Мой спич, равно как и душевные терзания, никто из присутствующих не оценил. Более того, Каст ткнул пальцем в сторону Лерры и заявил нагло: – В храм вламывается она. А мы идем туда по приглашению жрицы. Огневичка тотчас застонала и картинно закатила глаза. – Ты сегодня ужасно остроумен, – съязвила девушка. И тут же перешла на командный тон, причем обращалась уже не к рыжему, а ко всем нам: – Так! Идете тихо, точно за мной. И ничего не трогаете. Ясно? Мы с Дорсом послушно кивнули, а отпрыск огненного божества шумно вздохнул и сказал: – Веди уже! Строгая ты наша… Нет, и все-таки мы не молиться сюда пришли. Потому что те, кто желают обратиться к богу, идут прямиком к статуе, а мы… Мы миновали лабиринт коридоров, которые относились к хозяйственной части храма, и, оказавшись в главном церемониальном зале, не к восседающей на троне фигуре направились, а к скрытой за этим троном дверце. И вот теперь стало по-настоящему жутко… Просто там, снаружи, была звездная ночь, прохлада и простор, а в храме – тьма, разбавленная рыжеватым светом от нескольких больших светильников, запах каких-то благовоний и четкое осознание, что бежать, в случае чего, некуда. И плевать, что с нами сын Ваула и элитная боевая жрица! Все равно стремно! А потом был второй «не взлом»… На этот раз Лерра шептала слова заклинания гораздо дольше, что подсказывало – территория по-настоящему запретная. В результате на первую ступень открывшейся нам винтовой лестницы я шагнула, закусив губу и мысленно визжа. Преступницей себя не чувствовала, но… но, блин! Лучше бы они меня предупредили! Я бы тогда морально подготовилась! Когда лестница кончилась и мы оказались в крошечном подземном зале, наполненном все тем же рыжеватым светом, по спине побежали мурашки. Во-первых – подземелье, а с некоторых пор я подземелья ой как не люблю. Во-вторых, тут тоже была статуя огненного бога, но не гигантская, а примерно с меня ростом. В-третьих, от всего этого… человеческими жертвоприношениями веяло. Так что когда Каст хмуро огляделся и достал из рукава тонкий изящный кинжал, мои нервы не выдержали. – Вы говорили, что мне понравится, – не зная, смеяться или плакать, напомнила я. – Еще как понравится, – хищно улыбнулся Дорс. Блин! Вот клянусь, скажи это кто-то, кроме него, я бы точно в панику ударилась, а так… показала воднику язык и обратилась уже к Касту: – Ну и где же моя магическая сила? – Здесь, – сообщил огневик и ткнул себя в грудь рукояткой кинжала. Мое веселье сменилось шоком. – Поясни! – потребовала я. – Рассказывать дольше, чем показывать, – парировал парень. Меня такой ответ, конечно, не удовлетворил. Я расправила плечи, сложила руки на груди и уставилась на Каста самым строгим взглядом. В итоге он все-таки признался: – Брататься будем, Дашка. Я опешила. А король факультета подарил лучистую улыбку, одним движением снял короткий плащ и бросил одежду в угол. – Дашунь, ну ты же понимаешь, что интерес магов к ритуалам крови не на пустом месте возник? – с прежней улыбкой произнес он. – У этого явления есть вполне реальная подоплека. Мой шок перешел в крайнюю стадию. Я прекрасно помнила, как мы впервые оказались в подземной библиотеке и как Каст сказал о запретных книгах, где эти самые ритуалы описаны. Тогда он говорил, что отъем силы через кровь невозможен! А теперь… Черт. Это что же получается? – То есть когда Фиртон решил, что может получить твою… – начала я, но рыжий перебил: – Нет, речь о другом. В основе ритуала, который хотел провести Фиртон, лежит та же мысль, но принцип совершенно другой. Ритуал отъема силы – это попытка забрать всю магию, причем насильно. А здесь… – Парень запнулся на миг, но все-таки продолжил: – Здесь все добровольно. К тому же я не отдаю тебе силу, я делюсь своей кровью, в которой и заложен потенциал к магии. Я не ослабну, а ты за счет смешения крови станешь сильней. Офигеть… – А… почему именно здесь? – Я повела рукой, поясняя, что имею в виду под словом «здесь». – Почему в храме? – Не в храме, а во внутреннем святилище, – поправил Каст. – Причин по большому счету две. Во-первых, в свидетели при подобных ритуалах призывают бога. Во-вторых, моя кровь особенная, и когда все случится, возможен большой выброс силы, а тут самый мощный экран. – А в храме при академии такого экрана нет? – Там нет внутреннего святилища, – вмешалась в разговор Лерра. – Их только в больших храмах делают. Я невольно перевела взгляд на жрицу и с удивлением заметила, что она тоже плащ сняла, в то время как Дорс избавляться от верхней одежды не спешил. Водник вообще в сторонке стоял, всего в полушаге от проема, который выводил на лестницу. – Так, подождите. Я, кажется, запуталась. – Путаться будешь потом, – сказала Лерра ровно. – А сейчас снимай плащ и закатывай правый рукав. С этими словами девушка шагнула к статуе Ваула и раскинула руки. И пусть мои знания о методах общения с богами были по большому счету никакими, я догадалась – этот жест Лерры не лишен смысла. – Так, а я, пожалуй, на лестнице подожду, – нарушил повисшую тишину Дорс. – Ага, – отозвался рыжий. – Заодно покараулишь. Жрица, которая, видимо, должна была принять какое-то участие в предстоящем действе, тихо рассмеялась. – Что он покараулит? У него же магии нет. – Как нет? – выдохнула я. – Мы на территории бога Огня, – пояснила Лерра. – Маги других стихий здесь совершенно бессильны. Дорс, который еще не ушел и диалог прекрасно слышал, картинно поморщился, а Каст… – Не переживай. Он и без магии может. Все. Меня добили! Просто эти слова и тон были равносильны признанию в любви! Не в той, которая… а… ну, в общем, понятно. – Прыщ, – фыркнул водник насмешливо. – Еще обсудим, – столь же «серьезно» парировал Каст, а я вдруг поняла… я люблю этот мир. Я люблю Полар. И просто обожаю этих парней! Они удивительные! Они лучшие! Они… – Дашка, – ворвался в мои мысли голос Каста. – Хватит мечтать. Времени в обрез. Все. После этого оклика сомнения и лишние мысли были задвинуты подальше. Я быстро избавилась от плаща, закатала рукав длинной футболки и шагнула к Касту. Еще миг, и пространство наполнил звук тихого, но мощного песнопения на чужом языке – это Лерра в процесс включилась. Впрочем, «включилась» – слово неправильное. Очень скоро стало ясно, что девушка с огненными волосами пришла сюда не в роли ключа от тайных дверей. Она явилась именно как жрица. И именно Лерра управляла той магией, которая творилась вокруг… Песня! Тяжелые, сильные звуки! Пусть я не понимаю языка, слова которого звучат, но точно знаю – это воззвание к Ваулу. Более того, я четко осознаю, что огненный бог равнодушным к этому призыву не останется. Пламя! Оно срывается с фитилей горящих в зале лампад и устремляется к нам, чтобы обнять, заключить в странный, но такой приятный кокон. Мир меняется. Он как будто исчезает, и во всей вселенной не остается никого, кроме стоящего напротив меня парня. Его глаза завораживают. Они такие родные, такие теплые! И пусть я плохо помню саму себя, но зато отлично помню его. Все-все поступки! Все улыбки и рыки! Все, что видела и чувствовала! И под действием этих воспоминаний в голове такое многоголосье мыслей… Сволочь! Да, именно так, потому что издевался и доставил тьму-тьмущую проблем. Гад! Потому что приставал и лез своим бесстыжим языком в мой рот. Лучший! А как еще назвать того, кто спасал, рискуя собой? Надежный. Ибо, несмотря на все наши разногласия и ссоры, сделал для меня больше, чем многие. Более того, не предал! Даже когда его страсть угасла – а в этом я ничуть не сомневалась, – не бросил, не отказался от меня, а сделал все, чтобы помочь. Бесбашенный… Ведь только такой человек может пойти на ритуал «братания» с чужачкой. Поделиться своей кровью и силой с той, которую презирает весь мир… Смешно сказать, но эту безбашенность я ценила больше всего. По крайней мере, сейчас, в этот невероятный, наполненный магией момент. О чем думал в процессе ритуала сам Каст? Нет, не знаю. И совсем не уверена, что происходящее возымело на него столь же мощный эффект, как на меня. Зато я видела его улыбку! Шальную и бесконечно искреннюю… Именно эта улыбка убила страх, который вспыхнул во мне в момент, когда парень полоснул кинжалом свою ладонь. Она же заставила протянуть свою руку навстречу острому лезвию и не вскрикнуть, когда наступила боль. А как только наши руки соединились, мир окончательно сошел с ума. Я потерялась в пространстве и времени. Я исчезла. Перестала существовать! Единственное, что ощущала, – это силу, которая вливается в мое тело. И огонь, который объял всю меня, грозя расплавить, как оловянную ложку. Вспышка. Боль. Опять вспышка! И что-то, что стоит над нами. Какая-то высшая Сила, которая может одобрить этот союз или сказать «нет». Бесконечные секунды ожидания, и Сила дает добро. А я горю и падаю… в бездну. Ритуал кончился совершенно внезапно. Просто миг, и все наваждения схлынули. Я же поняла, что никуда не падала – я все еще тут, в мрачноватом подземном зале, расположенном под городским храмом Огня.