Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, третий сектор Серой, условно-безопасной зоны Полигона. Зона высадки. Как я и ожидал, модуль был пуст, будто вылизан. Ни инструмента, ни чего-либо другого в помещении не нашлось. Немудрено. Этот сектор не зря используется в качестве зоны высадки, здесь все давно зачищено. Или самими обитателями, или, ранее, моими бывшими коллегами. Никто не стал бы сбрасывать даже заключенных в сектор с красным или оранжевым уровнем опасности. Здесь все растащено и размародерено, такое ощущение, что вынесли даже пыль. Готов спорить, что обитатели руин довольствуются исключительно тем, что сбрасывают так называемые «гуманитарщики» – дроны, несущие контейнеры с водой и кое-каким продовольствием. Правда, делают они это не из человеколюбия, как можно было бы подумать, а исключительно для того, чтобы сделать шоу зрелищнее. Корпорация NewVision, продающая трансляции с Рапсодии, знает толк в постановках, а правительство истощенной войной, и едва начавшей восстанавливаться, Федерации, во всем идет ей навстречу. Только благодаря корпорации, планета, на расчистку и восстановление которой потребовались бы миллиарды кредитов, не только не приносит убытка, но и, в какой-то степени, дает доход. Помимо арендной платы за планету, которую платит NewVision в казну Федерации, полностью отпадает проблема в содержании десятков тысяч заключенных, которые, в свою очередь, самостоятельно и за сущие гроши зачищают сектора с красным и оранжевым уровнем опасности, руины и пустоши, где до сих пор полно враждебных механизмов ксеносов и спятившей автономной боевой техники землян, деактивировать которую удаленно нет никакой возможности. Спустя пятьдесят лет, когда истечет срок аренды, Федерация получит в свое распоряжение безопасную планету, на которой снова можно будет добывать ископаемые. То, что тогда же придется разбираться с привыкшими к отсутствию закона десятками тысяч заключенных, озверевших и живущих исключительно по праву сильного, земное правительство сейчас не беспокоит. Не до того им. И я их в чем-то понимаю. Ладно, здесь ловить нечего. Нужно уходить дальше, вглубь сектора. Там и шансов наткнуться на что-либо полезное больше, и меньше вероятность встретиться с кем-то, курсирующим вдоль посадочной зоны, охотясь на новичков. Те же шакалы не очень страшны, пока у них нет элемента внезапности. Камень, метко брошенный в голову, сработает так же хорошо, как огнестрельное или энергетическое оружие. Для меня разницы не будет. Нужно искать убежище: не стоит в первую же ночь идти на подвиг. Никто не оценит, а без плана и понимания обстановки слишком велика возможность сдохнуть, не достигнув второго уровня. С самого начала мне, можно сказать, повезло, нарвался на мелочь. В дальнейшем противники могут встретиться серьезнее, но тут уж ничего не поделаешь. Мне здесь существовать до конца жизни, или окончания срока аренды планеты. Все, что остается – приспосабливаться. Я огляделся. Передо мной была автостоянка, уставленная ржавыми, а кое-где и обгоревшими остовами мобилей. Справа – двухэтажное кафе с деревянной террасой, тоже со следами горения. За кафе высились те самые девятиэтажки. Я отошел чуть в сторону, присмотрелся, и забраковал это направление. Слишком привлекательно выглядит там все. И спрятаться есть где – во дворе то тут, то там, стоят мобили, и дома под прямым углом смыкаются, оставляя лишь небольшую щелку, как раз такую, чтоб мог проскочить человек. На видном месте бутылка какая-то валяется, и, похоже, что и не пустая даже. Нет. Туда я не пойду. Слишком удобное для засады место. И бутылка только усиливает подозрения. Ну, не может здесь быть такого, чтоб тут вот так вот просто на земле ресурсы валялись. Нафиг. Пойду в другую сторону, целее останусь. Пусть других дураков ждут. С другой стороны дорога поворачивала и шла вниз. Справа – ограда стоянки мобилей, слева – высокий забор. Прямая такая кишка длиной метров двести пятьдесят. Что там дальше – я пока не видел, темень не давала рассмотреть. Может там, в конце пути, такой же тупик с засадой, а может и нет. Пока не дойдешь – не узнаешь. Но выглядит этот путь гораздо привлекательнее при всей своей непривлекательности. А это значит, что проснулась интуиция. А интуиции я стараюсь доверять, она у меня развитая и спасала уже не раз. Поправив воротник куртки, и, стараясь держаться в тени забора, я двинулся вдоль дороги. Идти совсем бесшумно не удавалось: дорога была покрыта грязью и лужами, в которые нет-нет, да и вступишь, создавая различимый плеск. К счастью, его успешно глушил промозглый ветер, с завыванием швыряющий в лицо не то дождь, не то мокрый снег. Погодка – нарочно не придумаешь. Очень подходит этому месту. Холодно, сыро, мрачно, грязно… Я поймал себя на том, что с тоской вспоминаю любимую куртку, оставшуюся в той, другой жизни. И пусть в такой одежде я бы мгновенно стал предметом охоты исключительно из-за желания других заполучить столь практичную шмотку, особой разницы не было. Те, с кем предстоит столкнуться, готовы убивать за виртуальный опыт, какая на мне при этом одежда – их интересует мало. Ну, вернее, как? Распознав на мне куртку «Трайдекс», непромокаемую, особо прочную, при этом дышащую и с подогревом, любой обитатель Полигона постарается меня убить так, чтоб не испортить и не сильно заляпать вещь кровью, в то время, как в обычной одежде меня просто убьют, без старания. Вот и вся разница. Хотя какое это сейчас имеет значение? Куртка осталась в шкафу, в доме, который теперь отойдет Федерации, а я здесь, на Рапсодии, шлепаю по лужам в снятых с убитого мной шакала шмотках. Хватит отвлекаться. Что у нас тут? Дорога впереди изгибалась, почти под прямым углом уходя направо, вглубь жилого квартала. Прямо расположился небольшой палисадник с идущей через него тропинкой. Тропинка, насколько я мог отсюда видеть, примыкала к пешеходной дорожке, тянущейся между домами. Слева – длинная составная девятиэтажка, уходящая в темноту вдоль дорожки, справа дома стоят ребром по отношению к ней. Я пробрался сквозь палисадник и, присев за ржавым торговым модулем, стоящим за палисадником, внимательно, до рези в глазах, всмотрелся в темноту. Выглядело все безопасно. Но это обманчивое впечатление. Будто подтверждая мои мысли, где-то вдалеке раздалось злое фырканье импульсной винтовки. В бьющей по ушам тишине, нарушаемой лишь завываниями ветра, звук выстрелов было слышно очень громко и отчетливо. Ночь разорвал быстро стихший истошный крик. Кажется, кого-то убивают. Впрочем, здесь все время кого-то убивают, каждую минуту. Просто кого-то – вот так вот, без боязни заработать штраф к опыту за использование энергетического оружия в Серой зоне, или вовсе попасть в вонтед-лист, а кого-то – так, как я шакалов на входе совсем недавно: тихо и быстро, без шума и пыли. И – по всем правилам. Мне, если честно, второй вариант больше нравится. Если, конечно, об убийстве вообще уместно так говорить. Где-то в другой стороне послышались крики и топот бегущих ног. А вот это уже ближе. Так, ладно. Нужно искать убежище. Для первой ночи достаточно. Надо где-то устроиться, днем – аккуратно оглядеться, и придумать нечто вроде плана. Немного еды у меня есть, вода имеется, так что осталось затихариться и пересидеть, впитывая любую доступную информацию. Вот только где? Вообще, идеальный вариант – занять одну из квартир. Дома большие, панельные, квартир много, если не вести себя глупо, получится вполне надежно. Никто не станет прочесывать квартиру за квартирой просто так. Главное – не привлекать внимания. Правда, у этого плана есть несколько узких мест. Первое – подъезд. Его слишком легко контролировать, по нему слишком тяжело передвигаться бесшумно. Столкнись там с кем-то – и неясно, что из этого выйдет. Ну и заблокировать легко. Второе узкое место – входные двери. Как попасть внутрь без ключей и инструментов? Да никак. Не вскрыть сталь дверей голыми руками. А надеяться на открытую дверь – глупо. Если дверь открыта – значит, внутри кто-то побывал. И есть все шансы, что этот кто-то вернется. Мне такая перспектива совсем не улыбается. Значит, надо действовать по-другому. И, кажется, я уже знаю, как. Прямо напротив меня, на первом этаже «длинной» девятиэтажки, находился магазинчик, разграбленный, само собой. Но меня интересовал не он, точнее – не то, что в нем, теоретически, можно было найти. Мне был интересен козырек, с которого можно было легко перебраться на балкон второго этажа. Сам балкон был защищен стеклопакетом из металлизированного полипласта, и крепкой решеткой, вдобавок, но этот балкон мне и не нужен. Мой выбор пал на балкон третьего этажа, находящийся чуть в стороне от зарешеченного: он вообще не был остеклен. Значит, скорее всего, и дверь в квартиру ведет несерьезная, стандартная. Такая выносится одним ударом плеча, а потом изнутри ее можно забаррикадировать. Так, это уже похоже на план. А если план есть – то нечего отсиживаться, ожидая приключений на задницу, надо действовать. Я прислушался: вроде тихо. Ни стрельбы, ни криков. Эх, была – не была! Выбравшись из палисадника я быстро, но стараясь не шуметь, пересек пешеходную дорожку и укрылся в тени магазинчика. Затих, озираясь по сторонам, и слушая ночь. Где-то слышен некий шум, но слишком далеко, для меня не актуально. Работаем дальше. Выпрямившись, я, подпрыгнул, и, ухватившись за край, втянул себя на козырек магазина. Первый этап пройден, уже хорошо. Пристроив арматурину за спиной, я коротко, буквально в два шага, разбежался, уперся ногой в выступ на стене, снова подпрыгнул, и вцепился в решетку. Черт. скользкая, зараза! Шипя и суча ногами, я кое-как нашел опору и утвердился. Так, хорошо. Теперь перехватиться выше и забраться на подоконник. Ага, есть. Теперь аккуратно сдвигаемся вправо. Черт, долбаный подоконник, гремит! Так, вот и край. Аккуратно перебираемся на следующий балкон. О, здесь на решетке есть горизонтальные прутья, отлично! Теперь вообще все просто! Поднявшись выше, я вцепился в элементы отделки на нужном мне балконе. Горизонтальные выступы в синтбетоне, прямо скажем, для карабканья были не предназначены, но мне они нужны больше для поддержания равновесия. Главное, не думать, что будет, если я рухну спиной вниз с высоты третьего этажа. Может, и ничего, а может – перелом позвоночника. Или штырь какой внизу торчит… Так, я сказал – не думать! Эх… Рывок – и я крепко ухватился за перила незастекленного балкона. Вторую руку, подтянуться… Есть! Я перевалился через перила и несколько секунд просто лежал на холодном полу, приходя в себя. Фух, размяк, не готов к такой акробатике. Надо срочно приходить в форму, пока не поздно. Так, все. Хватит разлеживаться! Подъем! На балконе было пусто, абсолютно ничего полезного. Если не считать, конечно, пустого ведра из полипласта, да грязной тряпки. Какие могут быть сценарии использования этих предметов? Так, навскидку, и не придумаешь. Ладно, дальше что? Дальше – заглянуть в окна. Темень, не разглядеть ничего. Черт. Ну, делать нечего. Входим. Как я и думал, дверь на балконе была дешевой и хлипкой. Прислушавшись, и убедившись, что ничьим пристальным вниманием мне, к счастью, завладеть пока не удалось, я примерился, и резко ударил плечом в косяк. Дверь распахнулась, я ухватил ее рукой, чтоб она не ударилась о стену, сделал шаг вперед… И тут же на меня кто-то набросился, сбив с ног и больно приложив головой о стену. Твою мать! Глава 3 Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, третий сектор Серой, условно-безопасной зоны Полигона. Жилые кварталы, окрестности зоны высадки. От удара у меня аж в глазах засверкало, а неведомый нападающий навалился сверху, и, что-то мыча, бестолково тыкался лицом мне в шею. Кто это, черт побери? Нулевик, не успевший раздобыть оружие? Странно, что он еще жив, с таким бестолковым подходом. Он же легко мог меня вырубить любым подручным предметом, тем же стулом! Да хотя бы кулаком ударить, как следует! А он даже сейчас не пытается драться. Ну, сам виноват, я не просил его на меня набрасываться! Я лежал на боку, и руки у меня были относительно свободны – еще одно упущение нападающего. Левая скользнула к поясу, пальцы сжались вокруг «рукояти» заточенной полоски металла – ножом это назвать было сложно. Я резко развернулся, сбрасывая с себя тело нападающего, и нанес несколько быстрых ударов. Каждый раз нож попадал в цель – я слышал, как чавкает раздающаяся под лезвием плоть, а руки залило теплым и липким – кровью. Но, к моему удивлению, ожидаемого эффекта это не произвело: неизвестный все так же пытался добраться до моей шеи, ни на миг не ослабив натиск. Я извернулся, и ударил ногами в живот нападающему, одновременно отталкиваясь от него. Кувыркнулся через плечо назад, вскочил, и, выдернув арматурину из-за спины, несколько раз приложил пытающееся встать тело. С пола раздалось сдавленное рычание, а потом я почувствовал сильный удар в грудь, который опять бросил меня на пол. Нападающий прыгнул следом. На этот раз он действовал грамотнее: зажал левым коленом мою правую руку, ударил меня в голову, а потом зачем-то опять потянулся к шее, начисто игнорируя мою левую, с зажатой в ней пластиной стали. Чем я не преминул воспользоваться. Размах, удар – нападающий резко обмяк и повалился на меня, заливая куртку кровью из пробитого виска. Сволочь, одежду испоганил. Теперь, если не очистится – придется менять. Уничтожен морф. Степень изменений – 1. Донор – человек, зараженный ксеновирусом. Степень опасности – вариативная. Степень опасности конкретной особи – 1. Дополнительная опасность – отсутствует. Награда: заблокирована. Причина – низкий уровень игрока. Игрок № 4986 окончательно ликвидирован. Вы зарабатываете 250 очков опыта. Текущий уровень – 1. До нового уровня 1750 очков. Внимание! Вы можете получить кредиты, накопленные игроком № 4986 во время игры, прикоснувшись к его браслету. Внимание! Получено достижение: «Убийца морфов». Ранг достижения – 1. Достижение заблокировано. Описание недоступно. Прогресс достижения заморожен. Причина: низкий уровень игрока. Достижение будет разблокировано автоматически после достижения пятого уровня и повторного срабатывания триггера. Морф… Вон оно что… Сбрасываемым на планету заключенным, правил «игры», ведущейся на Полигоне, никто не объяснял – выкручивайтесь, как можете, вас уже списали с баланса. И самостоятельно узнать что-либо было сложновато: нет в блоке смертников доступа к информ-сети. Мне повезло несколько больше. Феноменом Полигона, обустроенного на Рапсодии, я, в свое время, интересовался. Любопытен мне был этот эксперимент, чего скрывать. Много читал в Сети, даже пару раз покупал доступ к трансляциям. Не к приватным, когда имплант того или иного «игрока» считывает информацию напрямую с глазных нервов и передает ее купившему, такие были слишком дорогими для меня. Нет, к общей, которую умело монтировали, используя картинку со спутников и дронов операторы NewVision. Так что общее представление о том, что здесь вообще творится, я имел. К сожалению – слишком общее. Но, что поделаешь? Как-то не рассчитывал я, что окажусь здесь сам, да еще по такому обвинению. Так что, хоть досконально всех раскладов я не знал, но о туманниках слышал. Вот только у меня это совершенно вылетело из головы. Из-за стресса, наверное. Да и не ожидал я тут эту тварь встретить. Нужно зарубочку в памяти сделать: быть готовым к любой неожиданности, как на войне. А я расслабился, размяк. Нужно собираться скорее, пока меня не разобрали другие. Время от времени, в некоторых районах Полигона активировались выбросы летучего газа, быстро рассеивающегося, но зато затягивающего большую площадь сектора, в котором происходит выброс. Мутаген, который содержится в газе, оказывает сильное воздействие на человеческий организм: стоит ему попасть на слизистые, как действующее вещество мгновенно впитывается, поражает мозг и превращает человека в настоящего зомби – тупого, но достаточно сильного и выносливого, с задранным до небес болевым порогом, и столь же высокой агрессией. Что интересно, от этого не защищает даже противогаз. Местные зовут называют газ попросту туманом, а тех, кого он порождает – туманниками. Все, чего хочет туманник – жрать. И жрать он предпочитает людей, других туманников не трогает. Поодиночке туманники для подготовленного человека особой опасности не представляют, а вот если зажмут где-то в угол, нападут толпой, или вот как сейчас, неожиданно – возможны варианты. Крайне неприглядные. Этот газ – изобретение ксеносов, которое они активно применяли в последние месяцы войны, когда поняли, что поражение неизбежно. Подлая, но достаточно эффективная тактика. Группа зачистки, попавшая под действие газа, превращалась в живой щит между другими отрядами и ксеносами. Мало того, что люди тратили достаточно много времени, на то, чтоб разобраться с озверевшими соратниками, вернуть которых к нормальному состоянию было невозможно, так еще и далеко не у каждого поднималась рука выстрелить в того, с кем, возможно, еще утром стояли на построении. Это уже не говоря об уроне, который наносили ксеносы таким способом. Самому мне столкнуться с подобным не довелось, бог миловал, но от сослуживцев о таких случаях я слышал много. На Рапсодии тоже осталось немало таких закладок. Наследие пришельцев пришлось весьма кстати для NewVision: оно делало шоу более зрелищным, и служило средством, способным расшевелить игроков и придать происходящему дополнительный элемент неожиданности. Я невольно вздрогнул, поняв, что остался в живых случайно. Будь на мне другая куртка, или не напади на меня шакалы, с которых я взял нож – да, теперь его можно так называть, полезность свою он доказал – я, скорее всего, был бы уже мертв. Эти твари всегда четко целятся в крупные артерии, даже если раньше не имели представления о их местонахождении. Нам говорили, что мутаген, который использовали в качестве боевого отравляющего вещества весьма изощренные в биотехнологиях ксеносы, действует на генетическом уровне. Не только превращает в агрессивную тварь, но и каким-то образом «зашивает» в память расположение уязвимых мест человека. Впрочем, это не важно, на самом деле. Не имеет значения, как именно людей превращают в туманников, важно помнить об этих тварях. А я расслабился, забыл. Этот туманник сидит тут давно, ослаб так, что я достаточно легко с ним справился. Жрать и пить им, как и людям, нужно. Иначе умирают. Видать, кто-то из игроков не успел найти лучшего убежища во время выброса, и спрятался здесь. А место оказалось ненадежным, где-то щели оказались, пропустили газ… Ума у свежего туманника на то, чтоб из квартиры выбраться, не хватило, вот и сидел тут, усыхал. Так-то они резче и сильнее, а этот на последнем издыхании был. Полезный урок, на самом деле. Можно сделать целых два вывода: не ломиться в темные, непросматриваемые места без тщательной разведки, и трижды думать, выбирая место для схрона. Я перевернул тело, и скривился. Хорошо, что не ел, а то и блевануть мог бы. Морду у туманника разнесло, она вся покрылась язвами и волдырями – последствия воздействия газа. От недостатка влаги вся эта прелесть ссохлась, образовав корку, покрытую засохшей кровью и сукровицей. Одни глаза видно. Нос вывернуло, фу, мерзость какая. Волосы торчат пучками на голом черепе – туманники стремительно лысели. А вот руки бугрятся неизвестно откуда взявшимися мускулами – потому и силища такая. Челюсть выпячена вперед, чтоб удобнее кусать и рвать было. Черт, машина для убийства настоящая. Интересный газ тут используют, интересный. Все, не могу я больше на мерзость эту смотреть! Так. Браслет. Я нагнулся над телом и дернул рукав брезентовой робы, задирая его. Вот он, простая металлическая полоска с виду, так и не скажешь, что высокотехнологичный девайс. На теле туманника вообще чужеродно смотрится. Ну, дружок, что тут у тебя? Приложив свой браслет к браслету туманника, я дождался легкой вибрации. Имплант тут же вывел информацию: Получен трофей: 100 кредитов. Общая сумма на счету: 400 кредитов. Не густо. Видать, звезд с неба парень не хватал. Я и то умудрился триста кредитов доната хапнуть в самом начале. Впрочем, мне повезло, думаю. А может, сыграла метка смертника. Зрители за такими любят наблюдать, смертники часто им годный контент поставляют. Ну, годный для долбанных извращенцев, которые смотрят трансляции с Полигона, отваливая за это немаленькие деньги. Смертникам терять нечего, потому они обычно отличаются особой жестокостью, и для извращенцев это прям то, что нужно. А садистов нигде не любят, даже на Полигоне. Чувствую, эта метка против меня еще сыграет. Не думаю, что кто-то здесь будет интересоваться моим особым случаем. Я вытер руки прямо об одежду туманника, подумал, и решил, что коротать ночь с мертвым телом в одном помещении мне не с руки. Потому я подошел к окну, внимательно осмотрелся, и, не увидев ничего подозрительного, выволок тело на балкон, предварительно его обыскав. Пусто. Вообще ничего. Да, везунчиком парень при жизни не был. Крайне интересно, что еще за достижение такое – «Убийца морфов»? И что за триггер, который должен сработать на пятом уровне, чтобы это достижение разблокировалось? Вопросы, вопросы… Ладно, сейчас это не актуально. До пятого уровня еще дожить нужно. Вернувшись в квартиру, я закрыл за собой дверь, подпер ее столом, стоящим тут же, и отправился осматривать помещение. В первую очередь проверил входную дверь. Тут квартира тоже не блеснула богатством: дверь, как и та что на балконе, была полипластовой дешевкой. Это не очень хорошо. Замок выбит, видимо, хорошим пинком снаружи, зато был массивный засов, который сейчас заперт. Уже лучше. Совсем бесшумно ко мне никто не забредет. Идем дальше. Кухня разграблена. Я надеялся найти здесь ножи, или хотя бы вилки, но нет. Ящики из столов выворочены, валяются здесь же, на полу. Дверцы навесных шкафчиков распахнуты, тут и там навалены опрокинутые пищевые контейнеры. Нет, кажется, мне ничего здесь не обломится. Впрочем, неудивительно – слишком близко к зоне высадки, первое, что делают новички вроде меня – шустрят по квартирам. Вполне логично. Ладно, что еще?