- Пошли, хватит ерундой заниматься. – Старик развернулся и пошел вперед. Парень с девушкой вдруг оказались одни, сидящими на корточках друг напротив друга. - Что смотришь, не нравлюсь такая? – Бросила Тайя с вызовом. - Да я видал тебя и похуже. – Андрею скорее не нравился ее тон, чем вид. Чумазая, с короткими волосами она выглядела смешно, но мило, а вот ее настроение сегодня было не ах. Она постоянно была недовольна и бросалась на него по любому случаю. - Тогда тем более нечего пялиться. – Девушка вскочила и пошагала вслед за стариком. Андрей еще посидел, глядя ей вслед и раздумывая над тем, что же с ней реально случилось этой ночью, затем встал и двинулся за всеми. - Деревня их встретила таким же молчанием, как и в прошлый раз, только сегодня Сухарик не стал испытывать судьбу и жался в ногах. За последним домом Флиган потянул носом. - Чуете, гарью пахнет? Где-то пожар. Они все покрутили головами в поисках дыма или пламени, а не найдя пошли дальше. Вскоре показалось море, и тропинка запетляла вдоль берега. Гарью запахло сильнее, теперь даже Андрей явственно чуял. - Интересно, что они там жгут? - Может сдуру тростник подожгли. – Высказал предположение Флиган. – По запаху очень похоже. Они прошли еще немного, миновали небольшую рощицу, и оттуда с пригорка открылся вид на пляж, где они оставили свое судно. Теперь стало ясно, что горел не только тростник. Вместо корабля стоял обгорелый каркас, а рядом валялись тела. - Они что перепились и сожгли корабль? – Ошарашенно спросил неизвестно кого Андрей. Флиган с жалостью посмотрел на парня. - Боюсь, все намного хуже. Дальше они практически бежали и чем ближе подходили, тем ужаснее картина разворачивалась перед ними. Корабль сгорел почти весь, остался только обгорелый киль и нижняя часть шпангоутов. Вокруг валялись изуродованные тела. Оторванные конечности, распоротые животы, повсюду кровь и внутренности. - Кто же такое мог сотворить? – Андрей вывернуло наизнанку. Флиган переходил от трупа к трупу, рассматривая раны. - Точно не человек. Зверь, очень крупный зверь. – Старик поднял с земли человеческую руку. – Бьюсь об заклад – она откушена. - Что за зверь может такое. – Парень отвернулся, его опять мучили рвотные спазмы. Тайя молча осматривала побоище, она все больше и больше подозревала одно существо, но точного ответа, как он мог такое сделать, у нее не было. Флиган, отошедший довольно далеко, позвал их. - Сюда. Один, по-моему, живой. Тайя и Андрей бросились к нему. В тростниках лежал Варлан. Видок у него был неважный. Левая рука, скорее всего, сломана, вместо лица один сплошной кровоподтек и следы когтей через всю грудь. Но гребец дышал и в руках Флигана начал приходить в себя. - Кто это сделал? – Тайя смотрела в мутные открывшиеся глаза Варлана. - Демон. – Прохрипел он в ответ. - После того как Тайя с Флиганом перевязали раны Варлана и сделали ему подобие шины на сломанную руку, он смог рассказать о событиях прошлой ночи. По его словам выходило, что под утро на них действительно напал демон ночи. Огромный, свирепый с головой то ли льва, то ли змеи. Варлан дежурил в этот момент, это его и спасло. Вылетевший неизвестно откуда получеловек-полузверь смел его как пушинку и ударом лапы отбросил в сторону. Упав в тростник, он потерял сознание и пролежал там до их прихода. Флиган скептически сдвинул брови. Рассказ о получеловеке с головой зверя не вызывал у него доверия. Осмотрев раны у трупов и следы на песке, он скорее склонен был поверить в гигантского льва - людоеда. У Тайи же в голове стоял совсем другой образ, а Андрею вообще было не до чего. Все трое окружили раненного раба, не зная как поступить. Андрей, выблевав все содержимое своего желудка, хоть и почувствовал себя немного лучше, все равно не мог ни о чем думать. Он старался не смотреть ни в окровавленное лицо Варлана, ни на разбросанные по пляжу куски человеческий плоти. Голова у него плохо варила и хотелось только одного, свалить отсюда как можно быстрей. Флиган, словно почувствовав эту насущную потребность Андрея, наклонился к Варлану. - Ты идти можешь? – Спросил он почти шепотом, поскольку любые звуки отражались болью в разбитой голове бывшего гребца. - Попробую. – Варлан потихоньку поднялся с помощью старика и Андрея. - Надо убираться отсюда, пока кто-нибудь не появился, и нас не привязали к этому делу. – Флиган закрутил головой, озираясь. – Помню, мы проходили небольшую рощицу, надо хотя бы до туда доползти, а там посмотрим. Как только они поднялись, раздался радостный лай. Сухарик, который чувствовал себя на пляже не в своей тарелке и бродил за Тайей, рыча и вздыбив шерсть, первым потрусил прочь с пропитанного смертью места. Маленькими шажками потихоньку они за час доползли до рощи и спрятались в тени деревьев. Совершенно обессиленного Варлана положили на траву под раскидистым дубом и, тяжело дыша, повалились вокруг. Мысль у всех крутилась одна, как им быть с этим бородатым гигантом? В город идти небезопасно, на воротах возникнет много вопросов, а вопросы им в их состоянии были нужны меньше всего. Пока Андрей выдавал одну неисполнимую теорию за другой, Тайю вдруг посетила одна четко сформировавшаяся мысль. Он убьет и меня, и бабулю, когда все закончится. Такие сомнения посещали ее и раньше, но она отгоняла их, стараясь не думать о будущем. Но сегодня после того, что она увидела на пляже, стало абсолютно ясно. Алазар свидетелей не оставит. Ее прошила эта мысль, как озарение. Я и все мы живы, пока идем к цели, как только достигнем ее, независимо от результата, он нас уничтожит. А это значит, мы либо вообще не должны никогда дойти, либо, как минимум, не торопиться. Остался последний вопрос, а куда мы собственно идем. Неизвестно. Пока он гонит нас в столицу. Скорее всего, цель там, и он раскроет ее нам в последний момент. Почему? Она опасна для него, вот почему. И это может нам помочь. Жизненно важно выяснить, чего же он так вожделенно жаждет. - Эй! – Тайя увидела перед носом щелкающие пальцы. – Заснула ты что ли? Флиган с Андреем нагнулись над ней. - Ты то, что думаешь? Девушка оторвалась от своих мыслей и взглянула на лежащего в забытьи раба. Часть ее, не задумываясь, выдала вердикт – не жилец, надо добить, чтобы не мучился, да и не сболтнул лишнего. В принципе мысль была вполне реальная, но взглянув на пришельца, она подумала о том, сколько будет криков и согласилась выслушать вторую половину. Та начала быстро и неразборчиво тараторить, боясь, что ее прервут и остановят. Зачем так радикально, может мужик поживет еще. Пусть старик сходит за повозкой, а вы тут посидите, не привыкать. Может пригодиться еще громила, вон лапа-то у него какая огромная, больше твоей головы. Андрей, уставший ждать ответа, сказал Флигану. - Сходи за повозкой, а на воротах скажем, лев порвал раба в поле, никто смотреть не будет. - Я схожу, но сегодня вернуться уже не успею, только завтра. – Слуга ответил на автомате, продолжая всматриваться в лицо девушки. Тайя услышала лишь последнее предложение и повторила вслух свою мысль. - Нам не привыкать. - Ну, слава богу, вернулась. – Съязвил Андрей. – Что с тобой сегодня? Флиган еще раз взглянул на них, девушка сильно изменилась после возвращения, и он не мог понять в какую сторону. - Хорошо, я пойду, а вы найдите корзины, что мы бросили на пляже, и если что, говорите, что заблудились. - С этими словами старик двинулся в сторону города, оставив раненого на их попечение. - К вечеру Варлану стало заметно лучше, и хотя лицо его по-прежнему напоминало кусок сырого мяса, жар спал, и он уже мог внятно говорить. Ничего удивительного, если человек выжил, прикованный к веслу на галере, то у него должен быть железный иммунитет, подумал Андрей, глядя на жутковатую улыбку бывшего гребца. Они развели костер, и бородач лежал на подстилке из веток у самого огня, а парень сидел, облокотившись спиной на дерево, и лениво думал о еде. Андрей не ел с самого утра, и теперь желудок мстительно напоминал ему об этом своим недовольным ворчанием. Все надежды были на Тайю, которая ушла в рыбацкую деревню еще засветло, надеясь купить там какой-нибудь еды. Солнце висело над самой водой, обещая еще часа два светлого времени, поэтому Тайя не торопилась. Она прошла через задний двор крайнего домика и вышла на улицу то, что она увидела, заставило ее пригнуться и спрятаться за плетень. На пыльной дороге было пусто, как всегда, но зато весь берег в этот раз был усеян народом. Пришли рыбаки с моря, и все женское и детское население с радостным гомоном помогало своим мужьям и отцам выгружать улов. Но совсем не эти люди испугали девушку. С краю от женщин и детей стояло два десятка всадников на низкорослых степных лошадках, а впереди них, покручивая ус, сидел человек, которого Тайя меньше всего хотела бы сейчас встретить. - Субудей? Что он тут делает? – Девушка задала этот вопрос вслух. - Дак, это посольские. Что, пацан, не слыхал про посольство?- Старый дед распахнул дверь дома за спиной у девушки. Тайя оглянулась на голос и увидела бородатого старика, вышедшего на крыльцо. - Да ты не боись, пацан, степняки ныне мирные. Не тронут. - Посольство? - Девушка недоверчиво переспросила. Дед утвердительно кивнул. - Великий хан шлет к Императору. Говорят, на днях подойдут к Бельдеруну, а эти то, передовые, впереди шныряют, кабы чего не вышло плохого. Тоже видать рыбку-то любят, вот прислали своих. Глава 26. Посольство Тайя шла между вытащенных на берег баркасов, повсюду царила суета. Сухарик жался к ногам, вздыбив шерсть и негромко рыча. Кругом сновали люди, рыбаки вытаскивали сети, их жены и дети раскладывали улов по плетеным корзинам и разносили по домам. Среди этой полуголой толпы выделялись люди в стеганых халатах и сапогах, они рассматривали улов и торговались с рыбаками. Двое из этого степного отряда остались в седле. Тайя, лавируя между лодками, сетями и людьми, подошла ближе. Ее заинтересовало, кто же второй. Вечерело и рассмотреть было трудно, но что-то знакомое было в профиле всадника, облаченного, так же как и Субедей, в кольчугу и шлем. Она, как завороженный мотылек шла все ближе и ближе, пока таинственный всадник не повернул голову. Вот тогда Тайя узнала его и отшатнулась. Не глядя по сторонам она скользнула за перевернутую лодку и тут же столкнулась с крепким степняком, несущим корзину с рыбой. - Да, чтоб тебя! – Воин выпустил ношу из рук и рассыпавшийся улов заплясал на песке. – Куда прешь, щенок! Девушка получила увесистый подзатыльник, от которого она отлетела в сторону и, опрокинув еще пару корзин, запуталась в развешенных сетях. Вокруг раздались хохот и ругань. Пес, грозно оскалившись, кинулся на обидчика, но получив хорошего пинка, заскулил и предпочел высказывать свое негодование на расстоянии. Крепкие, мускулистые руки вытащили Тайю за шиворот. - Ты, чей будешь, пацан? На девушку смотрели десятки глаз, но она видела только Дори и Субудея. Привлеченные шумом они повернулись в сторону собравшейся толпы и, проведя взглядом, не нашли ничего интересного. Ни Дори, ни Субудей ни на секунду не связали испуганного перемазанного мальчишку с той беспощадной фурией, которую они помнили. Тайя мгновенно успокоилась и вместо ответа, извернувшись, укусила державшую ее руку. Послышалась отборная брань и пальцы разжались. Девушка получила свободу, которой мгновенно и воспользовалась. Никто не успел ничего понять, как пацан юркнул между ног у собравшихся и скрылся за развешенными сетями. Сухарик, не раздумывая, кинулся следом. - Ловок, бестия! – Рыбаки и кочевники заржали, оценив изворотливость паренька. Смеялся даже укушенный степняк. - Как змееныш прямо!