Я же последовал ее приказу. Хм… неужели это какой-то один аромат, разделенный на разные оттенки, что все вместе пахнут так приятно и нежно? Прошелся между тремя стеллажами, прежде чем все же взять пыльный зеленоватый флакон с золотыми выгравированными буквами на незнакомом мне языке. — Это он? — Арьера, казалось, появилась в ту же секунду, что я взял флакон. Продавец тоже оказался тут как тут. — О, эльфийское! Уже много лет этот флакон был никому не по вкусу! Я удивленно посмотрел на молодого мага. Хм… точно же. Это ведь маг, а они долгие годы могут выглядеть молодо. И… запах. То есть что это? Я все время чувствовал только этот один аромат? Удивленно принюхался снова, но вот теперь вокруг действительно пахло какой-то какофонией запахов. Слишком сильно и… я бы даже сказал неприятно. — Магия истинного аромата, — пояснила мне принцесса и улыбнулась продавцу. — Сколько с меня? — Три тысячи золотых. Я едва не выронил флакон. Сколько-сколько? Да наверняка даже я столько не стою! Как может стоить столько всего-навсего флакон духов?! Но Арьера даже не стала торговаться, доставая из внутреннего кармана листок желтоватой бумаги, в которой я узнал ту, магическую. Правда, эта была с каким-то зеленоватым отливом. И написала на ней несколько цифр. Она что, серьезно хочет купить для меня этот флакон? Но зачем?! Почему?! — Я… не надо, госпожа, это ведь слишком дорого, — попытался ее отговорить, но она лишь улыбнулась. — Ерунда. Да, не дешево, но этот милый человек наверняка пояснит нам причину столь огромной суммы. Продавец быстро спрятал бумагу под прилавок и широко улыбнулся, утвердительно кивая. — Смола собрана со священного эльфийского древа в период его расцвета, запах молодых листьев и сладости его цветов вместе с земляной пряностью корней составляют неповторимый аромат, который вы можете сейчас держать у себя в руках. Эти духи были сделаны в ограниченном количестве и всего один флакон был направлен сюда для того, чтобы спустя много лет, как мы видим, найти своего хозяина. В мире есть всего три схожих с этим аромата. Все они немного разные, но схожи по ценности. Теперь продавец улыбался уже мне. — Говорят, что этот аромат помогает раскрыться его хозяину не только как личность, но и магически. Не знаю уж, насколько это необходимо лишенцу-эльфу. Я потрясенно продолжал смотреть на зеленоватый флакон. Если посмотреть на свет, то можно было заметить внутри переливы тягучей жидкости, что пахла просто божественно, это правда. — Раз в неделю наносите одну каплю аромата на заднюю часть шеи, — сказал продавец мне. — Этого флакона должно хватить до самого заката лет. Невероятно… Сердце забилось чуть сильнее, а мне уже поскорее хотелось нанести аромат. Арьера спокойно кивнула. Похоже, только для меня все это было в новинку. Хотя она ведь принцесса, наверняка у нее есть и более редкий аромат или что-то еще… Я ведь заметил, что она всегда пахнет приятно. И это далеко не шампунь или мыло. — Спасибо. Ниэль, — меня осторожно подтолкнули в спину на выход, — идем дальше. Нам еще надо тебе много чего купить за эти полтора часа, не задерживаемся! Глава 38. Еще соперник Даже не думал, что магазины могут так умотать. Кажется, я ощущал ту же беспомощную усталость и ломоту в теле, что чувствовал еще тогда, когда был вынужден работать в ресторации. Кстати, о ней… — Я голодна. — Госпожа ногой пододвинула очередной объемный пакет с купленным для меня парадным костюмом и несколько злобно глянула на Нила, что уже давно ожидал нас в карете со своими гораздо более скромными свертками. Мне же оставалось только молча ждать, что же будет сегодня вечером. Насколько помню, человеку уготовано наказание… правда, в чем оно заключается и будет ли, я и сам понятия не имел, а уж хозяйка и вовсе не спешила даже поднимать эту тему. В отличие от меня, Нил, похоже, молча ждать вечера не желал. Или не мог, с его-то неуемным характером. — Госпожа, какие будут приказания дальше? — преданно посмотрел человек на принцессу. Та усмехнулась, но прежде чем что-то пояснять, сначала спросила Нила интересующее ее: — Тебя кормили во дворце? — Да, госпожа. Дважды. Утром и днем на обеде. Арьера спокойно кивнула. — Значит, так, мы с Ниэлем сейчас поедем поедим. А ты отправишься домой. Перетаскаешь наши покупки в дом, разложишь их по местам… Найне передашь, что ужин на сегодня не нужен. Если что-то готовила, пусть избавляется. Она знает куда. — Я вас правильно понял, госпожа, что мое наказание заключается в том, что меня лишают ужина? Нил уточнил это осторожно, с надеждой заглядывая в глаза принцессе, словно он умильный котик, при этом не забывая использовать жесты соблазнения — то губы оближет, то рот приоткроет, то ресницами похлопает, то краснеет, то бледнеет. Так бы и удавил, гаденыша. И это мне еще предстоит поговорить о том, что ему негде ночевать… Ш-ш-ш… — Нет. Просто перед наказанием лучше не есть, — с милой улыбкой ответила хозяйка. Нил быстро стрельнул опасливым взглядом в меня, но ничего больше не сказал. — Ты купил все, что нужно? — Арьера была совершенно спокойна. — Да, госпожа. — Тогда едем! — Она сделала какой-то пасс рукой, и карета дернулась. Мы остановились уже спустя несколько минут. Я выглянул в окно, тут же с удивлением отметив, что мы опять у ресторации Лапендо. Неужели принцесса вновь желает здесь отужинать? Удивленно перевел взгляд на светлый лик девушки, но никаких подсказок там не нашел. — Ниэль. — Мне кивнули на выход. Неужели?.. Поспешил выпрыгнуть и подать хозяйке руку как положено, с новой стороны посмотрев на этот ее извечный деловой костюм, который позволял ей быть куда как маневреннее, легко спрыгивая с подножки кареты на мостовую. — У вас тут весьма вкусные десерты. — Принцесса облизнулась и посмотрела при этом почему-то на меня. Спустя уже несколько минут мы сидели за лучшим столиком нашей ресторации, откуда был виден весь зал, а вот нас остальным видно не было, и госпожа тихо надиктовывала эльфу-официанту, что же она желает. Я в этот раз даже не притронулся к папке, ведь помнил ее наизусть, но спокойно озвучил свой выбор, уже не сомневаясь, что мне тоже будет позволено здесь заказать. — А ты изменился. — Принцесса улыбнулась и свободнее откинулась на спинку стула. — Вы обещали сказать, если вам это не по нраву, госпожа, — напомнил осторожно. — Скорее, мне интересно чего от тебя ожидать дальше. — Девушка благодарно улыбнулась официанту, поднесшему стакан воды перед блюдами. — Мне самому интересно, — тихо пробормотал себе под нос, но принцесса услышала, лишь еще шире улыбнувшись. — Расскажешь о своем детстве? — попросила она, отпивая небольшой глоток свежей воды. Я тоже глотнул. Раньше, когда еще здесь работал, очень часто пил эту воду, когда сильно хотелось есть, чтобы хоть немного загасить аппетит — запахи свежих блюд так и манили, заставляя глотать слюну. А теперь я пью ее лишь затем, чтобы раздразнить аппетит, даже удивительно. — В нем не было ничего интересного, госпожа. Рос в самой обычной рабской школе, среди таких же рабов, как я. — Ну не скажи. Далеко не все рабы имеют характер. В силу работы я уже насмотрелась на это. Да, у нас в Империи не принята жестокость по отношению к живой собственности, убийства караются жестоко, как и существенный вред здоровью, но ведь выполоскать мозги можно и иным образом… Я пожал плечами. — Нас воспитывали, а не ломали, госпожа. Мы изучали правила поведения, учились угождать будущим хозяевам. Но никто не требовал ничего сверх того, что мы были готовы дать. — То есть вас не заставляли работать до седьмого пота, а если отказывались, то не наказывали ремнем? — фыркнула девушка, явно слишком явственно представляя себе реалии моего прошлого. Была когда-то в одной из школ? Иначе откуда ей знать, что в основном это были ремни?.. — Почему же, лень наказывалась строго, госпожа. Но никого из нас не насиловали, не заставляли делать что-то совсем неприятное, не унижали, если это не было частью урока… Девушка пару минут смотрела на меня не моргая, явно о чем-то напряженно думая. Ну или вспоминая. — Эльфы ценны, — выдала она после длительного молчания, переведя взгляд на официанта, сновавшего неподалеку, обслуживая соседний столик. Его острые ушки, что нам было запрещено скрывать, светили на все помещение. Перепутать его с человеком было довольно затруднительно — это точно. Тут ведь не только уши… форма тела, отличная от человеческой грация, черты лица… Мы не сильно отличались от людей, но все же перепутать нас сложно. Разве что это будет полукровка. Но и там вроде, говорят, они чаще наследуют эльфийскую внешность. Проверить этот факт я не мог, но слышал точно. Впрочем, может, оказаться и так, что это очередная глупая сплетня, как и про Темный Храм. Пока мы сидели и ждали своей еды, к официанту подошел один из помощников управляющего и совсем как мне недавно что-то шепнул. Тил тут же смертельно побледнел и в отчаянии быстро глянул на меня, но затем взял себя в руки. Я же изумился и только сейчас начал присматриваться к нему лучше. А ведь и сам еще не так давно работал с порванной спиной, эти осторожные, чуть более плавные движения, попытка держать спину прямо, когда надо наклоняться вперед, чуть сильнее стиснутые губы… Тихо охнул. — Что-то не так? — Госпожа среагировала на мои эмоции практически мгновенно, глядя с недоумением. — Тила, точнее, этого эльфа, — быстро исправился, ведь откуда ей знать имена официантов, — либо сегодня еще раз за что-то накажут, либо, как и меня ранее, отвезут в Темный Храм. Девушка удивленно подняла брови и пристально посмотрела на убиравшего освободившийся столик раба. — Почему ты так решил? — У него порвана спина — движения слишком плавные и губы сжаты от боли. Плюс к нему только что подошел помощник управляющего, что-то шепнул. А он в зал весьма редко выходит, в основном занимается другой работой. Проверяет свежесть еды, поставки и такое… Значит, Тила сегодня вторично ждет наказание. А у управляющего есть на эту тему небольшой бзик — допустимо только две ошибки. После третьей едешь в Храм. И, судя по взгляду Тила, брошенному на меня после вызова, я подозреваю последнее.