А еще лучше, чтобы вообще никогда не началась. Мечтал – и понимал, что это тоже близко к невозможному. * * * Разумные Невара называли последнюю планету своей системы без затей – Крайняя. Не Последняя, а именно Крайняя, поскольку допускали существование еще не открытых, но достойных зачисления в разряд планет, а не планетоидов и астероидов. У кис, насколько было известно Бэзилу, все названия были описательными – Огненная, Желанная, Ласковая, Родная, Ледянистая. Первые пять планет системы были пригодны для жизни, Желанная была родиной гуманоидов, а Родная – материнским миром кис. Позже, впрочем, кисы стали называть Желанную просто Землей – как и обитавшие там люди (конечно, можно было поспорить, вполне ли соответствует слово «кехгар», означающее «плотная плодородная почва, пригодная для передвижения по ней, постройки дома или организации захоронения» человеческому обозначению родной планеты). Видимо, кисы предположили, что слово «Желанная» несет в себе агрессивный, угрожающий оттенок. Еще четыре внешние планеты тоже носили имена, данные кисами, – Снежная, Застывшая, Мертвая и Крайняя. Ни на одной из них жизни не было: Снежную и впрямь покрывали сугробы из азота, Застывшая была скалистым шаром меньше человеческой Луны, не удержавшим атмосферу, Мертвая – довольно крупная, с разреженной атмосферой из ядовитых газов (можно было поразиться точности древних названий). Ну а Крайняя напоминала Плутон, некогда числившийся девятой планетой Солнечной системы. Как и Плутон, она была серовато-коричневым шаром из замерзших газов и каменистых обломков. Обращенная к светилу и внутренним планетам одной стороной, Крайняя служила надежным щитом для станции наблюдения Ракс. Когда-то Крайнюю посетила пара автоматических станций, одна даже взяла образцы грунта – после чего, убедившись, что планета бедна и скучна, люди и кисы оставили ее в покое. Их система была настолько роскошна, что еще один комок льда и грязи на окраине никого не интересовал. Пожалуй, Бэзил в силу своей узкой квалификации знал о Крайней даже больше, чем неварские ученые. Станция Ракс оказалась неожиданно большой, сотню метров в диаметре и почти двести в длину. Похожая по форме на вытянутый волчок, станция медленно вращалась на высоте с полсотни километров над теневой стороной Крайней. Бэзил невольно задумался, к чему это вращение – гравитация на станции наверняка создавалась генератором гравитационного поля, а не примитивными способами вроде центробежной силы, стабилизировать станцию в пространстве можно было иными способами. По сути, вращение было даже вредно – сбивало настройку приборов связи и наблюдения, создавало паразитные кинетические возмущения. Бессмысленна была и изящная форма станции – бессмысленное излишество для безатмосферного пространства. И многочисленные выступы и узоры на поверхности – слишком красивые для функциональных деталей, выглядящие исключительно элементами дизайна. Вот только для кого – для единственного обитателя станции? Для редких посетителей? Избыточно и нерационально. Но Ракс это Ракс. Их логика далеко не всегда понятна. А если уж совсем честно – чаще непонятна. «Твен» приблизился к станции на расстояние в полкилометра, после чего полностью погасил скорость – стандартный жест вежливости для стыковки со станциями, оборудованными причальным лучом. Несколько причальных шлюзов шли по экватору станции, еще один размещался на обращенном от планеты конце «волчка». Станция повела «Твен» к удаленному от планеты шлюзу. Первая-вовне больше не выходила на связь, стыковку вел компьютер станции – Марк охарактеризовал его «унылым дебилом», но Бэзила поразил сам факт наличия хоть сколько-нибудь разумного компьютера. Ракс славились своей нелюбовью к искусственному интеллекту, и во всех возможных случаях использовали простейшие вычислительные устройства. Если бы все шло по плану, если бы на орбите Ласковой висел готовящийся к старту межзвездный корабль (да пусть даже он уже отправился бы в полет) – Бэзил сейчас был бы на седьмом небе от счастья. Для ученого столь узкого и, честно признаться, академического профиля оказаться за сотни световых лет от Земли, собственными глазами увидеть предмет исследований, лично запустить несколько зондов, а может быть (о, это было почти нереальным, но вдруг?), даже вступить на одну из обитаемых планет – счастье редкое, почти немыслимое. Бэзил даже надеялся, что они станут свидетелями успешного перелета неварского корабля к соседней звезде, после чего им вопреки скепсису Мэйли выпадет счастье осуществить контакт с новыми братьями по разуму. Ну а почему бы и нет, они ведь представляют несколько цивилизаций Соглашения! До́лжно же иногда и чиновникам проявлять здравый смысл! Но теперь все полетело в тартарары. Его любимые, дорогие неварцы вытащили откуда-то космический флот – точнее, два флота, – и принялись лупцевать друг друга! Что могло к этому привести? Старт звездолета? Ну да, приборы уже не фиксировали его в системе. Может быть, варп, как это частенько бывает, породил пространственную интерференцию, погубил какие-то корабли или станции, а обе стороны приняли эту катастрофу за нападение? «Нет, нет и еще раз нет!» – Бэзил покачал головой. Неварцы не сорвались бы в дикость, даже если бы астероиды принялись сыпаться им на головы. Они бы стали помогать друг другу. Они показали бы такой пример дружбы и взаимовыручки, который потряс бы всю Галактику. Бэзил верил в цивилизацию Невара, и вера его была основана на знаниях. К удивлению как Бэзила, так и остальных ученых, их пригласили в шлюзовой отсек сразу после стыковки. Видимо, командир хотел продемонстрировать Первой-вовне, что экспедиция носит мирный, научный характер. От экипажа в шлюзе был лишь старший помощник, дружелюбный молодой Матиас Хофмайстер. Зато ученых позвали всех – и Третью-вовне (что вполне понятно), и Бэзила с Мэйли, и Уолра. Они собрались в шлюзовом, ожидая, пока станция, закончив цикл стыковки и фиксации «Твена», синхронизирует гравитационные векторы и откроет проход. Уолр, несмотря на нелепость и немыслимость сложившейся ситуации, казался столь же добродушным и оптимистичным, как и всегда. Ксения была задумчива и даже казалась растерянной, Матиас собран и подтянут, как и положено профессиональному космонавту перед гражданскими. А вот Мэйли была встревожена. Сильно встревожена. – Все разъяснится, – негромко сказал ей Бэзил. – Я уверен. Это какая-то нелепая случайность, вероятно, связанная со стартом звездолета. – Вы же сами не верите в это, Бэзил, – так же тихо ответила Мэйли. – А что еще могло случиться? Мы же видим – это их корабли, это не внешнее вторжение. Мэйли внимательно посмотрела на Бэзила. – Вы лучший специалист по Невару, – сказала она спокойно, констатируя факт. – Я это знаю. В этой очень узкой области вы знаете все. Но я – еще более узкий специалист. – По кисам, – кивнул Бэзил. – Да. Возможно, это ускользнуло от вас… но еще до начала контактов цивилизация кис рассматривала различные сценарии. Одним из них, достаточно популярным, было завоевание. – Желанная, – сказал Бэзил. – Конечно же, я знаю, Мэйли. Но это лай не на то дерево. Это было в давние времена, и даже в ту пору кисы отказались от агрессивных планов. – Далекое прошлое отбрасывает длинные тени, – сказала Мэйли. Вздохнула. – Но давайте не будем строить догадок. Первая-вовне ведет постоянное наблюдение за системой, мы сейчас все узнаем. Уолр сделал к ним шаг и заговорщицким шепотом произнес: – Простите, что я невольно подслушал. Тонкий слух – наша беда… Я лишь хочу сказать, что надеюсь – вы правы. – Кто именно прав? – спросил Бэзил. – Я или Мэйли? – Да не важно, – миролюбиво ответил Уолр. – Кто угодно. Пусть это будет внезапно проснувшаяся древняя вражда или катастрофа при старте корабля. Вокруг переходного люка – широкого, в него бы свободно проехал автомобиль, – засветилась зеленая полоса. Синхронизация гравитации – самая сложная часть стыковки – была завершена. С тихим мелодичным звуком створки люка разъехались в стороны. За люком открылся белый, ярко освещенный отсек переходного тамбура. От стен, еще недавно открытых вакууму, шел легкий пар конденсирующейся влаги. Дальше был открытый люк станции, и в нем стояла «киса». На несколько секунд Бэзил абсолютно уверился в том, что аборигены Невара каким-то образом обнаружили и захватили станцию Ракс – и происходящее сейчас в системе побоище следствие этого. К примеру – люди и кисы сцепились в битве за главный приз, технологии цивилизации пятого уровня. Но в следующий миг Ксения двинулась навстречу «кисе», «киса» – навстречу Третьей-вовне, и Бэзил понял, что происходит. Конечно же, Ракс должны были выбрать какое-то тело для своего эмиссара на станции. По какой-то причине они предпочли фелиноидов человеческому облику. Это лишь оболочка. Какие Ракс на самом деле – не знает никто. И насколько тело «кисы» копирует тело аборигенов-фелиноидов – тоже неизвестно. Быть может, сходство лишь внешнее, а внутри – совершенно иные органы или биомашины. Однако сходство с виденными много раз видеозаписями было потрясающим. И внешне, и в движениях Первая-вовне ничем не отличалась от самки кис. Высокая – с человеческий рост, прямоходящая, покрытая короткой светло-коричневой шерсткой, с совершенно кошачьим лицом – назвать его мордой было невозможно даже в мыслях. Наблюдатель Ракс носила короткую юбку из разноцветных полос ткани, не сшитых вместе, а словно бы прилипающих, примагничивающихся друг к другу, и открытые сандалии. Другой одежды на ней не было, и Бэзил со смущением поймал себя на том, что пялится на два ряда сосков, идущих по груди «кисы». – Первая-вовне, – сказала Ксения, останавливаясь перед «кисой». – Ракс приветствует Ракс… «Киса» окинула взглядом людей и чужих, потом посмотрела на Ксению. Это был долгий, пронзительный взгляд, словно она искала в человеческих чертах что-то незаметное, тайное, видимое лишь ей. А может быть, и впрямь искала – и нашла? – Третья-вовне, – мягко сказала «киса». – Ракс приветствует Ракс. Бэзил порадовался, что Первая-вовне выбрала общеземной, базирующийся на его родном английском, а не стала говорить на аудио-ксено. С общим языком Соглашения Бэзил ладил не слишком хорошо. – Ты получила ответ? – спросила Ксения. – Еще нет, цикл только начинался, – непонятно ответила Первая-вовне. Коснулась плеча Ксении приветственным жестом, после чего повернулась к Матиасу: – Приветствую вас, командир. – Приветствую Ракс, Первую-вовне, – Матиас кивнул. – Но я не командир, я старший помощник. Матиас Хофмайстер, флот Человечества. Как до́лжно мне обращаться к вам? – Первая-вовне. – «Киса» пожала плечами. – Или просто Прима. Приглашаю всех на станцию Ракс. Гарантирую уют, безопасность и свободу передвижения. – Можем ли мы чем-то порадовать уважаемую Первую-вовне? – любезно спросил Матиас. Темные глаза Ракс блеснули. – Можете. Мне хотелось бы понять, что же вообще происходит. – Давайте попробуем разобраться, – согласился Матиас. – Мы тоже в растерянности, уважаемый наблюдатель. – Следуйте за мной, – сказала Прима, поворачиваясь и беря Ксению за руку. Тут же приостановилась и обернулась, снова посмотрев на старпома. – Да. Я должна представить вам другого своего гостя. На станции находится уважаемый представитель высокочтимых Феол. Явно дожидавшийся этих слов, в проеме люка появился широкоплечий гуманоид. Бэзил невольно вздрогнул и опустил взгляд. Из всех чужих видов, участвующих в Соглашении, Феол были едва ли не самыми дружелюбными, щедрыми и открытыми к общению. Именно они осуществили первый контакт со звездолетом Земли. Именно они передали Человечеству «приветственный дар» – целую библиотеку научных знаний и технологий, позволившую людям за полвека во многом догнать более развитые виды. В дальнейшем все остальные члены Соглашения – и Ракс, и Ауран, и Халл, и Халл‐3 – знаниями торговали. Увы, ирония судьбы была в том, что Феол были и самыми неприятными с точки зрения человека. – Мы приветствуем друзей по Соглашению, – произнес гуманоид, приближаясь. – Мы заинтригованы и встревожены вашим неожиданным визитом. Собравшись с духом, Бэзил посмотрел на Феол. Это была мужская особь, рослая и крепкая, одетая в форму Корпуса Ученых Феол. Черты лица слегка грубоваты, даже немного карикатурны, как у персонажей мультфильма, но в целом симпатичны и близки к человеческим. Коричневый, с красноватым оттенком цвет кожи встречался и у людей, особенно живущих в колониях. Единственным, но разительным отличием от землян был третий глаз посреди лба – маленький и немигающий. Даже он, как ни странно, не выглядел пугающим – наверное, потому, что смотрелся совершенно чужеродным. Проблема была лишь в том, что этот глаз не принадлежал этому телу. Из черепа гуманоида выглядывал симбионт, мозговой червь, неотъемлемая часть личности каждого взрослого Феол. – Мы не знали о том, что высокочтимые Феол отправили своего представителя на станцию, – сказал Матиас. Он обменялся рукопожатием с Феол. Гуманоид совсем по-человечески пожал плечами. – Информация была направлена всем участникам Соглашения в установленном порядке. Могу ответно сообщить, что мы с Первой-вовне не ожидали прибытия столь большой и авторитетной делегации. Прав ли я, что здесь присутствует госпожа Мэйли, лучший в Галактике специалист по кошачьим? Бэзил удивленно посмотрел на китаянку. Конечно, Мэйли известна, но он не подозревал, что настолько. Похоже, этого не подозревала и Мэйли. – Простите, ваши слова слишком лестны для меня, господин… – Она сделала едва заметную паузу. – Двести шесть – пять, – ответил Феол, выделяя краткую часть своего цифрового имени, используемую для общения в узком кругу. Он ожидающе посмотрел на Мэйли. – Двести шесть – пять, госпожа Мэйли. Лучшую часть меня, с которой вы так мило общались на симпозиуме в Аел-маре, зовут Толла.