Мужчины остались на своих местах, поглядывая на Мелисану, Дагор с интересом, а Эшфор возмущенно. - Что тебе непонятно, раб? – Женщина повысила голос. – Выпроводи его. Слуга растерянно развел руками. - Вы действительно хотите, чтобы я сцепился с лучшим наемным убийцей в городе. – Голос Эшфора звенел от возмущения. – Это что такой извращенный способ от меня избавиться. Мелисана наградила юношу презрительным взглядом. - Убирайся! Распустился совсем, вернемся домой, отправлю тебя на ферму покопаться в навозе. Может быть, там ты найдешь хоть немного храбрости. Выпустив пар, женщина опустилась в соседнее с Дагором кресло. - Так чего ты приперся-то, Парфюмер? - А я-то уже заждался, когда ты спросишь? – Дагор закинул ногу на ногу, всем своим видом показывая, что ему торопиться некуда. Мелисана решила больше не давать поводов для радости этому мерзавцу и ничего не ответила. Пауза могла бы затянуться, но Парфюмер тонко чувствовал границу. - Ладно, раз уж ты настаиваешь, я скажу. – Он с лукаво-примирительной улыбкой взглянул на женщину. – Ведь ты настаиваешь? - Ну, давай уж, дьявол, рассказывай. – Мелисана улыбнулась в ответ. - До меня случайно дошли слухи, что наша милая ученица собирается принять участие в турнире. - Ну и что? – Хозяйка скорчила гримасу. – И ты из-за этого сидишь тут и пьешь мою кровь? Дагор поднял глаза к небу. - О, женщины! Повозмущавшись, он, наконец, принял серьезный вид и, взглянув в глаза Мелисане, произнес. - Она ведь очень сильно рискует, выходя на всеобщее обозрение. Тебе не интересно почему? - Ну, и почему же? - Не знаю – Парфюмер поднялся и направился к выходу. – Мое дело тебя защищать, а думать это уже по твоей части. - Сволочь. – Как-то безэмоционально отреагировала Мелисана. На пороге Дагор остановился и, повернувшись к хозяйке, спросил. - Когда ее попытаются убить, мы как, прикрываем ее или нет? - Турнир начался с квалификации. Каждому желающему разрешали послать по пять стрел в мишень с пятидесяти шагов, и лишь те, кто смог отправить все пять в маленький красный кружочек в центре, попадали в финальную часть. Из почти сотни стрелков с заданием справились лишь семнадцать. Торгешхан сидел, поджав под себя ноги на украшенной коврами импровизированной трибуне. Слева от него пыталась справиться с непривычной позой Оливия, а справа что-то нашептывал ему в ухо Бурамхан. Высокородная родня Торпаласара, надоевшая великому хану и сосланная в почетную, посольскую ссылку, занимала всю остальную первую линию. Чуть подальше стояли все высшие посольские чины и в их рядах, скромно и незаметно растворились Мелисана и Дагор. - Смотри-ка, не ожидал, что твой протеже пройдет отбор. – Торгешхан, поглаживая ухоженную бородку, повернулся к Оливии. Женщина лишь многозначительно улыбнулась, она понятия не имела, насколько Тайя хорошо стреляет. Торгешхан расценил ее загадочность как скрытый вызов. - Если уж ты так уверена в своем стрелке, тогда может пари? – Его узкие глаза заблестели лукавством. - Ты же знаешь, я не азартна. – Оливии совершенно не хотелось признаваться в полном безденежье. - Я надеялась, что и ты с возрастом избавился от вредных привычек. - Да какой тут азарт. – Торгешхан хохотнул. - Так ерунда. Все равно победит Субедей, лучше него нет стрелков в степи. Я бы хоть десять тысяч динаров поставил на него, не сомневаясь, да разве кто примет такую ставку. Он с чувством превосходства обвел взглядом свое окружение, опускающее глаза. - Отчего же. – Раздался мужской голос из заднего ряда. – Я готов принять. По рядам придворных прокатилась волна изумления, сумма была неслыханная. Все развернулись назад и вытягивали шеи, стараясь рассмотреть богача. Мелисана ткнула, что есть силы, Дагора в бок и прошипела. - Сдурел, куда ты лезешь? Парфюмер, продолжая улыбаться вовсю ширь, скосил рот в ее сторону и буркнул. - У тебя на службе можно помереть со скуки, а тут хоть какое-то развлечение. - Так! – Обрадовался посол. – Империя делает свой ход. Рядом тут же раздалось хихиканье Бурамхана, а вслед за ним и всей степной знати. - Ну, подходи сюда. – Торгешхан махнул рукой Дагору. Парфюмер протиснулся сквозь толпу и, отстегнув тяжелый кошель с серебром, бросил его перед ханом. - Здесь ровно десять тысяч. Торгешхан оценивающе посмотрел на стоящего перед ним мужчину. Смотрел и впервые не мог сразу решить, что за человек перед ним. Вроде бы азартный игрок, но в то же время взгляд умных и проницательных глаз говорил об обдуманности каждого шага. Не крупный, но жилистый и поджарый он не казался сильным, но почему-то от него исходило излучение опасности. - Хорошо. – Посол кивнул Бурамхану и рядом вырос такой же мешочек с серебром. Сумма, конечно, была большая даже для Торгешхана, но не настолько, чтобы он отказал себе в удовольствии. - Итак, ты…. - Он бросил взгляд на своего помощника. - Дагор. – Подсказал Бурамхан. - Итак, ты, Дагор, ставишь на своего стрелка десять тысяч динаров серебра против моего Субедея. - Все верно, я ставлю на Тая. – Подтвердил Парфюмер. В это время зарокотал барабан, призывая стрелков ко второму туру. С этого момента собственно и начинался настоящий турнир. Мишени отнесли на расстояние в сто шагов и стрелки вышли на позицию. Сто шагов расстояние для лучника огромное, нужно учесть множество факторов от силы ветра до высоты самого стрелка. Попасть с такой дистанции в центр мишени действительно требовало от лучника большого мастерства. Зрители активно и шумно поддерживали своих, поэтому, когда вышла Тайя, возникла режущая слух тишина. Девушка воткнула все пять стрел в землю перед собой и встала, широко расставив ноги. Посмотрев на мишень, потом себе под ноги, она подняла лук в вытянутой руке и начала стрелять. Андрей, стоявший вместе со слугами и пастухами на другой стороне стрельбища, подумал в этот момент, что больше всего это напоминает пулеметную ленту, настолько быстро и автоматически отточено действовала Тайя. Дагор довольно улыбнулся, когда все пять стрел попали в цель и взглянул на Торгешхана. Тот восхищенно воскликнул. - Хорош! И гул одобрения как круги на воде стал расходиться все шире и шире. Возбужденный шум завертелся над толпой и стих только, когда на позиции появился Субедей. Он стрелял не так быстро, но абсолютно уверенно. Каждую стрелу с силой входящую в мишень зрители встречали овацией. К третьему этапу из семнадцати стрелков осталось только трое Тайя, Субудей и Мангу. Если обоих степняков поддерживали их соплеменники и товарищи по оружию, то и у Тайи неожиданно появилась довольно мощная поддержка. Племя Торем, господствующее в степи, дающее знать и великих ханов, мягко говоря, не пользовалось горячей любовью остальных племен, которые и составляли армию пастухов, носильщиков и слуг. Теперь же, когда из борьбы выбыли представители их родов, а остались только два торемских стрелка, они были готовы болеть за кого угодно, лишь бы не победили торемцы. Тем более юный лучник был такой же, как они из простых людей. Когда Тайя вышла к рубежу, ей устроили настоящую овацию и она, растрогавшись, поклонилась толпе и Торгешхану. Теперь мишени отодвинули еще на двадцать шагов и стрелять надо было по одному. Первый не попавший выходил из борьбы. Она подняла лук и начала, медленно опуская, наводить стрелу на цель. Для этого лука это была практически предельная дистанция. Выдох и ее пальцы спустили тетиву. Стрела пошла в цель и с глухим стуком вонзилась в середину красного круга. Толпа радостно взревела. Следующим стрелял Мангу, но ему не повезло, поднявшийся ветерок внес свои коррективы, и его стрела воткнулась чуть за пределамимишени. Вздох разочарования друзей и родичей воина прозвучал над полем и отразился на лице молодого десятника. Теперь уже Субудей вышел в полной тишине, дело шло к развязке и все затаили дыхание. Сотник демонстрировал ледяное спокойствие и уверенность. Оценив направление ветра, он натянул тетиву и выстрелил почти сразу. Головы всех до единого повернулись, провожая летящую стрелу. Эмоции нескольких сотен людей слились в один крик радости, когда наконечник стрелы ударил прямо в центр мишени. В этот момент в воздухе потемнело, и подул сильный ветер. На небе стремительно собирались темные дождевые облака. Торгешхан, почувствовав на лице первые капли дождя, поднялся на ноги. - Великие боги степи говорят нам. – Он показал на небо. – Что сегодня они не хотят объявлять победителя, поэтому я переношу окончание турнира на завтра. Слуги тут же начали собирать ковры и подушки. Ветер усилился настолько, что запахло настоящей бурей. Люди разбегались по шатрам, прячась от дождя. Андрей, видя всеобщую суматоху, тоже стал пробираться сквозь толпу к выходу. Ливень уже хлестал крупными каплями по лицу и все больше набирал силу. Он почти выбрался из столпотворения, когда фигура в темном плаще преградила ему дорогу. Андрей поднял глаза, и ему стало нехорошо, прямо перед ним стояла Дори. - А где же твоя подруга Андр-эй? Глава 32 Заложник