Пирлипата положила меч на лесную подстилку. – Нет, – прошептала Мариетта. Деллара все еще отказывалась сдаться. Ее глаза превратились в клубок теней, она приподняла кончик волшебной палочки. Острие королевского кинжала вонзилось еще глубже, и струйка крови из горла Мариетты стала шире. Скрипнув зубами, она выгнула спину и прижалась к королю, уклоняясь от кинжала. Он был фон Ротбартом, а она Одеттой, которые танцевали кровожадное па-де-де. Деллара выпустила из руки свою палочку. Ее схватили последней, и когда она упала на колени, что-то глубоко внутри Мариетты оборвалось и умерло. Кинжал короля Гелума проник еще глубже. Воздух со свистом выходил из горла Мариетты. Она понимала, что он убьет ее, и ей хотелось закрыть глаза и не видеть этого, но мысль о том, что она увидит только всепоглощающую темноту перед тем, как уйдет в неизведанное, удержала ее. Она смотрела открытыми глазами на Деллару и Пирлипату. Видела, как вспыхнул их гнев и превратился в беспомощность. Она подавила рыдание. – Этот дворец принадлежит мне. Эвервуд принадлежит мне. Вскоре вся Селеста перейдет под мою власть. – Голос короля Гелума был похож на голос безумца, его дыхание холодило ухо Мариетты. Он когда-то в ярости убил людей, которые были последним препятствием на его пути к трону. По-видимому, она станет следующей. Ее смерть провозгласит новую эру его правления. Глава 42 Удерживаемая королем на острие кинжала, Мариетта не могла вздохнуть, не могла сообразить, что делать. Ее охватила безудержная паника. Раздался скрип снега, и три человека выбежали из леса прямо в гущу схватки. Мариетта сразу же узнала Легата. А она была уверена, что больше никогда его не увидит. Сердце ее разрывалось; может быть, именно это он имел в виду, когда сказал, что им суждено встретиться снова и это записано в звездах? Чтобы он стал свидетелем ее смерти? Какая невыразимая жестокость была в том, что она не может прикоснуться к нему и в последний раз почувствовать его прикосновение. С ним были Фин и Кларен, и все трое замедлили шаг, сразу же оценив положение. – А, посмотрите, кто к нам пришел! – Король Гелум еще крепче прижал к себе Мариетту. Она старалась не поморщиться. – Если вы будете сопротивляться и не сдадитесь, ее кровь будет на ваших руках, – крикнул он. Легат положил свой меч на землю. С белым как снег лицом он неотрывно смотрел на Мариетту. На клинок у ее горла. – Если вы ее не отпустите, клянусь, я буду преследовать вас до конца времен. Пока зима не растает, и я не стану всего лишь искрой света в ночном небе. Смех короля Гелума эхом отразился в теле Мариетты. – От всей души радуюсь, что вы станете свидетелем ее смерти. Достойный конец истории предателя. Стражники схватили Легата и заставили его опуститься на колени перед королем. Рядом с ним поставили Кларена и Фина. Мариетта собрала все остатки мужества и прикрылась ими как щитом. Это всего лишь шахматная партия. Игра, в которой все решает сила воли, контроль и сила духа игроков. Пускай Гелум в этой игре король, но король – самая слабая фигура на доске. Всего лишь декоративная фигура. Марионетка, которая жаждет власти. Он требовал, чтобы Мариетта танцевала по его приказу, взял в плен Пирлипату, когда она ему отказала, и наказал Деллару за то, что она продемонстрировала силу, превосходящую его. Король Гелум убийствами, пытками и подкупом проложил себе дорогу во дворец, используя страх и боль в качестве инструментов для захвата власти. Но он не приобрел уважения и почтения. Мариетта взглянула на короля, который ждал, когда ее победит страх, когда она сломается и покорится его воле. – Я знаю, чего вы боитесь больше всего, – шепнула она. Его пальцы, сжимающие кинжал, чуть разжались. Мариетта громко сказала: – Бросьте ему вызов. Легат встретился с ней взглядом. Воздух между ними сгустился, полный всего того, что они не сказали друг другу. Она повторила: – Бросьте ему вызов. Капитан Легат высоко поднял голову и обратился ко всем, кто стоял на маленькой заснеженной поляне, которую заполнил его повелительный голос. – Король Гелум. Я вызываю вас на дуэль. Король Гелум отшвырнул от себя Мариетту. Она охнула, ее подхватил Безликий стражник и завел ей руки за спину, отчего горло пронзила боль. Король Гелум приподнял уголок рта, изображая улыбку. – Неужели сахарная гниль съела ваши мозги? Вы не можете вызвать меня на дуэль, я ваш король. Легат спокойно смотрел на него: – Мне не приходило в голову, что вы можете побояться принять вызов. Я считал, что такой король, как вы, должен быть сильным лидером. А не прятаться за угрозами смерти и казни. Это путь более слабого короля. Труса в душе. Король Гелум злобно уставился на него: – Меня обучали самые лучшие, самые искусные воины, какие только есть в этом мире, не считая многих других. Если я решу снизойти до дуэли, то, уверяю вас, я буду победителем. Фин высоко держал голову, он шевелил пальцами у себя за спиной, что могла видеть одна лишь Мариетта. – Это легко утверждать, если мы никак не можем убедиться в правоте ваших слов. Вдали от дворца сила короля Гелума ослабела. Это был переломный момент, который мог бы вернуть Эвервуду его былую славу. Последний рубеж обороны короля; восстание лишило его власти, и лед под ним трещал. Мариетта хотела, чтобы он проломился. – Вы трус, – протянула Деллара. – Вы это знаете, и мы это знаем. Трус, бездельничающий на троне, который устраивает балы, и ублажает себя, и похищает женщин, чтобы они не могли ему отказать. Можете делать вид, что это не так, прятаться за вашим сокращающимся запасом золота, троном и короной, но мы это видим. Мы все это видим. Атмосфера сгущалась, превращалась в кипящий котел, полный затаенного дыхания и растущего напряжения. Король бросил на снег свою накидку. – Если вам так хочется дуэли, вы ее получите. А после того как я изрублю вас на мелкие кусочки, я отниму жизнь у всех тех, кто вам небезразличен, кого вы любите. – Его взгляд скользнул к Мариетте, и, глядя в ее глаза своими глазами цвета оникса, он подошел к капитану и прошептал что-то на ухо Легату, от чего спина капитана напряглась, зрачки расширились, и его взгляд на Мариетту наполнился черным ужасом, чернее самых темных беззвездных ночей. Безликие стражники окружили короля Гелума и капитана. Легату вернули его меч. У короля был свой, на его усыпанной драгоценными камнями рукояти был выгравирован фамильный герб семьи Мус с мышами. Но меч отца Легата, «Звездный охотник», сиял ярче. Мариетта смотрела из-за спин стражников, Деллара и Пирлипата стояли по обе стороны от нее, всех их крепко держали. Кларен и Фин были в таком же положении, чуть дальше. Мариетта прикусила щеку изнутри, чтобы успокоить нервы и сохранять уверенное выражение лица каждый раз, когда Легат смотрел на нее, черпая силы в ее поддержке. В конце концов, это была ее идея. Из-под гладких масок Безликих стражников послышалось пение, медленную мелодию выводили низкие, потусторонние голоса. Король Гелум и Легат сошлись в жестокой схватке. Два титана начали войну, и эхо их битвы разносилось по всем мирам. Король Гелум ловко перебирал ногами, вышивая сложные узоры следов на замерзшей лесной подстилке. Легат двигался просто, что позволяло ему действовать быстрее и более целенаправленно, и время от времени ему удавалось прорывать оборону короля. Но пока ни один его выпад не достиг цели. Его меч был похож на металлический вихрь, но король парировал все его удары. Ободряющая улыбка Мариетты застыла на ее лице. По-видимому, король не преувеличивал свое мастерство. Схватка продолжалась, эти двое обменивались бесчисленными выпадами и отражали их, стремясь занять наиболее выгодную позицию. Они рубили и рассекали засахаренный воздух. Несколько ударов просвистели так близко, что чуть не закончились ранением. Тонкая царапина появилась на предплечье Легата, прореха на шелковой сорочке короля. Дуэль продолжалась, слышалось только непрерывное пение и звон клинков. Пирлипате удалось дотянуться до Мариетты и взять ее за руку – бдительность стражников ослабела, пока они наблюдали за дуэлью. – Не бойся, он уцелеет. Этот меч называют «Звездным охотником», так как он легко расправляется с противниками, а звезды охотятся за ними и отправляют на самые дальние и тусклые созвездия, – сказала она Мариетте, которая в ответ сжала ее пальцы, не доверяя своему голосу. Бой был жестоким, король ничуть не уступал в мастерстве Легату. Мариетта следила за их движениями, изо всех сил стараясь обуздать свои самые мрачные, надрывающие сердце мысли. Через несколько мгновений она заметила, что рука короля дрожит. Она начала уставать от тяжести меча. Пускай у короля хватало золота, чтобы нанять лучших тренеров по фехтованию, но его практика ограничивалась только этими частными уроками. Жизнь в роскоши не подготовила его к бою. Мариетта перевела взгляд на Легата: его рука оставалась твердой, удары меткими, он успешно защищался. Легат нанес сильный удар, но король Гелум вовремя отдернул голову, и меч разрубил воздух рядом с ним. Все внимание Легата было сосредоточено на короле, его чувства были направлены на то, чтобы предвидеть следующий удар противника. Поэтому он не заметил сапог короля, который нанес удар по его щиколоткам. Этот удар заставил его рухнуть на землю. Ошеломленный, он не успел откатиться в сторону и уйти от клинка короля. Он оставил ярко-алую полосу на его грудной клетке. Мариетта прижала ладонь ко рту, когда Легат охнул и заскрипел зубами. Он с трудом встал, поднял меч и увернулся от очередной атаки короля. Перед глазами Мариетты вспыхнули языки пламени. Всем зрителям стало ясно, что теперь Легат не сможет победить в этой дуэли. – Мы должны действовать, – тихо сказала она. Деллара бросила на нее взгляд. – Я с тобой согласна. Пытаясь хотя бы оформить связную мысль, не говоря уже о том, чтобы превратить ее в хорошую идею, Мариетта подавила крик, когда Легата упал второй раз. Король Гелум воспользовался удобным моментом и нанес второй сокрушительный удар. У Легата вырвался крик боли. Его меч отлетел по снегу к группе поющих Безликих стражников, которые пинками отправили его обратно к нему. Головка эфеса ударила его в раненую грудь. Его глаза закрылись и оставались закрытыми на несколько секунд дольше, чем надо. Мариетту захлестнула липкая волна паники, от ярости лес окрасился в ярко-алый цвет, она видела, как любимого убивают у нее на глазах. Воспользовавшись тем, что стражники отвлеклись, она наклонилась и развязала ленты одного из пуантов. Легат пополз к своему мечу, оставляя на снегу кровавый след. Он попытался встать, но силы оставили его, и он упал. Мариетта сжала в руке балетную туфельку. Высокомерная улыбка короля Гелума уже была полна торжества, когда он подошел к Легату и ударил его ногой в живот, перевернув этим ударом на спину. Легат застонал, одной рукой он держался за кровоточащий бок, а другой пытался нашарить меч. Король Гелум пронзительно захохотал, глядя на раны, которые он нанес. Потом вытянул свой меч и его острием провел по израненной груди Легата. Мариетта размахнулась и бросила балетную туфлю с такой силой, какую никогда еще не прикладывала. Она отправила ее в полет, страстно желая лишь одного – стереть восторг садиста с лица короля, – и будь что будет. Дать Легату краткое мгновение для того, чтобы пронзить сердце короля и закончить эту адскую дуэль. Ее мышцы яростно запротестовали от этого усилия, а туфелька перелетела через кольцо стражников и сбила короля с его пьедестала самодовольства на землю. Там он и остался лежать без движения. Мир завис подобно тяжелому маятнику, балансируя на грани. Деллара бросилась к Безликому стражнику, который отобрал у нее волшебную палочку, и выхватила ее у него. Мариетта уставилась на неподвижное тело короля, ее мысли вразнобой мелькали в голове. – Неужели я… – Не бойся, ты пока не запятнала свое звездное имя убийством. – Рядом с королем возникла Деллара. Ее губы изогнулись в жестокой и радостной улыбке. – Но теперь он мой. – Она прицелилась волшебной палочкой в короля, и не успел ни один из стражников даже подумать о том, чтобы шевельнуться, как его тело исчезло. Маятник качнулся вниз. А потом начался хаос. Пирлипата выхватила у стражника свой меч. Он засвистел в воздухе, отправляя во тьму одного стражника за другим, отделяя головы от тел и пронзая тела там, где должны были находиться их сердца. Их механизмы рассыпали искры и жужжали, когда они валились на землю. Кларен и Фин тоже последовали примеру Пирлипаты, как и Деллара, мстительно размахивающая своей волшебной палочкой. Мариетта подбежала к Легату. При виде его израненного тела она почувствовала убийственную ярость и леденящий ужас. Она сорвала с себя бархатную накидку и прижала ее к самым опасным его ранам. Но кровь все равно текла сквозь ее пальцы, как струйки сахара. – Не надо тревожиться, – сказал Легат Мариетте с ободряющей улыбкой, несмотря на то, что его судьба сделала такой жестокий поворот и Атропа [27] уже готова перерезать нить его жизни. Если бы не она, он бы никогда не привлек к себе взгляд богини. – Я готов отдать жизнь за свободу Эвервуда. Чтобы расплатиться за свои прежние ошибки. И чтобы вы нашли дорогу домой. – Нет, – прошептала она. – Держитесь. – Смотрите, – произнес он еле слышно хриплым шепотом. – Мы победили. Мариетта оглянулась и увидела, как убили последних из Безликих стражников.