Денис, казалось, глубоко задумался над сказанным. Потом встряхнулся и сказал: – Ладно, я пошел. – Куда ты? – Меня семья ждет. И ушел! А Наталья осталась одна, и ей стало так страшно, как еще никогда в жизни не бывало. А потом стало жалко деда Филимона, который вообще пострадал непонятно за что, потому что был самым незлобивым и добродушным человеком, какого только доводилось встречать Наталье. И пока она рыдала, сидя на окончательно разоренном крылечке возле дома деда Фили, кто-то рядом с ней произнес: – И по какому поводу мировая скорбь? Наталья подняла голову. От слез перед глазами стояла пелена, и она ничего не могла разобрать. Но голос был знакомым. – Вася! – жалко пролепетала она. – Васенька! Я… – Даже не начинай, – велел ей Василь, ибо это и в самом деле был он. – И так знаю, что ты хочешь мне сказать. – И что же? – всхлипнула Наталья. – Что список твоих прегрешений настолько длинен, что приводит тебя в отчаяние! Угадал? – Да. Что-то вроде того. – Сейчас мы твои грешки обсуждать не будем, – великодушно сообщил ей Василь. – Насколько я сумел подслушать, у нас есть дело поважнее. – На деда Филю напали, – всхлипнула Наталья. – Нашла его всего в крови. Про пух с перьями и мадеру она деликатно умолчала. – Дед жив? – Врачи говорят, опасности для жизни нет. Василь заметно успокоился и повеселел. – И как ты снова умудрилась влипнуть в историю? – Я не знаю! – растерялась Наталья. – Как-то само получилось. Я побежала к деду Филе, прибегаю, а он… у… у него… – Покороче, если можно. – Деда Филю кто-то порезал. Забрался к нему в дом и… – Так это же прекрасно, – оживился Василь. Наталья оторопела: – Прекрасно? – Все складывается чудесно, – продолжал радоваться Василь, так что Наталья даже подумала, не спятил ли, часом, их бывший классный староста. – Девушка, помнится, вы вчера вызывали сыщика? – уже почти совсем весело произнес Василь. – Так он прибыл и полностью готов служить вам. К этому времени Наталья проморгалась от слез и обнаружила, что рядом с Васей стоит тот самый невысокий изящный молодой человек с небольшой черно-пегой собачкой с очаровательной умной мордочкой и развевающимися на ветру ушами. Песик пробрался поближе к Наталье и принялся крутиться возле нее, призывая его погладить и порадоваться, какой же он хороший. – Саша! Бароша! – возликовала Наталья. – Вы приехали! Ура! – Вообще-то мы приехали под утро. Успели осмотреть берег озера и особенно ту Русалочью заводь, в которой всплывали трупы. И даже пообщались с юными рыбаками. И знаете, что они нам поведали? Оказывается, мысль о поимке русалки в их головы закинул не кто иной, как дед Филимон. Это он рассказал мальчишкам историю о том, как раньше на берегу озера была лаборатория, в которой выводили новые гибриды озерной рыбы. И что некоторые опыты пошли не совсем по плану, благодаря чему в озере теперь водятся русалки. Мол, раньше их было куда больше, но когда берега застроились, то и русалки попрятались. Но есть заводь, которую облюбовала для себя одна русалка и в которую эта русалка приплывает чуть ли не каждый вечер. Мальчишки сначала деду не слишком поверили, но он сказал, что пойманную русалку можно хорошо продать. И что он сам бы ее поймал, да только годы у него уже не те, чтобы с такой здоровенной зверюгой справиться. Ну и предложил им быть с ним в доле. С него место, где русалка водится, а с них сама русалка. В итоге заинтересовал он ребят, они взяли у старика напрокат снасти, которые он им одолжил, и отправились ловить русалку. Наталья слушала, широко раскрыв рот. – Вот дед Филя дает! Надо же такого детям набрехать. – Не знаешь, – обратился Саша к Наталье, – зачем старик обманул мальчишек? – Русалка в нашем озере! Слышала я разговоры, но не знала, откуда ветер дует. Оказывается, вот откуда! Дед Филя просто пошутил над мальчишками. – Но самое примечательное в этой истории, что русалку мальчишки видели. И даже неоднократно. Она плавала как раз в том месте, которое указал им старик. Длинные зеленые волосы, хвост, пестрая чешуя. И вид этого сказочного персонажа настолько вдохновил молодежь, что они на озере стали буквально дневать и ночевать. – И сначала нашли тело Никиты, а потом выловили и Бориса. И все в той же самой заводи. Да, подозрительно. – А что тебе понадобилось в такую рань у Филимона? Пришлось Наталье поведать о визите к ней Миланы. – Она уверена, что я какая-то сказочная богачка. И что Никите о моем богатстве рассказал не кто иной, как дед Филимон. – Может, старик приврал, раз уж он такой выдумщик? – Я тоже так сначала подумала. А потом вспомнила, какой Борис всегда был дотошный, и поняла, в этом что-то есть. Борис нипочем не стал бы ко мне свататься, не наведя предварительно справки, правда ли то, что он услышал о моем богатстве. – А он к тебе уже и посвататься успел? – Предложения не делал, но намеки рассыпал в изрядном количестве, понять его намерения в отношении меня было немудрено. Да и Милана явилась в полностью расстроенных чувствах. По ее словам, выходило, что свадьба со мной у братьев было делом решенным. Либо один, либо другой должен был на мне жениться. Никому другому они меня отдавать не собирались. Не знаю, какие там чувства были у Никиты, а Борис хотел даже не столько разбогатеть за мой счет, сколько отомстить мне за украденные у Никиты деньги и за смерть самого Никиты. – Он и в смерти Никиты тебя винил? – Представь, да! Следователь не винил, хотя ему по долгу службы положено. А родственник, пусть даже и бывший, посмел обвинить! – Давай разберемся, – предложил ей Саша, – что предшествовало этой трагедии с Никитой? Он приехал и куда пошел? – Я не знаю. Когда Никита прикатил к нам в Уткину Лужу, я его не видела. Наверное, он ко мне все-таки заходил, когда приехал в наш поселок, потому что машину его нашли припаркованной на полянке совсем неподалеку от моего дома. Но меня дома в это время не было, и мы с ним разминулись. – И куда же Никита мог пойти? У него были друзья в вашем поселке? – Сколько угодно! Он парень общительный, со всеми готов дружить. – И выпивать? – Если ты про Филимона, то да, с ним Никита дружил даже больше, чем с остальными. Частенько у него в гостях бывал, потом назад обязательно с подарком притаскивался. – Что за подарки? – Да рухлядь всякая из тех запасов, что у деда в доме хранились. Подсвечники один раз приволок, кто-то деду их подкинул, потому что зачем сейчас людям подсвечники, у всех электричество. – А деду зачем? – У него в доме как раз электричества нету. Он от него принципиально отказался. – Как это? – Сказал, что хочет заблаговременно натренироваться жить без всех благ цивилизации, чтобы, когда наступит коллапс, быть готовым ко всему. – Извини, перебил я тебя. – Ну так вот, – вернулась Наталья мыслями к прерванному разговору, – в другой раз Никита от старика примус приволок, ничего не скажу, красивый, наверное, еще дореволюционный, из какого-то желтого металла, латунь или тоже бронза, но на фиг мне примус? Раньше керосиновые лавки были, в них на разлив за копейки тот керосин продавался, а теперь что? В магазине прикажете керосин покупать? Еще как-то печь чугунную притащил. Нет, красивая печь, но на кой она мне? Без трубы и с трещиной. А Никитка возле нее полдня плясал, щеткой ее чистил от ржавчины, все приговаривал, смотри, какая красота. – Так это же ценные вещи. Антиквариат. – Рухлядь. Это я вам еще самое приличное назвала. А так больше всякую ерунду приносил. Например, куст белой смородины выкопал огромный, так этот куст плохо приживается, все время болеет, никак урожая не даст. Сливу, так она вовсе вымерзла, не принялась. Потом еще малину желтую, ничего не скажу, урожай хороший дает, но кислючий сорт, сил никаких нету, чисто лимон! Я такую малину не люблю, козы и те кривятся, когда едят. Еще какие-то деревяшки, проволоку, куски фанеры, все старое, ржавое, пыльное, тьфу! Я не одобряла! – Но если Никита был в тот вечер в гостях у деда Филимона, то и на берег рыбачить они могли вместе пойти? – Да, старик каждый вечер на озеро таскался. Возьмет удочки, в магазине спиртным затарится – и вперед. Несколько рыбок поймает, вот тебе уже и уха. Там же на берегу ее сварит. Если что-то приличное на крючок попадется, то продаст или просто так подарит. Голос Натальи по мере ее рассказа становился все более и более задумчивым. – Вы что это? Думаете, что это дед Филя прикончил Никиту с Бориской? – Он рыбачил там, где нашли их тела. – В соседней заводи, – машинально поправила Наталья. – В Русалочьей орудовали мальчишки. – И что касается Никиты, то именно дед Филя вызвал твоего бывшего мужа приехать в Уткину Лужу.