Когда он только приехал к бабушке Нэн, то был поражен, что она сохранила все его старые игрушки, которыми он играл много лет назад, пока родители ходили на работу. И его Тигра, и плюшевый мишка, бита с мячиками, настольные игры и даже древняя «Нинтендо» с картриджами. – Ты их сохранила? – спросил он пораженно. – Естественно. Я бы не выбросила твои вещи. Я рассчитывала, что ты вернешься ко мне. Он прогуливался по дому и остановился, чтобы рассмотреть развешенные на стене фотографии в рамках. Больше всего его заинтересовали фото мамы. Их было очень много: начиная с тех, где она была совсем маленькой, и заканчивая той, на которой у нее на коленках сидел Логан примерно четырех лет от роду. Он и забыл об этом снимке. Глядя на нее, он испытывал смешанные чувства. Он любил ее очень сильно и был рад увидеть ее лицо, но еще эта фотография напоминала, что ее больше нет. – Я скучаю по ней, – произнес он. – И я, – сказала бабушка. – Тут больно, – сознался он, похлопав по груди в области сердца. – Понимаю, и это не пройдет. Сейчас я могу думать о ней и вспоминать хорошие времена, но иногда наступают моменты печали, и это ужасно. – Но станет легче? Она наклонила голову и задумалась. – Никто не может сказать точно. Требуется время. Много времени. И это неудивительно, ведь она мне была дочерью, а тебе – мамой, и мы сильно ее любили и продолжаем любить. Горе – одно из тех чувств, что умеет затаиться и возникнуть в самый неожиданный момент. Нам остается только жить дальше и ценить тех, кого мы любим, как я ценю тебя. – Она притянула его и обняла так крепко, что он ощутил, будто его схватили в ловушку, но ему не хотелось ее обижать, а потому он не сопротивлялся. Когда она отстранилась, стало видно, что ее глаза слезились, но это не мешало ей улыбаться. Теперь они сидели в машине и ехали туда, где он уже когда-то был, чтобы навестить и отблагодарить человека, которого он полюбил и любил до сих пор. Они выехали из отеля утром. Остановились пообедать, и бабушка Нэн сообщила, что они прибудут к концу дня. Логан ждал встречи с нетерпением и думал, как все пройдет. Место-то осталось прежним. А он изменился: стал старше, сильнее и, вновь обретя голос, больше не боялся. Только они пересекли границу штата и увидели указатель, приветствовавший их в Иллинойсе, Логан на своем заднем сиденье подался вперед и озвучил то, что его беспокоило. – Думаешь, она меня помнит? – Ну, конечно! Я с ней общалась, и она знает, что ты приедешь. Она ждет не дождется вашей встречи. – Ты же не говорила ей о подарке? – Нет. Я знаю, что ты хочешь сделать ей сюрприз. Он удовлетворенно откинулся на спинку сиденья. Он многое в своей жизни хотел бы забыть, но о мисс Трэйси он хотел помнить все. Иногда во время их занятий Логан терялся в мыслях, потому что восхищался ее волнистыми рыжими волосами и веснушками, рассыпанными по всему носу, похожими на блестки, которыми опыляли произведение искусства. Еще ему нравился ее голос. Она не проявляла по отношению к нему нетерпения и раздражения. Каждое ее слово было пропитано добротой. Она лишь хотела помогать приходившим к ней детям. Тем, кто постарше, помладше, – всем, у кого оказывались проблемы с речью. Но он был ее любимчиком. Она сама так сказала, и он ей поверил. Однажды, когда он повзрослеет, он надеялся встретить девушку вроде мисс Трэйси, чтобы они влюбились, поженились и завели детей. Их дом будет заполнен звонким смехом, и в нем никогда не станут кричать, только если не захотят повеселиться и пошутить. У них будет полно еды, детям не придется носить одежду не по размеру, и каждый сможет похвастать минимум двумя парами хорошей обуви. А зимой никто не замерзнет благодаря теплым курткам, перчаткам и водонепроницаемым ботинкам. Они будут счастливы, невозможно счастливы, даря друг другу любовь. Лучше такой жизни ничего не придумаешь. Бабушка въехала на парковку его прежней начальной школы, и он понял, что учебный день окончен. По пути они миновали регулировщицу движения машин у школы. Она болтала с мамочкой, которая держала за руку мальчика детсадовского возраста. Автобусов, обычно занимавших место у тротуаров, уже не было. Несколько отставших от остальных мам с детьми направлялись к своим автомобилям. Одна из них несла поделку: плакат с приклеенными картинками – что ей давалось нелегко из-за поднявшегося ветра. – У них сегодня не выходной? – спросил Логан, вытянув шею. – Нет, они учатся по другому расписанию. – Бабушка Нэн заняла свободное место и заглушила двигатель. – Готов, Логан? – Готов. – Он схватил лежавший на сиденье сверток, и они вместе пошли к зданию, поднялись по ступенькам и пересекли порог. Ему показалось, он вырос на шесть дюймов с тех пор, как последний раз сюда входил. Мисс Барнс сидела за столом – такой он ее и запомнил. Она крикнула ему: – Привет, Логан! – И помахала, прежде чем пропустить дальше. Он ответил ей тем же. Она всегда была с ним добра. – Я покажу тебе дорогу, – сказал Логан и ускорил шаг. – Но помни, что я пожилая женщина и не могу ходить так же быстро, как и ты. Он чуть замедлился, хотя, по его мнению, дорога тянулась вечность, а ему хотелось дойти быстрее. В конце коридора дверь в кабинет мисс Трэйси была приоткрыта, как и тогда. Он распахнул ее и увидел мисс Трэйси за столом – она ждала его. – Логан! – воскликнула она, поднимаясь. Быстро преодолев расстояние между ними, она заключила его в объятия. Подняв взгляд, он обратил внимание, что волосы она убрала назад, а в уши вдела пару белых круглых сережек со смайликами. – Я так рада тебя видеть. – И я рад вас видеть. – Он говорил негромко, но его голос словно разнесся эхом по крошечной комнате. Увидев на ее лице шок и радость оттого, что он может говорить, Логан улыбнулся. Находясь в этом кабинете, он предпринимал кучу попыток, но в итоге смог лишь выдавить короткий звук на выдохе, а теперь пришел в норму и общался, как остальные люди. – Так и знала, что у тебя прекрасный голос. – Она с нежностью взъерошила его волосы. – Даже не сомневалась. – У него и правда прекрасный голос, – подтвердила бабушка Нэн. – Я так рада слышать его каждый день. – Логан говорил, что он был моим любимчиком? – Нет, но я не удивлена. Мисс Трэйси пригласила их сесть за стол, потом из-под него вытащила маленький холодильник, расставила на столе три бокала для вина и налила в них газированный виноградный сок, после чего достала бумажные тарелки, салфетки и кексы. – Будем праздновать, – сообщила она. – Я так рада, что вы приехали ко мне аж из Небраски. Я польщена. Они немного поговорили, мисс Трэйси спрашивала о новой школе, а Логан между укусами отвечал. Она вела себя так, будто каждое его слово было проявлением чуда, и в некотором роде не ошибалась. Забавно, насколько проще становится жить, когда у тебя есть голос. Бабушка Нэн присоединилась к беседе и рассказала, что у Логана скоро появится собака. – В детстве он их боялся, но недавно стал настоящим собачником. – У меня есть собака по имени Мими. – Мисс Трэйси указала на фотографию на книжной полке. Логан видел ее много раз. На снимке красовалась маленькая пушистая собачка, которая будто бы улыбалась. – Я ее обожаю. Она лучше многих людей. – Мими милая, – выдал Логан, не желая обидеть мисс Трэйси. – Но я хочу большую собаку. – Большие собаки тоже отличные, – согласилась она. Под конец встречи бабушка Нэн напомнила Логану о завернутом подарке, располагавшемся у его ног. Он не забыл. Просто не знал, как его вручить. – Это мне? – Мисс Трэйси распахнула глаза от радости. Получив подарок, она разорвала упаковочную бумагу и подняла крышку коробочки. На салфетках лежало фото Логана в рамочке, сделанное неделю назад. Она тут же подняла руку ко рту и, казалось, вот-вот расплачется. – Ох, Логан, я в восторге. Я обязательно ее сохраню. Он поднялся со стула и взволнованно указал пальцем. – Нажмите на кнопку. Она нажала на кнопку внизу рамки, и тут же запустилась заранее сделанная запись. В ней Логан говорил: «Здравствуйте, мисс Трэйси. Спасибо вам, я вас люблю. Кстати, это Логан». Теперь дара речи лишилась мисс Трэйси. Она открывала рот, но не могла издать ни звука, из ее глаза покатилась одинокая слеза. – Я хотел, чтобы вы обо мне не забывали, – сказал Логан, пока бабушка Нэн протягивала женщине платок. – Ох, дорогой, я никогда тебя не забуду. Перед уходом мисс Трэйси и Логан обнялись еще раз, а потом женщина обняла и бабушку Нэн. – Не знаю, как вас благодарить за то, что вы приехали ко мне. Давайте поддерживать связь? Они обменялись адресами электронной почты, и бабушка Нэн пообещала держать мисс Трэйси в курсе и прислать фото собаки Логана, когда она у них появится. И Логан не сомневался в том, что у него будет собака, потому что бабушка Нэн всегда держала слово. Благодарности Я признательна своему редактору, Даниэль Маршалл, за то, что она увидела потенциал в «Половинке сердца», приобрела ее для «Лэйк Юнион Паблишинг» и находилась рядом на протяжении всего процесса. После первого же разговора я поняла, что мой роман оказался в правильных руках. Спасибо всей команде «Лэйк Юнион» и «Амазон Паблишинг» за всю вашу кропотливую работу. Вы превратили рукопись в книгу и донесли ее до заинтересованного читателя – это настоящая магия. Вы просто лучшие! Кей Эхлер, Джери Эриксон, Герман Фискал, Элис Л. Кент и Мишель Сан Хуан, спасибо вам за то, что дали первую обратную связь, я благодарна за ваши время и помощь. Любые оставшиеся здесь ошибки только по моей вине. Мой муж Грег и дети – Чарли, Мария и Джек – не имеют никакого отношения к написанию этой книги, но они делают меня счастливой, и за это я очень сильно их люблю. Еще хочу сказать спасибо читателям моих книг. Потому что благодаря вам я смогла зарабатывать писательством на жизнь, а это, поверьте, дорогого стоит. Если вам понравилась книга, оставьте короткий отзыв на «Амазоне» или «Гудридс» – я буду очень признательна. Я читаю все отзывы и с удовольствием изучаю, что о моих историях думают читатели. Пока вы читаете, я продолжаю писать. Спасибо вам! * * * notes Примечания