— Деревня фей, — уже почти бросившаяся в атаку дриада нахмурилась и её взгляд на несколько секунд потерял фокус. — Ты что-то сказал о нападении на деревню фей и ты не солгал. Она и впрямь подверглась нападению гоблинов, которых… кто-то сжёг. Дриада уже совсем иначе, пусть и всё ещё недружелюбно взглянула на Льва. — Хорошо, дракон, ты спас подданных её величества Эльдры Двуликой, но за прибытие сюда, да ещё и порчу стольких растений тебя ждала бы лишь смерть! Но я милостива и справедлива. Если хочешь жить, убирайся немедленно! И если в своей глупости ты прибыл сюда ради боя, то знай, что тебе со мной не справится! — Ты уверена? — с нехорошей усмешкой спросил Лев, которому совсем не понравилось то высокомерие, с которым с ним говорила дриада. Лапа дракон опустилась на ещё один цветок и с наслаждением вдавила его в землю, превращая в бесполезную пасту. Удар хвостом и сразу десяток цветков оказались сорваны и разбиты. — Ублюдок! — закричала в ярости дриада и весь лес откликнулся на её крик. Обступившие поляну деревья стонали и кричали, хлеща стремительно удлиняющимися ветками и приобретшими бритвенную остроту листьями. Асириус сумел уклониться от целых двух корней, когда целая туча из них схватила и опутала его по ногам и рукам, прижав и немного утопив в земле. Не миновала сия участь и королеву фей, которую, правда, прижали к стволу дерева. Вспышка! — над драконом взошло маленькое солнце в виде разгорающегося Игниса, подпитываемого напрямую Львом. И хоть по факту вся энергия ушла лишь в свет, а не тепло, это более чем привлекло внимание Серены. Множество тренировок и заранее установленных сценариев стоили каждого часа потраченного времени. Игнис был готов к любой команде своего мастера. Сытый после поглощения энергии гоблина дух зарослей тоже был готов к бою, но ему сказали пока отдохнуть. — Возможно, ты и сможешь победить в этом бою, — как ни в чём не бывало заявил Лев. — Но сможет ли твоя поляна и любимое дерево пережить наш с тобой бой? Будь уверена, перед смертью я использую столько огня, сколько смогу, чтобы сжечь абсолютно всё. Сможешь потом полюбоваться на пепелище на месте своего дома. Корни и ветви деревьев нерешительно замерли, пока дриада пыталась придумать, что она может сделать в этой ситуации. — Итак, ты готова меня выслушать? — очевидная насмешка в голосе дракона не прошла для Серены незамеченной, но у неё не было выхода. — Или сразу пойдем по плохому варианту? — Говори, дракон. — сквозь зубы, сказала Серена. — Как ты уже поняла, я спас деревню лесных фей. И в благородство играть не буду, за это мне обещана награда. В золоте. Но так как у них ничего нет, а ты их госпожа, то их долг теперь твой. Плати или ты узнаешь, почему не стоит иметь долги перед драконом. — Наглая ящерица! — возмутилась Серена. — Какое мне дело до договоров, что ты заключил с лесными феями⁈ Я не заключала с тобой никаких догово… Хруст… — скучающий Лев, словно бы случайно раздавил ещё один цветок. — У меня нет золота! — взвилась дриада. — Откуда у меня будет золото⁈ Это лес! — То есть ты признаешь долг? — хмыкнул Лев. — Долг за то, что я сделал твою работу. Спас тех, кого тебе поручила охранять сама правительница Леса погребенных. Или ты скажешь, что приказы твоей госпожи не обязательны к исполнению? — Хорошо, хорошо, будь ты проклят! — сломалась дриада, видя, как дракон тянется к ещё одному цветку. — Но я всё равно не могу тебе заплатить! У меня нет золота! — Все так говорят, — покивал Лев. — А если поскрести, глядишь, и найдётся. Но в этот раз я склонен тебе поверить. Я бы мог взять часть платы алхимическими растениями… — весь лес наставил на него острые ветви. —… но сомневаюсь, что ты это оценишь. Поэтому у меня к тебе другое предложение. — Какое? — подозрительно спросила Серена. Лес понемногу начал успокаиваться, но всё ещё был настороже. — Если ты признаёшь свой долг и не можешь его выплатить, то может быть это досадное упущение между нами сможет исправить та, что стоит уже над тобой? Как я слышал, казна архифей редко бывает пустой. — Ты хочешь поговорить с госпожой Эльдрой о долге? — Почти в точности повторила дриада тон королевы фей. — Госпожа сейчас никого не принимает, но знаешь… На лице Серены промелькнуло сразу несколько выражений — мрачное торжество, задумчивость, решительность, а затем и надежда. Лес начал успокаиваться, а корни отпустили облегченно выдохнувшего прислужника и королеву. — Сойди с моего газона, и я проведу тебя к правительнице леса, чтобы ты попытался получить своё золото. — потребовала дриада и, на удивление, дракон не стал спорить, поступив так, как его попросили. — Ну вот, — Асириус с непоколебимым «покефейсом» повернулся к растрёпанной королеве лесных фей. — Я же говорил, что повелитель сумеет нормально договориться. А вы волновались. — Это нормально⁈ — вытаращилась фея. — А что тогда нет⁈ — Для драконов абсолютно. — с видом специалиста кивнул Асириус. — Но я бы на вашем месте ещё не расслаблялся, ведь нам ещё идти до правительницы леса. Роелин горько вздохнула, в очередной раз заметив пылающий взгляд дриады. Очевидно, если бы королева решила не идти и осталась без защиты дракона, то её судьба будет незавидна. Что бы она не планировала раньше, теперь её жизнь была тесно связана с тем, о чём дракон договорится с архифеей. — Идите за мной, — проворчала дриада, не переставая бубнить себе под нос проклятия про драконов и их раздутое самомнение. — И не отставайте! — Я уже который раз слышу, что ваша повелительница находится в печали и никого не принимает, — Льву было глубоко плевать на недовольство собеседницы, поэтому он говорил, как ни в чём не бывало. — Я хочу знать, что именно произошло. — И с чего я стану что-то рассказывать такому грубияну, как ты? — бросила вызов дриада. — Потому что, очевидно, ты хочешь добра своей повелительницы. И если я провалюсь, то она так и останется «в печали». Ваш лес находится в таком состоянии из-за неё же, не так ли? И ты далеко не просто так не заметила угрозу феям, ведь была занята чем-то другим? Кто знает, сколько этот кризис может продолжаться. Я слышал архифеи почти бессмертны. Для них время идёт совсем иначе. Несколько секунд дриада молчала, тяжело дыша. Ей явно хотелось послать дракона прямиком в Ад, но она не могла игнорировать разумные аргументы. — Вижу, ты приняла правильное решение. — Просто заткнись, — Серена вздохнула. — Не раздражай меня ещё больше, проклятый ящер. Прозвучит странно, ни никто из нас, дриад, тоже не видел целого дерева. Просто в один из дней, около года назад, наша госпожа решила провести какой-то очень сложный ритуал, итогом которого она была невероятно довольна. Постепенно лесной массив начал редеть и стали попадаться скалистые образования, похожие на те, что пытался уничтожить урсус-тиран. — Ничего нам не говоря, повелительница устремилась в расположенное на краю леса поселение лесорубов. Сама деревня появилась недавно, всего около сотни лет назад. Между повелительницей и людьми была заключена сделка и они знают, что им не стоит уходить слишком глубоко в лес и брать слишком много. Дриада нахмурилась. — Мы думали, что госпожа Эльдра всё же решила стереть глупых людишек с лица леса, но представь наше удивление, когда спустя время она вернулась вся в слезах! — под конец рассказа Серена почти кричала, так она была удивлена. — Более того, деревня была абсолютно нетронута! Мы хотели наказать людей за расстройство повелительницы, но она строго нам запретила даже приближаться к людям! И вот уже как год она отказывается выходить из своих личных залов и всё время плачет. Её же горе столь сильно, что сам лес сходит с ума и нам приходится прикладывать все силы, чтобы просто удержать его под контролем. Вот почему, я не пришла к тебе на помощь, Роелин. Последнее было сказано с еле заметной обидой, и лесная фея поспешила заверить дриаду, что не смела обвинять госпожу. Не похоже, что мстительная дриада ей поверила до конца, но и мстить прямо сейчас она тоже расхотела. — Нам сюда, — дриада указала на возвышающийся перед ними круглую конструкцию из вертикально стоявших, поросших зеленым мхом камней. В центре него возвышался прямоугольный, грубо вырубленный каменный обелиск. — Делайте прямо как я. Обойдите центральный камень строго по кругу и так попадёте во дворец повелительницы. Больше не говоря ни слова, дриада первой двинулась вперёд и, сделав пол круга, с другой стороны уже никого не появилось. — Долбаные архифеи и их любовь издеваться над пространством и временем, — недовольно пробурчал Лев. Все его драконьи чувства сходили с ума, сообщая, что с камнями что-то очень сильно не так и там задействована чрезвычайно мощная магия. Встав друг за дружкой, остальные тоже обошли камень, чтобы с удивлением осознать, что к концу оборота они стояли уже совсем в другом месте. Больше всего это было похоже на замок, у которого оторвали крышу и вместо неё поместили ажурные прутья беседки, оплетённые множеством лилий и цветов. Там, где растительность не закрывала небо, можно было увидеть десятки меняющихся и переплетающихся декоративных цветов. Куда бы архифея не поместили свой дом, пространство за пределами дворца работало совсем иначе. Был ли это астрал, эфир или вообще, хаос, Лев не знал. — Идёмте со мной. — рядом встала ещё более серьезная дриада. — Ни с кем не общайтесь, не удивляйтесь, ничего не ешьте и ничего не пейте. Здесь мало что является тем, чем кажется. И как же она была права! Дворец Эльдры Двуликой оказался куда больше, чем можно было подумать. Хуже того, он, казалось, состоял из бесчисленного числа взаимосвязанных порталов, ведущих в совершенно случайных направлениях. Вы могли идти по лестнице, чтобы завернуть за угол и оказаться в самом низу подъема, чтобы пройти его ещё раз и на этот раз оказаться в совершенно ином месте. Или зайдя в дверь на первом этаже, выйти вы могли уже на втором. Самым веселым была прогулка на очень высоком потолке, где если поднять или, в данном случае, опустить голову, внизу можно было увидеть сидящих и ходящих других обителей дворца. И да, дворец был вполне обитаем. И каким же странным это было место. Большая часть из его жителей или плакала, или нарисовали на своих лицах длинные дорожки слёз, тем самым, видимо, поддерживая горе своей правительницы. Но даже находясь в «трауре», местные жители не переставали заниматься своими делами. Кто-то, плача, разливал вино и его же употреблял. Другие, стеная, танцевали под заунывные стоны духовых инструментов. Впрочем, далеко не все печалились. Были здесь и залы, где находились веселящиеся гости, которым носили яства плачущие слуги. Как оказалось, дворец архифеи принял в свои объятия множество доселе невиданных Львом рас. Кого тут только не было. Думов насчитал представителей всех основных стихий, вроде огненных ифритов, водных маридов, воздушных джиннов и земляных шайтанов. Были здесь и сатиры, ламии, кентавры и десятки других необычных разумных существ. — Клянусь любимым рубином моего достопочтенного отца, ты ли это, дракон-джан⁈ — группа Льва как раз проходила через один из заполненных играющими и расслабляющимися людьми и нелюдями зал, когда внезапный крик привлёк их внимание. Обернувшись, Думов с приятным удивлением узнал в махающей ему высокой четырехрукой красавице ту высокородную ифритшу, что он когда-то спас из кувшинчика. Она стояла в окружении двух охранников ифритов, недружелюбно косящихся на всех присутствующих. — Приятно снова тебя видеть, Амира аль Халифа, — крикнул ей в ответ Лев. — Теперь я получил имя и меня зовут Аргалор! — Что я сказала про разговоры⁈ — зашипела дриада, но Думов от неё отмахнулся. — Извини, но сейчас у меня назначена встреча с Эльдрой Двуликой, поэтому подойду к тебе попозже. — слова дракона мгновенно привлекли внимание всего зала. Очевидно, всем сидящим внезапно стала интересна личность того, кто так спокойно говорил, что идёт на встречу с владелицей всего окружающего богатства. Чего, в целом, Думов и добивался. Возможно, сейчас он ещё не мог воспользоваться этой славой, но в будущем его могут и вспомнить, как того, кто, как свой заходил к одной из влиятельных архифей. — Поглядите-ка, кто тут так высоко поднялся за эти годы, — весело присвистнула Амира. — Ну тогда я тебя тут подожду. Вернешься, расскажешь, как поживает твоя мать. Последние слова заставили многих из сидящих внезапно поскучнеть и отвернуться. Кажется, составляя планы, они забыли, что у этого молодого дракона могут быть очень даже большие родственники. Кивнув напоследок, Лев двинулся за дующейся дриадой. Вплоть до самого входа в личные залы королевы магического леса Серена не произнесла ни слова. Возле входа на территорию Эльдры группу остановила пара дриад, но быстро им что-то сказавшая Серена заставила их переглянуться. Было видно, что охранницы колеблются, но в конце концов, они сдались.