— Приезжай сейчас в «Ширак». Заодно пообедаем. — В «Ширак»? — голос у Короткова помимо его воли предательски дрогнул. — В «Ширак», — уверенно подтвердил Орбели. — Тебя что-то смущает? — Да нет, ничего. Коротков прекрасно знал, что «Ширак» — это ресторан Орбели, и, следовательно, там Коротков будет находиться в его власти, и если он начнет финтить, выделывать какие-то фокусы, то не исключено, что не выйдет из этого ресторана. Коротков представил, как его избивают железной арматурой за городом, а потом его труп оттаскивают за ноги и сбрасывают в заранее приготовленную яму. От этой мысли ему стало тошно и страшно одновременно, но отказаться от предложения Орбели он не мог, потому что такой отказ означал бы разрыв отношений и последующее неизбежное убийство. — Я приеду. «Была — не была, — решил Коротков. — Придется ехать. Никуда от этого не денешься. Разве что можно перестраховаться и приехать с охраной…» Через полтора часа около «Ширака» остановились два черных «мерседеса». Шел мелкий осенний дождь. Узкая улица с обеих сторон была заставлена машинами. На крыльце ресторана несколько крепких людей в кожаных куртках курили сигареты и обменивались короткими репликами. Коротков, поморщившись, вышел из машины. По дороге его укачало, и все тело ныло так, словно он принял участие в потасовке. Его лихорадило, и он тщетно пытался скрыть свое состояние. Он заметил, что охранники посматривают на него с некоторым удивлением. Они не привыкли видеть, чтобы их шеф чего-то боялся. Коротков, стараясь выглядеть, как можно более невозмутимым, в сопровождении двух амбалов зашел на крыльцо. Парни в кожанках посмотрели на него с любопытством и даже не разошлись в стороны, чтобы уступить дорогу. — Дайте пройти, — потребовал Коротков. Те, усмехнувшись, расступились. Коротков, не оборачиваясь, прошел вместе с охранниками в ресторан. Внутри пахло табаком. Над некоторыми столиками в полумраке вился дым от сигарет. На сцене, ярко освещенной софитами, выступал какой-то местный самородок. Коротков сразу же ощутил враждебность здешней атмосферы. Он почувствовал, как в него уперлись настороженные взгляды. Орбели приветственно помахал рукой. — Останьтесь на входе, — приказал Коротков охранникам. — Если что-то пойдет не так, я дам вам сигнал. Достану платок из кармана и высморкаюсь. Отдав последние наставления и чувствуя, как дрожат его ноги, Коротков подошел к столику и пожал руку Орбели. — Я изучил предварительные результаты социологических опросов. Неплохо, неплохо. — Это только начальная стадия, но результаты действительно обнадеживают, — согласился Коротков. — Но расслабляться еще рано. Твои конкуренты тоже организовали исследовательские группы и действуют очень агрессивно, — заметил Орбели. — Артур, может, не будешь ходить вокруг да около? Коротков сразу решил брать быка за рога, чтобы не тянуть волынку и чего доброго не довести себя до сердечного приступа. — Ты дальновидный человек, и я верю, что ты станешь президентом. — Я ценю твое доверие, Артур. И мне важна твоя поддержка. — Пойми, — Орбели придвинулся ближе к Короткову, чтобы их никто не подслушал, — без влиятельных друзей ты никто. Ты должен окружить себя людьми, которые будут тебе помогать. И я хочу стать одним из таких людей. — Спасибо за предложение, Артур. Я обдумаю его. — У меня достаточно силы и влияния, чтобы помочь тебе стать президентом. — То есть ты гарантируешь мне победу на выборах? — от волнения у Короткова пересохло в горле. — Безусловно. У меня есть такие связи, что ты даже представить себе не можешь. Но боюсь, у тебя нет времени на размышления. — Артур, — сглотнул слюну Коротков. — И все-таки дай мне время все хорошенько обдумать. Хотя бы сутки. Я должен все разложить по полкам. Это… это невообразимое предложение, и когда оно сваливается так неожиданно, очень трудно сразу дать трезвое и по-настоящему осмысленное решение. Ты ведь знаешь, что я не хочу тебя подвести. — Я даю тебе время до вечера. Вечером я жду ответа: «да или нет». Ты понял? Коротков кивнул. В его душе все перемешалось, и он запутался в своих мыслях. Его голову вскружило заманчивое предложение Орбели. Он ведь действительно может стать президентом! Может, плюнуть на всех и сказать «да»? Но тут же триумфальные мысли уступили место опасениям. Коротков подумал, что ФСБ все-таки имеет слишком много доказательств преступной деятельности Орбели, и осталось совсем немного, чтобы упечь Орбели за решетку. А раз так, то Орбели потянет туда за собой и Короткова. На своем собственном опыте Коротков знал, что такое попасть впросак. — Все понял. До вечера. — Пообедаем? — Опаздываю, Артур. Пора ехать в офис. Скоро приедут телевизионщики. — Успехов, — и Орбели насквозь прострелил Короткова пристальным взглядом, словно читал все его мысли и знал его самые сокровенные тайны. — До связи, — ответил Коротков и торопливым шагом покинул негостеприимный «Ширак». После разговора с Орбели у него проступили на лбу мелкие бисеринки пота. Он ощутил, что промокла даже рубашка, словно он пару часов разгружал вагоны. — В ФСБ, — отрывисто приказал он шоферу. — И быстрее, быстрее! Одна нога здесь, другая там! Он судорожно отпил несколько глотков минеральной воды и задумался. Коротков почувствовал, что все движется к своему логическому завершению, с одной стороны, от этой мысли ему стало легче, а с другой, его неотступно мучила тревога. Вдруг, Орбели заложит его с потрохами или директор ФСБ не выполнит свое обещание? Коротков как взмыленная лошадь ворвался в кабинет директора ФСБ. — Я… — Успокойтесь, вы в безопасности, — директор ФСБ увидел, что тот слишком обеспокоен. — Что случилось? Вы встречались с Орбели? Коротков кивнул. — Он гарантировал мне победу на выборах. Вы понимаете? — Орбели не объяснил, почему он начал форсировать действия и вытащил главный козырь — пост президента? — Я об этом не спрашивал, чтобы не вызывать подозрений. Он превратил свое предложение в ультиматум и потребовал дать ответ к ночи. — Вам надо принять его предложение и согласиться на поддержку на выборах президента. — Я дал вам архив. Надеюсь, я никогда больше не увижу Орбели. Директор ФСБ холодно посмотрел на Короткова, словно собирался отругать его, как родитель своего нерадивого ребенка. — Орбели нервничает, и мы должны удерживать его в Москве. Выдвижение на пост президента своего человека его успокоит. Он знает о наблюдении и пытается провернуть несколько крупных операций для обеспечения доверия его покровителей. Наше задание — доказать связь Орбели с армянской мафией. — Что случится, когда все раскроется? Мне нужны гарантии моей безопасности и того, что мое имя не будет связано с Орбели и армянскими бандитами! — Борынец будет вашим связным. Теперь все контакты через него. Будьте осторожны. Что касается Орбели, из министерства обороны пришел приказ оставить его в игре. Оценщики армянской мафии — скорее всего, армянские военные. Надо найти нового человека и выяснить все его связи. Ваша задача — найти возможность втереться к нему в доверие. — Обнадежили вы меня, конечно, Виктор Сергеевич, — дрожащим голосом заметил Коротков. — И зачем я во все это ввязался? — Действуйте и соблюдайте полученные инструкции. Насчет своей безопасности можете не беспокоиться. Я назначил ответственных людей, и если вам будет угрожать опасность, то они ее устранят. — Хотелось бы в это верить, — уныло заметил Коротков… Вечером Короткову позвонил сам Орбели и сказал, что подъедет к нему в офис. Этому Коротков очень удивился. «Орбели — хитрая лиса. Наверняка он что-то замышляет. Иначе чего ему ко мне переться? Назначил бы встречу в «Шираке», как обычно. Нет, это не к добру, — и Коротков проглотил капсулу успокоительного, запив ее минеральной водой. — Как мне все это выдержать? Одна нервотрепка. Не дай бог пронюхают газетчики, и моя карьера псу под хвост». Ожидая Орбели, Коротков пил кофе, заедая его приторно-сладкими пирожными. Сладкое помогало ему справиться с тревогой. Но чтобы удачно ее заглушать, Короткову приходилось поглощать сладкое в неимоверных количествах. Тогда наступали отупляющая сытость и безразличие, и казалось, что все проблемы отошли на задний план, и ему нет до них никакого дела. Орбели пришел не один. Когда Коротков услышал его голос у себя в приемной, он вздрогнул и вынырнул из дремотного омута. — Добрый вечер! — Орбели улыбался во всю ширь своего рта, словно перед встречей выкурил несколько косяков. За его спиной, как серый кардинал, скромно топтался приземистый мужчина в костюме с аккуратной испанкой и с массивными часами на руке. Коротков заставил себя улыбнуться в ответ и вышел из-за стола. — Отличные новости, — торжественно начал Орбели. — Последние социологические исследования подтвердили, что избиратели в основном хотят увидеть в предвыборной кампании популизм с небольшими долями профессионализма и авторитарности. Я думаю, что твоя штаб-квартира должна соответствовать этому образу. Я хочу представить тебе моего хорошего друга Джемала Маратовича. Приземистый мужчина выступил из-за спины Орбели и вежливо улыбнулся Короткову. Последнего передернуло от этой гадючьей улыбки, и он, преодолев внутреннее отвращение, вяло пожал протянутую руку. — Очень приятно. Владимир Коротков. Можно просто Владимир. — Сегодня я встречался с Чубаковым. Он готов присоединиться к нашей кампании как руководитель финансового отдела. — Я знаю Чубакова, — выдержав паузу, с расстановкой сказал Коротков. — Он замечательный человек, но у меня были немного другие мысли насчет этого поста. — Чубаков приступит к работе в понедельник, — утвердительно заметил Орбели. — Артур, эти вопросы решаю я, — со сдержанной яростью ответил Коротков. — Мы должны были обсудить это наедине. Орбели приблизился к Короткову чуть ли не вплотную.