— Три года разницы — это не так уж и много! — не унимался Сэм. — Успокойся уже! — одёрнула его Кайла, а затем, кинув на меня презрительный взгляд, добавила: — Я же говорила, что вампирица — недостойная пара для тьмаловца. Она даже не сможет родить тебе наследников! Но тут я уловила, как Спиро бросил на меня искоса цепкий взгляд. Я-то знала — его род почти вымер. Остались считанные драконы, и ни одной драконицы… Видимо мысль о продолжении рода не давала ему покоя. Точно! Я же живой труп. Я тяжко вздохнула, разглядывая сумрачный свод оружейной. Какие, к чертям, дети! Спиро молча продолжал изучать меня взглядом исподлобья. А я вдруг осознала в полной мере всю складность нашего положения. Но я совершенно точно не планировала заводить детей, ни в этом мире, ни тем более в чужом теле! Наконец Кайла перестала испепелять меня взглядом и жестом подозвала всех к огромному столу посреди залы. — Вот, это все может пригодиться, — объявила она. Я с любопытством разглядывала странный набор вещей: соль, ножи, чеснок, хлеб, сало и кресты… Еще не хватало водки, чтобы устроить пирушку! — А зачем все это? — поинтересовалась я. — Пока ты дрыхла, Сэм все вокруг обыскали. Единственное место, где могут прятаться вампиры — Проклятый Лес. Но он под защитой Хозяина, и пройти туда непросто… Я взяла в руки медное зеркало, и Кайла тут же брякнула язвительно: — А, решила макияж подправить, Бренна? Я лишь скривила губы. Мне оставалось лишь верить тому, что я очень даже миловидная. — Эти дары должны задобрить Хозяина леса, — продолжила Кайла указывая на съедобную часть стола. — А если не сработает, этим мы попытаемся его отпугнуть. Ну если и это не выйдет — твой разум затуманится. Будешь блуждать среди деревьев, пока не сдохнешь от голода… Или вампиры в мумии превращаются? Я промолчала. Меня больше волновала главная цель — найти того, кто меня обратил. Мы двинулись к выходу из замка, на поиски вампира, чей клан скрывался в чащобах Проклятого Леса. Я крепко сжимала в руке медный диск зеркала. Что ж, впереди нас ждут опасности, но отступать уже поздно. Пришло время встретиться лицом к лицу со своей судьбой! Глава 22 Глава 22 На этот раз я решила ехать верхом самостоятельно. В конце концов, разве сможет меня убить падение с лошади? Я теперь вампир! К тому же, меня не прельщала перспектива делить седло с влюблённым Сэмом. Мы подъехали к мрачной чаще Проклятого леса. Густые заросли колючих кустов с длинными, изогнутыми, словно костлявые пальцы, ветвями. Стволы деревьев покрыты чёрной слизью и странными наростами. А сквозь переплетение голых сучьев виднеется тусклое небо с тяжёлыми, низко ползущими облаками. Даже воздух здесь кажется густым и липким, с едва уловимым запахом гнили. Я невольно поёжилась. Что ж, весёлого мало… — Хозяин этого леса — Леший? — спросила я у Сэма. Тот лукаво улыбнулся в ответ: — Где-то может быть и зовут его так. Хотя здесь о местном владыке ходят страшные легенды… И вдруг из высокой травы за нами раздался шуршащий звук. Мы обернулись и увидели огромного медведя! Я инстинктивно напряглась, но тут же поняла — зверем управляет Сэм. — Почему приволок его с собой, здесь что, нет никаких животных? — спросил Спиро. — Тех, кем ты можешь управлять? — Да кто знает… — ответил он, забираясь верхом на медведя. — Может они и водятся, но под защитой Хозяина. — Хватит болтать! — рявкнула Кайла. — Нам нужно перейти этот проклятый лес! За ним старый замок, уверена — именно там и засели вампиры! Она решительно двинулась в чащу. Оставив лошадей, мы пошли следом. Мне вспомнился рассказ о единороге людоеде, и я с любопытством и дрожью погрузилась в сумрак Проклятого леса… Конечно, с виду лес выглядел довольно мрачно. Но, пройдя немного вглубь, мы с удивлением увидели совсем другую картину. Вместо чахлых деревьев нас окружали величественные вековые дубы и клёны с пышными изумрудными кронами. Свет сочился сквозь густую листву, окрашивая всё вокруг в зелёные тона. Захотелось побывать здесь при свете солнца! В траве копошились грызуны и молодые оленята. Почему они не спят в столь поздний час? Животные с любопытством провожали нас взглядом, совсем не боясь. Но вдруг среди этой идиллии раздался гулкий рокот, от которого содрогнулась земля. Птицы вспорхнули с криками, звери мигом скрылись из виду. Спиро напрягся, его кулаки вспыхнули голубоватым пламенем: — Что это было⁈ — Тише, погаси огонь! — шепнула я. — Ты ещё лес подожжёшь! Хозяин наверняка заметил нас… И правда, теперь лес погрузился в зловещую тишину. Мы ускорили шаг, стараясь идти бесшумно. Время от времени из чащи раздавался едва уловимый треск сучьев или шорох. Будто кто-то или что-то следило за нами, преследуя в зарослях… Мурашки побегали по коже каждый раз. Я брела по лесу, развлекая себя поисками алых мухоморов среди опавшей листвы. Вдруг сзади раздался оглушительный треск, я обернулась — и ахнула! Мои спутники будто сквозь землю провалились. Я достала медное зеркало, выставив его вперед себя. Хотя, честно говоря, я даже не знала, зачем оно может пригодиться против Хозяина леса. Вдруг послышался дикий хохот, эхом прокатившийся среди деревьев. Похоже, что-то издевалось надо мной! Я фыркнула — пусть попробует напасть, я же вампир! Но далее последовала череда странных нападок — меня то и дело толкали, щипали, пихали в спину невидимые руки. Я упрямо шла вперед. И тут нечто со всей дури швырнуло меня с обрыва! Я полетела вниз, жестко приземлившись на каменистую почву. Раздался хруст костей — бедро хрустнуло пополам, а плечо вывернулось под странным углом. Я застонала, ощущая, как тело начинает медленно регенерировать. — Да ты издеваешься, что ли⁈ — завопила я в пустоту, поворачивая голову на триста шестьдесят градусов, до щелчка. Кажется, это немного шокировало моего мучителя. — Что я тебе сделала, а⁈ Ну, козёл ты негостеприимный! Я уселась на камень, разглядывая осколки разбитого зеркала. И вдруг в одном из них мелькнуло уродливое лицо! Это был Хозяин леса во плоти. Его облик напоминал жуткий результат экспериментов безумного ученого — смесь человека и зверя. Кожа покрыта мхами и лишайниками, кое-где проглядывают оплетенные жилами мышцы. Он стоял неподвижно, уставившись на меня хищным взглядом и ожидая, когда я поднимусь, чтобы продолжить свои издевательства. И тут я вспомнила старинное поверье — если надеть одежду наизнанку, леший потеряет человека и отстанет от него. Не теряя ни секунды, я стянула с себя рубаху и вывернула её, натянула юбку задом наперёд, а сапоги поменяла местами. И о чудо — лесной владыка действительно как будто потерял меня! Он рванулся в чащу с диким ревом, сметая деревья с пути. А я беспрепятственно зашагала прочь, довольно улыбаясь. Наконец я выбралась из проклятого леса, оказавшись у заброшенной каменной дороги. А вдали виднелся мрачный силуэт замка, к которому она и вела. Почерневшие от времени башни замка грозно вздымались к багровому небу. Скоро рассвет! Кое-где виднелись проломы в стенах, поросшие мхом и плющом. Во многих окнах зияла пустота выбитых оконных рам, из некоторых торчали осколки разбитого витража. Зрелище вызывало одновременно трепет и любопытство. Я оказалась здесь первой и принялась ждать остальных у ворот. Вдруг я почувствовала, как чьи-то сильные руки обвили мою талию. Дыхание коснулось моей щеки, и возле самого уха раздался бархатный голос: — Бренна, любимая… Я отчаялся тебя когда-нибудь найти! Последовал поцелуй. Вздрогнув от неожиданности, я попыталась обернуться, но руки крепко прижимали меня к груди незнакомца. Он дышал прохладой мне в шею и волосы, посылая волны мурашек по телу. Его запах будоражил чувства. Аромат свежего сандала и вербены с едва уловимой ноткой вишни. Такой мужественный и притягательный, дурманил голову, словно хмельное опьянение. Он продолжил смело целовать мою шею, прихватывая кожу губами. Его дыхание не жгло, а дарило прохладу. Я не чувствовала тепла от его тела. Он… вампир? Глава 23 Глава 23 Мне удалось вывернуться из объятий незнакомца и отскочить в сторону. Я развернулась, чтобы как следует его рассмотреть. Это был высокий стройный мужчина с бледной кожей и длинными вьющимися чёрными волосами. Несколько прядей щекотали его скулы и лоб. Губы алые, чувственные. Рубашка на нём была расстёгнута, открывая взгляду идеально сложенную грудь и живот. Он с интересом наблюдал за мной, игриво улыбаясь. Его светло—серые, почти белые глаза с необычайно длинными ресницами смотрели тепло и влюблённо, будто он давно меня знает. Я застыла, не в силах отвести взгляд от этого ослепительного видения. Ветер играл тёмными локонами незнакомца и легкой тканью рубашки, которая то открывала, то скрывала подтянутый живот с завлекательными кубиками пресса… Кто он и откуда меня знает? Я никак не могла припомнить этого мужчину. Но сердце в груди бешено колотилось, а внизу живота разливалось сладкое тепло… Красавец-вампир хмуро посмотрел на меня, в его глазах мелькнула тревога: — Бренна! Скоро рассвет, нам пора. — Нет! Мои друзья где-то в лесу, я не могу их бросить! — возразила я, разворачиваясь к чаще. Но он в мгновение ока возник передо мной, перегородив дорогу — быстрый как молния! Холодное дыхание коснулось моей щеки. Я вздрогнула от неожиданности. — Ты пугаешь меня, Бренна! — воскликнул он. — Ты не узнаёшь своего жениха⁈ Это я, Рейн! Он потянулся прикоснуться к моему лицу, но я резко отпрянула: — Впервые тебя вижу! Какая невеста⁈