— Ну, я имел в виду, если он предложит, ты бы вышла за него? — Нет. Я же понимаю, что скоро мне придется выполнить свое предназначение. Все говорят, что война неизбежна и уже совсем близко. Да и Ксай тогда говорил, что Жрецу нужно всего полтора-два года, а они почти истекли. Я не буду подставлять дорогих мне людей, втягивая их в то, чего и мне самой хотелось бы избежать. Да и правды я ему не говорила — разве можно выходить замуж, если врал человеку? — Никогда не привыкну к твоей удивительной для нашего мира порядочности, дитя. — Милорд вздохнул и горько продолжил, — но мне совсем не нравится твой настрой, детка. Нельзя, чтобы совсем еще юная девушка готовилась к войне и смерти, отвергая семью, любовь… Неправильно это все, Лия. — Но честно, милорд. Я не могу давать клятвы, зная, что мое время почти пришло. Как можно? — Мда. Ладно, ребенок, я твой рассказ услышал. Обещать, что мы во всем скоро разберемся, не могу, сама понимаешь. Но забыть про это дело я не забуду. Поручу я его одному очень дотошному человеку, пусть не торопясь выясняет, что к чему. Будут новости — я тебе расскажу. А ты сама решишь, стоит ли просвещать твоего друга или не стоит. — Как? — Ты хочешь спросить — почему вдруг можно решить не говорить, даже если выяснится, что его мама умерла, потому что кто-то наслал на нее заклинание? Бывают разные случаи, Лия, иногда проще промолчать, чтобы не рушить жизнь человеку окончательно. Все, беги, ребенок, а то уже поздно, а тебя, как я знаю, уже не встречают. Я долго думала, как можно промолчать, если знаешь, что человека убили, но так и не придумала, в какой ситуации это оправдано. Хотела спросить милорда, но он не приходил в последнее время, а потом я и вовсе закрутилась, приближались экзамены. Тай снова занимался со всеми нами, все так же провожал меня до двери комнаты, но я видела, что он все время о чем-то думает, что-то его гложет и сильно. В один из вечеров он позвал меня немного пройтись по парку Школы. Мы настолько уже заучились, что нужно было проветриться. Мы гуляли по парку, болтая о чем-то несущественном, как вдруг под фонарем Тай схватил мою руку и изменившимся голосом спросил: — Лия, это его кольцо? На моей руке сверкало золотое колечко, которое надел мне Лир. Я какое-то время, оторопев, таращилась на него, пытаясь понять, почему его стало видно. А потом, когда поняла, меня обдало такой волной боли, что я, не сдержавшись, застонала. Стало понятно, что это означало — либо Лира больше нет, либо у него совсем не осталось магических сил, и иллюзия с кольца спала. — Лия, — Тай обнял меня, прижав к себе, и тихим шепотом стал упрашивать, — не рви себе сердце, Лия, сними его. Пожалуйста. Я прошу тебя… я надеюсь после выпускного надеть на тебя свое родовое кольцо, объявив всем о нашей помолвке, и я…мне… — он запнулся, помолчал, голос его осип, и он продолжал каким-то сорванным охрипшим шепотом, — я ревную…прошло уже больше года, но я все так же ревную тебя. Прошу тебя, я знаю, что то, о чем я прошу, низко, но ничего не могу поделать с собой. Я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть и не крикнуть ему 'Нет!!!'. Что остановило меня, не знаю. Может, воспоминания о том, как он рассказывал о себе, маленьком несчастном мальчике, который потерял любимую маму и долго не мог говорить, может, выражение его лица, умоляющее, красное от стыда. Может потому, что его глаза светились какой-то такой горькой тоской и любовью, что я дрогнула, тихо стащила кольцо и спрятала его в карман. Тай еще крепче прижал меня к себе и тихо выдохнул мне в волосы: — Я люблю тебя, Лия, очень сильно люблю. Спасибо… Дома я тихонько, чтобы не услышала Ами, ревела в подушку. Во мне снова ожили все воспоминания о Лире. Я чувствовала себя очень плохо, словно я предала что-то очень важное, сделала то, что не должна была делать ни в коем случае. Меня разрывало от жалости к Таю и неправильности того, что он просил, а я поддалась на его уговоры. Утром, увидев себя в зеркало, я вздрогнула. Отекшее, в красных пятнах лицо, распухший нос, заплаканные глаза — в таком виде идти на занятия просто нельзя и я, выскользнув за дверь, собиралась сбежать к Айрин, чтобы она помогла мне что-то сделать с моим лицом. Но за дверью наткнулась на Тайлара. Отвернув рожицу, попыталась уговорить его идти в столовую без меня, но он, взяв рукой мой подбородок, повернул его к себе. — Прости… — полушепот-полустон, — прости меня, дурака. Лия, я не хотел делать тебе так больно, прости меня… пойдем, я провожу тебя к Айрин. Я начала опять плакать и Тай застонал: — Лия…Боги, я не подумал о тебе. Хочешь — надень это кольцо обратно, я не буду больше просить тебя снять его. Только не плачь, малыш, не надо…Какой же я дурак, Лия.. Вырвалась из его рук, вытирая слезы, попросила: — Тай, иди завтракать. Я приду позже. Мне нужно побыть одной. Развернулась и почти бегом метнулась к Айрин. Она уже была в лаборатории и, покачав головой, но не задавая ни единого вопроса, сделала мне примочки на веки и протянула какое-то зелье для умывания. Позже, когда я начала что-то видеть, Айрин предложила мне остаться с ней. Нужно было кое-что проверить во вчерашних опытах: — Преподавателям я сама скажу, что ты у меня. Останешься? — Спасибо. Останусь. Не хочу никого видеть. — Тайлар? Я промолчала, но Айрин снова покачала головой и сунула мне свитки с результатами исследований. Несколько дней я старательно пыталась натянуть маску веселья на свое лицо, чтобы никто не заметил, что мне было вовсе не до смеха. Я чувствовала себя предательницей и от этого с каждым днем мне становилось все хуже. Пока Ами не затащила меня в комнату и, заперев дверь, приступила к допросу: — Лия, что случилось? У тебя совершенно больные глаза, мертвое лицо и твои попытки выглядеть, как обычно, никого не обманывают. Это он опять, да? — Кто? — Не дури. Ты и так отлично все понимаешь — это опять Тай, да? Грейд готов его убить прямо сейчас. — Ами, Тай тут совершенно ни при чем. Это не то…Я…я вспомнила Лира, его кольцо проявилось, а значит… — договорить я не смогла, снова полились слезы. Ами кинулась ко мне, обняла и принялась нашептывать: — Лия, это ничего не значит! Иллюзия могла исчезнуть, потому что прошло время ее наложения, потому что он временно остался без магических сил, а может, просто забыл подпитать иллюзию на кольце…Прекрати, Лия, милая, не плачь. Никто из наших не верит, что лорд Лавир мертв…Ли!! Я хлюпнула носом, вытерла слезы и несмело улыбнулась Ами: — Правда, не верите? — Да, хочешь, поклянусь Двуликим, что мы все не раз уже обсуждали и решили, что Лир жив, просто попал в какую-то переделку. Мне лорд Скайтон как-то рассказывал, что лорд Лавир, по его мнению, выкрутится из любой ситуации. Он гений, твой Лир, он обязательно вернется. Наступили экзамены. Все наши шутливые предсказания о том, что нас загоняют до смерти, сбылись, таких экзаменов мы не ожидали. Мы не только сдавали билеты и не только на полигоне демонстрировали свои умения, нас вывозили на границы. Кое-кому из нас не повезло, и они имели сомнительное удовольствие встретиться с кхнарами. Правда, под руководством сильных магов, но многим нашим пришлось участвовать в сражениях. Шуточек после этого в школе поубавилось, наши мальчики как-то резко повзрослели. Многие барышни из бывшей компании Коры пришли к Айрин с просьбой о дополнительных занятиях, наше общее взросление было горьким и быстрым. Приближался день вручения дипломов. Все сдали экзамены и наш выпуск готов был влиться в общество магов в полном составе. Накануне Марион забрала меня в городской особняк. Меня здорово потряхивало — умом я понимала, что мне уже ничего не грозит, завтра я стану полноправным магом и сама буду вправе решать свою судьбу. Но осознание, что мне придется сказать во всеуслышание, кто я, и показаться в своем истинном облике, меня нервировало. Мари посмеивалась надо мной и с утра начала готовить меня к 'ослепительному явлению народу', как она величала мое появление в истинном облике. — Все остолбенеют, вот увидишь!!! — Мар, ты же знаешь, я не люблю внимание, а еще все увидят, что я лгала им, моим друзьям. Это так страшно, Мари, я так боюсь, что они обидятся…отвернутся от меня. Я врала им все это время, Мар!!! — Ли, посмотри на меня. Настоящие твои друзья после того, как ты объяснишь им, почему ты так вынуждена была сделать, поймут тебя. А те, кто не поймут…туда им и дорога. Ты смогла, ты сделала то, о чем мечтала все эти годы, сестричка. Помни и думай об этом. Сколько сил ты вложила в это, через что тебе пришлось пройти, Лия, ты должна гордиться собой. Мы, твоя семья, рядом и мы полны гордости. Ли, это наша общая победа. Ты не представляешь, как я счастлива, что у тебя все получилось. Мы так ждали этого — не смей бояться. Тут нет ничего, чего бы ты могла стыдиться. Все, дорогая, я занимаюсь твоей прической, а ты…ты сидишь и думаешь, что через пару часов ты сможешь полностью стать самой собой. И ты победила, Ли!!!! Мы победили!!! Не особо полагаясь на свои слова, Мари впихнула в меня какое-то успокоительное зелье и к моменту, когда все выпускники и их родственники собрались в общем зале, я уже была более-менее спокойна. За стоящей внизу посреди зала кафедрой сидели все наши преподаватели, там же я углядела и лорда Рейвола, и еще каких-то незнакомых мне магов. — Это члены Совета, — Марион вся светилась от счастья. Тетя, радостно улыбаясь, потихоньку вытирала слезы. Как она призналась, плакала она от счастья. Граф сидел рядом со мной и, сжав мою руку, успокаивал тетю и меня, неторопливо рассказывая о своей последней поездке к гномам: — Они все ждут нас в гости, Ли, а тебе лично передавали приглашение лер Фолин и его жена, и Его Величество Далин. Как только закончим со всеми этими балами и мероприятиями, поедем к ним. Я обещал. Лорд Гайнер вызывал выпускников на кафедру, где они, положив руку на какой-то сверкающий диск, приносили клятву верности государству Анадар. После чего им вручали дипломы и под аплодисменты они возвращались к своим родственникам. — Лия Легар. — Ой, как подкашиваются мои ноги. — Ли, сестричка, давай, — это Марион дергает меня за рукав мантии, — давай родная. Мы тебя любим, мы с тобой тут, все. Давай!!! Как я Как я поднялась на кафедру, не помню. От волнения слегка кружилась голова и я пыталась сосредоточиться на ступеньках чтобы не улететь вниз. Поднялась, повернулась к залу и только попыталась протянуть руку, чтобы положить ее на диск, подтверждающий мою клятву верности, как раздался голос милорда: — Одну минуту, господа и дамы. Я, как представитель Его Величества, обязан зачитать новый указ короля. Согласно указу Его Величества Тамила леди Лии Легар за особые заслуги перед короной присваивается титул баронессы Шафранской и жалуются земли и поместье Шафранское. Указ подписан Его Величеством сегодня, в полдень. 'Дохлый демон, это Его Величество выполнил свою угрозу, что он сам решит, чем меня наградить…Очень подходящее время подобрал, ничего не скажешь.' — я злилась, глядя на ошарашенные лица своих друзей. Только Мари проказливо улыбалась мне. Зато страх исчез вовсе. Я повернулась, поклонилась милорду, хрипло произнесла слова благодарности, глубоко вздохнула и уже краем глаза увидела, как лорд Рейвол подмигивает мне. 'Им весело, демон меня разорви, а мне…!' — успела с раздражением подумать и открыла рот: — Я, — едва заметная пауза, когда я собиралась силами, — Элион, дочь Харда, сына Карана, приношу клятву верности своему государству Анадар. — Зал ахнул и замер. — Клянусь всеми силами и своей жизнью, и магией, всегда стоять на страже интересов моего государства. Беречь и любить свой народ, помогать слабым и обиженным, защищать невинных, даже ценой собственной жизни, отдать все свои силы и умения на процветание свой страны. Клянусь!!! Слабое синеватое пламя окутало мою руку, полыхнуло искрой и погасло, моя клятва была принята. И тут я почувствовала, как откидывается назад голова от тяжести волос, которые, как выяснилось, сильно выросли. Вся моя прическа исчезла и поток длинных золотых волос окутал меня почти полностью. В зале стояла мертвая тишина, но через мгновенье раздался гул вскриков, охов и даже свист. Гай и Ами, держась за руки, таращились на меня огромными круглыми глазами, вот уткнувшаяся в грудь графа тетя и Марион, посылающая мне воздушные поцелуи. Грейд весело подмигивал мне со своего места и корчил страшные рожи, обещая мне долгие пытки и допрос. Вот перекошенное от дикой ненависти лицо Коры, а рядом… 'Дохлый демон, мне конец!!' — лорд Мэнсей сидел, выпрямившись, его руки с такой силой сжимали подлокотники кресла, что видно было, что еще чуть-чуть — и он оторвет их. Лицо его было не просто бледным, оно было синевато-белым, как простая бумага. Он не отрываясь смотрел на меня, а в его глазах сменялись эмоции: неверие, узнавание, ужас, снова неверие, тоска, дикая тоска и такая боль, что я отвела глаза. И наткнулась взглядом на Тайлара. Он сидел со своим отцом, который сейчас, презрительно глядя на меня, что-то нашептывал Таю на ухо. Сам Тай был бледным, его руки вздрагивали и лицо его как-то кривилось. Не успев осмыслить, повернулась к ректору, который протягивал мне мой диплом и что-то выразительно шипел через стиснутые зубы. Прислушалась и тут же охнула, ректор напоминал мне немедленно поставить свои щиты, прикрывающие уровень моего дара и мою сущность. Как я могла забыть?! Спала ведь не только иллюзия, спали и поставленные милордом блоки, спали и щиты, поставленные Марион. Сестричка ведь специально напоминала мне, чтобы я выставила свои щиты, как только спадет иллюзия. Быстро выставила ментальный и физический щит, потихоньку оглядела зал, но кажется, никто не присматривался, все были заняты обсуждением меня, моей внешности и моего происхождения. Зал гудел. — После торжественной части ко мне в кабинет, немедленно!!! И Марион захвати, я вам устрою!!! — ректор был не просто зол, он был в ярости, но я почему-то совсем не боялась. За его спиной сидел лорд Рейвол и, подмигнув мне, тихонечко прошептал ректору: — Не рычи, Гайнер, я тоже подойду и все объясню. На подрагивающих ногах я отправилась к своим родственникам, пытаясь еще раз взглянуть на Тая, но он отвернулся и рассмотреть выражение его лица подробнее мне не удалось. Марион, едва я подошла, схватила меня в охапку и принялась расцеловывать, тетя поглаживала меня по спине, а граф широко и радостно улыбался: — Ли, какая же ты красавица, — в его голосе слышалось неподдельное восхищение, — ты настолько прекрасна, что это совершенно невозможно выразить словами. И девочка моя, ты молодец, ты такая молодец!!! Эли, перестань рыдать, посмотри на нашу красавицу. Она же копия ты, теперь никто не усомнится, что она твоя племянница, — подшучивал он над женой, которая, перехватив меня у Мари, сама обнимала и шептала мне, как она рада за меня и как все хорошо. Когда последний студент получил свой диплом, ректор откашлялся и объявил: — Я еще раз поздравляю вас всех с окончанием Школы. Вечером всех нас ждет Его Величество у себя во дворце. Там каждый из вас получит свое направление на отработку. Те из вас, кто не являлся дворянином, получат указы о присвоении им дворянского звания, и будет бал в вашу честь, дорогие мои студенты, теперь уже коллеги. Торжественная часть на этом завершена. Все потихоньку стали выходить из зала. Я, пользуясь тем, что тетя с графом и Мари отвлеклись на каких-то своих знакомых, побежала вперед, пытаясь найти Тая. Вроде его спина мелькнула впереди у коридора, ведущего к библиотеке, и я кинулась туда: — Тай! — Да, это был он. Его отец, что-то говоря ему, размахивал руками и, кажется, повышал голос. Тайлар обернулся, увидев меня, слегка притормозил, отец потянул его за рукав, облив меня полным пренебрежения и презрения взглядом. — Сын, идем, мы опоздаем! — Я догоню, отец. Пара минут! Граф Ланарский скорчил какую-то гримасу, словно Тай сказал нечто настолько неприличное, что перенести это граф просто не мог, и надменным, ледяным тоном обронил: — Догоняй. И…не задерживайся сын, мы спешим. Окатил меня еще одним неописуемым взглядом и удалился дальше по коридору. Я рванулась к Таю и тут же остановилась, словно наткнулась на каменную стену. Его лицо было таким же, как в первый день в Школе — маска высокородного лорда, с высокомерным скучающим выражением, лежала на его лице. Ледяной, ничего, кроме откровенной скуки и