– Но? Тон лорда стал жестче, а в глазах промелькнули алые искры. Он злился. Он очень сильно злился! – Но я просто не хочу замуж! Не за вас, а вообще! Мне всего-то двадцать два! А вам… – А мне? Волосы Эдмунда из белоснежных стали серыми, а в угрожающем изгибе губ показался отросший клык. Черт! – А вы сами-то этого хотите? – Нервы натянулись, как струны, и я, подлетев вплотную, с вызовом заглянула в алые глаза темного лорда. – Зачем вы предлагаете мне себя? Это любовь? Или расчет? Чего еще я не знаю? В начале нашего знакомства вы предложили мне свое покровительство, и я согласилась, полагая, что вы честный, порядочный и таким образом желаете лишь оказать ответную услугу. Но что я слышу? Гневное, практически категоричное утверждение выйти за вас замуж! Разве это благородно, Эдмунд? Ни цветочка, ни намека! И после этого вы злитесь, что я не бросаюсь в ваши объятия, сгорая от страсти? Вы сами-то осознаете, как это нелепо?! Я все распалялась, чувствуя, как вокруг меня мелькают призрачные вихри, развеваются волосы и колышутся одеяния. Да как он только посмел?! Угрожать расправой рода! Может, я и простолюдинка, по их меркам, но даже у меня есть собственное мнение и планы на будущее! – Прошу прощения, – вдруг отступил назад лорд и опустил взгляд в пол. – Вы правы. Что-то я погорячился… Предложение действительно прозвучало необдуманно. Между нами слишком много всего стоит, чтобы предлагать подобное. Возраст, опыт, социальное положение… Эдмунд поднял на меня напряженный взгляд, в котором до сих пор бесновались оранжевые всполохи, и натянуто улыбнулся. – Прежде всего я не хочу, чтобы вы пострадали от правосудия рода. И, как я уже говорил чуть ранее, вам придется сделать нелегкий выбор. Раз уж моя кандидатура вам не подходит, то остаются Константин и Максимилиан. Выбор не обязательно делать прямо сейчас, у нас с вами впереди еще несколько дней тестирования, и, я надеюсь, вы сумеете разглядеть в лордах что-нибудь положительное. Поверьте, они не настолько пропащие, как вам кажется. Они ведь Оверъяры. И так обворожительно улыбнулся, что и я не удержалась от ответной улыбки. Она была вымученной, даже унылой, но я искренне надеялась, что сумею избежать участи стать будущей леди Оверъяр. Если уж на то пошло, то в призраках мне нравилось больше. – Вы успокоились – это хорошо, – вновь повеселел лорд, словно и не было этой вспышки ярости. Взял меня за руку и потянул по коридору в направлении главного зала. – Не грустите, давайте лучше обсудим первый этап тестирования прибывших невест… – И что это было? – скептично поинтересовалась у присутствующих старшая рода. – Гордость, – уверенно произнесла Лизабель, безоговорочно принимая сторону Эдмунда. – Старый дурак, – возразила ей Иника. – Не скажи. – А вот и скажу. Что он сделал? Хоть раз намекнул? – Зачем? – фыркнула младшая снежинка. – Зачем?! А она что, сама должна понять? – продолжала негодовать Иника. – Да. Он же что-то понял, – не прекращала защищать своего лорда Лиза. – Тьфу! Она вообще иномирянка! Что она может понять, если не знает самых элементарных вещей? – Ну все, хватит спорить, – поставила Марго решительную точку в беседе и многозначительно изрекла: – Узнает. У них будет очень много времени. Она еще узнает… Замолчав, большая сияющая снежинка отправилась следом за призраками, чтобы проконтролировать подготовительный процесс первого этапа. Остальные разлетелись по замку, и только Лизабель недовольно фыркнула и осталась висеть под потолком. Ей категорически не нравилось происходящее. Теперь она – лишь часть той силы, что хранит род, но когда-то давно именно она была супругой Эдмунда. Великолепного, единственного и неповторимого! А эта иномирянка смеет воротить нос от ее любимого лорда! И пусть остальные говорят, что хотят, но выскочка его недостойна! И Лиза им это докажет! Приняв решение, снежинка радостно вспыхнула и растаяла, отправившись претворять свой план в жизнь. Несмотря на то что Эдмунд вел себя как и прежде, я чувствовала неловкость и, как только мы обговорили все детали первого этапа тестирования, поторопилась распрощаться и уйти к себе в башню. Настроения не было, в голове шумело, а мысли путались так, что лучше бы они совсем отсутствовали. Замуж. Мне все-таки придется выйти замуж. Я не тешила себя надеждой, что Эдмунд приукрасил последствия отказа выполнения обязательств перед родом. В этих делах он всегда был серьезен и честен. Вопрос только, за кого… Константин или Макс? Максимилиан или Костик? Представила себя рядом с Максом и моментально скривилась. Даже просто представлять такое было ужасно. Значит, Константин. Умен, красив, богат, силен, самодостаточен и абсолютно уверен в себе. Если не обращать внимания на остальное, то в целом – просто идеальный кандидат в мужья. Но как заставить себя не обращать внимания? Я тоскливо простонала, причем в голос, чем напугала проходящего мимо беса, затем скорбно сложила брови домиком и поняла, что пора начать присматриваться. А вдруг я не рассмотрела что-то такое, что перечеркнет все его недостатки? А вдруг это судьба? Ведь не зря же бесы похитили именно меня именно для него. Искренне надеюсь, что не зря! И, пока не передумала, поторопилась на поиски семнадцатого господина Темных земель, чтобы как можно раньше откопать среди завалов снобизма хоть одно положительное качество. Поиски длились долго. Константина не оказалось ни у себя в покоях, ни в тронном зале, ни в рабочем кабинете, ни даже на женской половине. Это озадачило, и я, собрав в кулак всю свою призрачную волю, постаралась определить местоположение лорда с помощью силы рода. Это у меня получилось далеко не сразу, но, как только получилось, я озадачилась еще сильнее. Очень слабый сигнал шел откуда-то из-под земли. Прикинула направление, прямо сквозь пол спустилась в подвалы, но и этого оказалось недостаточно – сигнал все еще уходил вниз. Странно. Не знала, что тут есть тайные комнаты, настолько глубоко уходящие под основание замка… И Эдмунд мне ничего о них не говорил. Неужели какие-то совсем секретные помещения? Я ведь даже в местной сокровищнице была, естественно, в сопровождении пятнадцатого лорда, иначе родовая магия меня туда не пускала, а она расположена всего лишь в цоколе. Любопытство разыгралось, и я с горящим взглядом нырнула в толщу камня. Полет до точки, обозначающей Константина, был недолгим. Всего несколько секунд на призрачной скорости, и я весьма успешно прибыла на место, оказавшееся ни много ни мало, а лабораторией. Невероятно большое помещение, выложенное обработанными каменными блоками и подсвеченное множеством магических светильников. Стеллажи, аппаратура, книги, закрытые шкафы, открытые шкафы с непонятным содержимым… Причем там, где располагалось рабочее пространство, было настолько светло, что у меня создалось ощущение операционной. И главным хирургом в этом помещении был как раз Константин, сидящий ко мне вполоборота за большим столом, что-то старательно отмеряющий, записывающий в большую тетрадь и греющий маленькую колбочку на открытом огне. Алхимик? Как интересно! А что алхимичим? Старательно изображая предмет интерьера, я кралась вдоль стены и попутно рассматривала семнадцатого господина Темной половины мира. Ну надо же мне оценить возможного будущего мужа со всех, так сказать, сторон. Константин сидел за столом в белом халате, как самый настоящий врач, что ему очень шло. Кроме того, лорд был невероятно серьезен, сосредоточен, немного суров и совсем капельку раздосадован. Наверное, что-то не получалось или получалось не совсем так, как ему хотелось. Крупные породистые черты лица, немного узковатый подбородок, синие глаза, синие волосы, стоящие торчком, и немного алеющие кончики этих самых волос. Ага, все-таки злится. Хорошо, что их эмоции можно отслеживать по волосам и глазам. Малейшее раздражение – и цвет начинает меняться. – Подсматриваем? – неожиданно проворчал Константин, слегка напугав своей осведомленностью. А ведь я стояла у него за спиной, и он никак не мог меня увидеть. Только почувствовать. Эх, не выйдет из меня шпиона. – Капельку, – наконец тихо проговорила я. Лорд был удивительно спокоен, и я решила полюбопытствовать: – А что ты делаешь? – Эксперимент, – загадочно хмыкнул Константин и снова сосредоточил взгляд на огне и колбе. – Нечем заняться? – Нечем, – скорбно вздохнула я и осторожно приблизилась практически вплотную. Так, что получилось заглянуть через плечо. Добродушие лорда озадачивало, но я списала все на то, что Костик занимается любимым делом и именно поэтому ведет себя как нормальный. Стоять молча и смотреть на колбу с неизвестным содержимым быстро наскучило, и я снова нарушила тишину лаборатории: – А что это будет? – А вот сейчас реакция завершится – и узнаешь, – вновь необычайно добродушно ухмыльнулся лорд, а затем слегка раздраженно добавил: – Уйди из-за спины, ты меня отвлекаешь. Ушла. Осторожно обошла стол, встала напротив и тоже устремила взгляд на колбу. Перламутровая жидкость едва заметно булькала, переливалась всеми цветами радуги и периодически выпускала вверх цветной дымок. – И все-таки, – снова не выдержала я. – Что это будет? – Не мешай, – с легкой угрозой в голосе осадил меня Константин. – Через двадцать секунд закончу, и узнаешь. Последние секунды я отсчитывала уже практически вслух, шевеля губами. Мне в школе очень нравилась химия, но я даже приблизительно не представляла, из чего можно создать подобную жидкость и что из этого выйдет. А с учетом магии, которая насквозь пронизывала замок лорда Темных земель, гадать можно было бесконечно. Но вот последняя секунда озвучена, и я даже немного подалась вперед, когда Константин погасил огонь и снял колбу с подставки. – Готово? – Думаю, да, – задумчиво проговорил лорд, потихоньку взбалтывая радужное содержимое, видимо остужая. Зачем-то покосился на меня, коварно ухмыльнулся… и одним резким движением выплеснул содержимое колбы прямо мне в лицо. Такой подлости я ожидала меньше всего. Отшатнулась, но увернуться не успела – жидкость, словно живая, облепила сначала мое лицо, затем начала расползаться вниз, обжигая тело будто кислотой, и я заметалась по лаборатории и завыла от боли. – А-а-а! У-а-а! Маньяк! Мерзавец! – Силы оставляли меня чересчур быстро, я не видела ровным счетом ничего, практически не слышала, хотя чувствовала, что крушу лабораторию не на шутку, я не могла даже злиться, потому что страх заполонил сознание, и в итоге устало опустилась на пол и разрыдалась от бессилия и боли. – В лицо-то зачем?! У-у-у! – Получилось? – донеслось до меня откуда-то издалека. Затем чьи-то каменные руки схватили меня за плечи, подняли, встряхнули. Кто-то рядом голосом Константина возликовал: – Получилось! Хвала бесконечности Бездны! Получилось! Собрав остатки сил и самообладания, я сумела поднять голову, сморгнуть слезы… и поняла, что вижу перед собой невероятно радостное лицо Константина. Сморгнула снова, отмечая, что боль потихоньку проходит сама, и хрипло спросила, надеясь, что в голосе слышно лишь ворчание, а не страх: