Ресторация Лапендо — лучшее столичное заведения для аристократии и знати. В прошлом году нашим гостем был даже сам император. Казалось бы, я невероятный везунчик, что попал именно сюда, миновав каменоломни и несчастливую участь многих прочих рабов, но… будь проклята моя жизнь, как же я устал от этого всего… Однообразие просто сводило с ума. Вот уже который год я встаю рано утром, затем быстрый душ в компании таких же рабов, выдача нам свежей униформы, переодевание и прихорашивание, ведь посетители хотят видеть рядом с собой не просто официантов, а хорошеньких официантов, ради которых они иногда и ходят в это заведение. Как же… Эльфы, экзотика! Я перекинул через плечо длинные светлые пряди волос, щекотавшие руку и мешавшие спине нормально зажить. Они свесились практически до самого пола, не доставая до темных досок каких-то пару сантиметров. Пальцы спущенной руки медленно выводили непонятные загогулины, прослеживая сучки дощатого пола. Сон не шел, а мысли все крутились и крутились, как зайцы, словно дневной суматохи им было недостаточно. В первые дни, когда попал сюда сразу из рабской школы, мне все казалось здесь идеальным. Шикарный богато обставленный зал для посетителей ласкал взгляды. Наказаний почти нет и только за дело. Все гости были довольно милы и воспитаны, улыбались, глядя на меня. Я чувствовал себя каким-то особенным, подавая им еду и заслуживая одобрительные улыбки свободных. Многие тогда говорили мне о моей красоте, о заведении, хвалили… А сейчас… вроде бы ничего не изменилось, но красивая сказка, в которую я попал, уже не выглядела такой блестящей и улыбки гостей уже давно слились в одну бесконечную череду, хвалебные оды больше не ласкали слух. Сейчас я понимал, что им нравился вовсе не я как раб или личность, им нравилось заведение, а я просто был его частью. Красивым дополнением интерьера, не более. А мне хотелось большего… Понимаю, для раба я наверняка слишком самонадеян. Многие, кто работают здесь уже многие годы, до сих пор счастливы тем, кто они есть. Им нравится слушать похвалы, нравится угождать гостям, нравится самим быть лучшим украшением заведения. Но не мне. Тихо вздохнул, вдыхая вкусно пахнущий свободой воздух столицы, и прикрыл глаза, запрещая себе смотреть на звезды. — Зачем ты дала мне личность и свободу воли, Светлая, если мне негде ее проявлять? — спросил уже который раз у пустоты, мысленно представляя себе статую Светлой Богини. — Почему сюда взяли меня, мне здесь тесно… Глава 2. Вой интуиции Я редко бывала здесь — меня всегда раздражал лишний пафос моего дражайшего братца, который держал это заведение вот уже много лет, но сегодня так устала, что мне срочно требовалось хоть что-то, чтобы восстановить силы, а эльфы, говорят, прекрасные источники вдохновения… Ой да что там, я зашла сюда только потому, что интуиция странным образом потянула именно сюда, а я привыкла доверять своему внутреннему чувству. Оно меня еще никогда не подводило. Так что вот я, одиноко сижу за столиком в самом дальнем углу ресторации и внимательно наблюдаю за посетителями. — Добрый вечер, леди, добро пожаловать в ресторацию Лапендо. Вы готовы сделать заказ? — Один из прекрасных внешне эльфов, с тонким ошейником на шее с золоченым логотипом заведения, подошел к моему столику. Интуиция вновь почему-то взвыла, так что я сочла своим долгом внимательнее, чем обычно, осмотреть этого мужчину. Хм… волоокий, как и все эльфы, нечеловечески красивый, со светлой длинной копной волос, тонкими пальцами с идеально вычищенными и подстриженными ногтями. Одет со вкусом в комфортно сидящую на нем униформу заведения — простые темные брюки, выгодно подчеркивавшие все изгибы гибкого тела, и хлопковая белоснежная рубашка с повторяющимся логотипом заведения, вышитом на лацканах золотой нитью. Волосы аккуратно заплетены в сложную косу, красиво уложены. Выражение лица доброжелательное, милое, но при этом странно ощущается присутствие фальши. Неправильного в этом эльфе. Его эмоции совершенно не гармонируют с тем, что он хочет показать внешне — точно! — Принеси мне что-нибудь с рыбой и десерт на твой вкус, — попросила, при этом четко отслеживая каждую мелькнувшую на лице эльфа эмоцию. — Да, госпожа. — Его голос оставался все таким же услужливым и даже в какой-то мере благодарным, но я успела ощутить в легком движении его бровей недовольство и даже некоторое раздражение. Странно… И давно эльфы в заведении братца позволяют себе подобные эмоции? Впрочем, наверняка я первая, кто это заметил. Сказываются десятки лет работы дознавателем. А обычным имперцам и в голову не придет думать о чувствах какого-то там подавальщика. Впрочем, и я бы не заметила, не укажи мне на него возопившая интуиция. Кстати, к чему это она? Неужели я думаю, что главный враг и заговорщик нашей Империи — всего лишь какой-то раб-эльф, работающий в ресторации братца? Нет, наверняка нет. Но узнать про местные порядки все же стоит. Эльф определенно меня зацепил. Осталось только понять, чем именно. Я внимательно наблюдала за его плавным перемещением по залу: сначала он дошел до кухни, передавая мой заказ в работу, а затем начал легко порхать между столиками, разнося заказы остальным посетителям, при этом весьма мило всем улыбаясь. Отчистил пару столиков, забрал счета нескольких посетителей… В целом ничего необычного. Обычный эльф, каких довольно много. Тощий, светловолосый, красивый, изящный… Единственная странность, что раб, но и тут есть логическое объяснение. Эльфы иногда устраивали массовые чистки каких-то своих врагов внутри Светлого Леса. И вот тогда целые семьи оказывались изгоями — дети, взрослые, старики... Их как раз и можно было купить, пусть не за пустяк, но можно было. И вот чаще всего именно из детей-изгоев и получались вот такие прекрасные рабы. Я была как-то в одной из таких школ. Эльфят-изгоев растят в специальных школах-интернатах всю их жизнь, прививая определенные навыки и пестуя определенное поведение. Неприятно? Да. Но, судя по тому, как редки эльфы-рабы, политика Светлого Леса весьма верная. Изгоем становиться не хочет никто, ведь в такое рабство очень легко попасть, а вот выбраться практически невозможно… Освободить такого раба можно, но он все равно быстро увянет без природной поддержки, а обратно на родину ему уже не попасть. Бывали, конечно, исключения, когда эльфы принимали кого-то обратно, но это еще более редкие случаи, чем увидеть ошейник на эльфийской шее. И то, что братец красиво придумал выкупать именно эльфов-рабов для работы в ресторации, ему выгодно. Хотя удивлена, что он еще не придумал сдавать их в аренду каждому желающему на ночь, хотя да, это уже уровень совсем не императорского отпрыска, коими мы с ним являемся. Но в целом кто его знает, может, и приторговывает подобным образом где-то на черном рынке. Давно я что-то не лезла в его дела, а стоило бы. Он иногда выдает удивительные по своей дури фортеля, а мне потом разруливай. Но сейчас практически все мысли занимало покушение на императора, удачно спланированное во время последнего весеннего бала. Спасла папеньку лишь роковая случайность… Какая-то женщина кинулась ему на шею, и он случайно выронил бокал с подсыпанным ему ядом. Боюсь представить, если бы та дурная мадам этого не сделала… Но теперь неизвестно ничего — ни кто подсыпал яд, ни каким образом, ни с какой целью было это отравление. Слуги ничего не знают, я всех допрашивала лично и с магией, приближенные к отцу тоже, да вообще никто ничего не знает! А допрашивать каждого официально — только смуту вносить в общество. Так что инцидент замяли, и вот теперь я совершенно не представляю, чего ждать дальше… — Ваш заказ, леди. — Эльф оказался рядом совершенно внезапно, воспользовавшись моментом задумчивости, ставя передо мной весьма приятного вида и запаха блюдо. — Желаете чего-нибудь еще? Может быть, выпить? У нас есть чудесное кардалонское. Отрицательно мотнула головой. Мне нужен ясный рассудок, пока не выясню, кто покушался на отца. Снова цепко осмотрела эльфа — легкий флер беспокойства, видимо, связанный с тем, что мне может не понравиться принесенное им блюдо, ведь точного названия, чего хочу, я не говорила, и тень усталости. Еще, кажется, у него почему-то болит спина… Вон как повел плечами, когда наклонился к столику. Порка? Может быть… Хм… и почему моя интуиция снова закричала, когда он ко мне приблизился? Что в нем такого? Я точно знаю, что эльфов в императорском дворце не было во время покушения на императора. Что с ним не так?.. — Принеси стакан воды, — попросила вполне мирно, все еще размышляя о собственных странностях и уже без глубокого анализа наблюдая, как эльф легкой походкой вновь направился на кухню, чтобы подать мне желаемое. — Эй ты! — Граф Олдберг! Я скривилась — неприятный и скандальный тип едва ли не перегородил моему эльфу дорогу. — Почему мой кремовый суп холодный? — рыкнул этот мужлан, чисто по случайности возведенный в ранг высшей аристократии. Его отец был великим ученым и сделал немало добрых дел для Империи, за что ему был дан великий статус, а вот сынок… Жаль, что нельзя отозвать титул только за личностные качества его владельца. — Простите, лорд. — Эльфик казался все таким же безмятежным. — Я сию минуту исправлю это упущение. Но не успел он забрать не понравившееся графу блюдо, как тот, премерзенько улыбаясь, тут же заявил едва ли не всеуслышание: — Понаберут красивых личиков, а про качества обслуги даже и не думают! — и смачно хлопнул подавальщика по заднице так, что даже две пожилые дамы из противоположного угла обернулись на звук, неожиданно забыв про то, что они давным-давно глухие. Мне на месте эльфа бы давно захотелось вдарить этому придурку так, чтобы долго потом икалось, но тот отреагировал весьма своеобразно, лишь замерев на мгновение. — Я заменю вам блюдо, — сказал он по-прежнему вежливо-услужливо, но так… у меня от его эмоций даже по спине мурашки пошли. И чего же это он так испугался?! Рыба тут же была мной забыта, а я вся превратилась в слух. Так-так… Похоже, интуиция не зря меня сюда привела. Что же будет дальше?.. Глава 3. Необузданная стихия Страх. Дикая необузданная стихия страха буквально поглотила меня. Никогда я не ощущал такого всепоглощающего ужаса, который настиг меня здесь и сейчас. Управляющий никогда не давал обещаний, которых не сдерживал. И сейчас, именно сейчас, я неожиданно остро ощутил, каким же был везунчиком, что попал именно сюда. Это не каменоломня, это не непредсказуемый хозяин, который сам не знает, чего он хочет. Здесь вполне комфортные условия проживания и… Да я бы все сейчас отдал, чтобы управляющий передумал и оставил меня здесь! Храм Темного Бога… Храм, где страдания души и тела стоят во главе всего. Темная сторона всех человеческих пороков… Боль, ненависть, стыд, унижение, ярость, страдание, похоть… Служители, поддерживающие культ Темного, страдают не просто в моменте, а годами. Их мучения настолько серьезны и жестоки, что смерть для них быстро становится самым желанным избавлением от страшной участи, но именно ее им не дают. И я понимал, что и мне умереть не дадут. Будут годами поддерживать мое тело магией до тех пор, пока я страдаю. Пока во мне не останется ничего, кроме пустой, искалеченной оболочки, покрытой рубцами и шрамами истязаний… Остаток рабочей смены я обслуживал посетителей чисто на автомате, лишь мимолетом заметив, что одна из аристократок не спешит покидать свой столик, сначала медленно доедая ужин, а затем продолжая сидеть на месте, иногда поглядывая на меня с каким-то особым предвкушением. — Ресторация закрывается, леди, — подошел я к ней в конце рабочего дня. Пора было вытирать столики, убрать стулья и предоставить уборщикам поле для работы. — Да, я знаю. — Она была совершенно невозмутима. — Вам чем-то помочь? — предложил. — Вызвать вам экипаж? Иногда знатные гости желали, чтобы мы делали это за них. — Нет. Я нахмурился, глядя, как последний посетитель покидает наш зал. И что делать? Растерянно посмотрел на напарника, который уже начал невозмутимо протирать столы, но он даже не отреагировал на мой взгляд. Зато отреагировал еще кое-кто. — Ниэль, — крикнул один из уборщиков, не видя, что в зале еще осталась одна посетительница, не пожелавшая покидать заведение. — Тебя вызывает управляющий! По спине тут же пробежала противная дрожь страха. Все мысли о леди, впервые посетившей наше заведение и от того незнакомой мне, вылетели из головы. — Иди. — Юная женщина наконец встала, вновь обращая на себя внимание, а я… Мне было уже все равно. Я уже не останусь тут в любом случае, так к чему буду пытаться давить из себя показную вежливость? Молча, не оборачиваясь, прошел до кабинета управляющего, сейчас казавшегося мне невероятно пугающим. На ноги словно повесили тяжеленные гири, мешавшие шагать. В груди был целый ураган и бесконечная бездна страха. Сердце стучало где-то в районе пяток. Постучал, прежде чем войти и… — Ты же пропустишь леди вперед? — Голос все той же женщины. Что она тут забыла?! Впрочем, я сейчас был рад любой отсрочке… — Конечно, леди… — С поклоном отступил назад, открывая для нее дверь. На самом деле так делать было нельзя — я сначала должен был предупредить управляющего, что к нему посетитель, но уже почти открыл дверь, и отталкивать настойчивую аристократку не лучший выход из ситуации. А меня… все равно меня уже ничего не спасет. — Леди Арьера! — Управляющий едва не подпрыгнул в своем кресле, стоило ему только увидеть посетительницу, пока я благоразумно вставал на колени, стараясь забиться в самый дальний уголок его кабинета. Есть ли хоть крошечный шанс, что про меня забудут? Я так надеялся… — Какими судьбами? — Да вот, решила зайти, посмотреть, что здесь творит мой брат. — Девушка невинно улыбнулась и почему-то хитро посмотрела на меня. — Ты эльфа вызывал? Я подожду, потом поговорим. Управляющий тут же засуетился. А я едва не простонал от досады — не пронесло. Но неужели эта леди действительно такая важная личность? Она ни разу не была до сегодняшнего дня в нашей ресторации, я вообще не знаю, кто она. Возможно, конечно, была ранее, до меня… — Зачем вам смотреть на мои разборки с рабами? — Немолодой мужчина самолично услужливо пододвинул ей стул для особо важных посетителей, предложил чай, пирожные, что стояли у него на столе. Впервые видел у него такую услужливость, до этого он перед любыми гостями не слишком-то распинался. Был строг и просто решал проблему, а тут… И это подчеркнутое «вы», когда она ему говорила «ты». Очень странно. Впрочем, не все ли мне равно, кто она такая, сейчас-то? Я уже не жилец, так что и думать об этой леди больше не стоит. — А мне, знаешь ли, любопытно, зачем ты его вызвал. Что у вас тут за порядки? А то давно проверок не было… Управляющий прямо побелел от последних слов, чем еще больше вызвал мое любопытство, заставив искоса начать рассматривать женщину подробнее. Строгий мужской костюм, ничем особенно не примечательный — в таких обычно ходят банковские клерки, редко появляющиеся в нашем заведении, но иногда все же бывающие здесь с кем-то на деловых встречах или переговорах. Темные волосы стянуты в обычный простой пучок. Минимум косметики. Из украшений лишь брошь на лацкане пиджака и небольшое колечко, усыпанное камнями. Уши вроде проколоты, но сережек нет. В целом, весь вид говорит о серьезности молодой леди.