Стражу у ворот верхнего города они сняли столь же легко и быстро. Причем на этот раз не пришлось даже торговаться. Ворота и так были открыты, а переодетые стражниками солдаты держали факелы так, что их лица невозможно было разглядеть. Так что, когда они приблизились к воротам верхнего города, стоявший на страже стражник ничего не заподозрил, только заинтересованно вытянул шею: — Кого это ведете? Но шедший впереди сержант королевских латников, одетый в форму с нашивками капрала, продолжал молча идти вперед. И лишь когда ему до стражника осталась всего пара шагов, тот забеспокоился: — Игас, ты, что ли? Хм, ты же не должен сегодня быть в кар… — Закончить фразу он не успел. А вот у ворот замка им пришлось поволноваться. Во-первых, как выяснилось, замковая стража никоим образом не подчинялась городской и даже, наоборот, считала себя по отношению к городской людьми стоящими куда как выше. Даже простой стражник разговаривал с капралом, возглавлявшим охрану важных пленных, присланных из лагеря самого герцога (того, к досаде всех, в городе не оказалось) для размещения в подземных казематах замка, так сказать, через губу. Он долго отказывался открыть ворота и даже вызвать своего начальника, заявляя, что не собирается открывать ворота до утра и что эти пленники вполне могут до того времени посидеть в подвале городской караулки. И только сообщение о том, что гонец, привезший такое распоряжение герцога, еще не отбыл обратно и лейтенант городской стражи, возглавляющий ночные караулы, не преминет отписать герцогу, как замковая стража исполняет его распоряжения, сдвинуло эту скалу с мертвой точки. Но и потом все развивалось очень зыбко. Прибывший к воротам капрал замковой стражи повел себя еще более высокомерно, заявив, что не допустит, чтобы «эти придурки из городской стражи» сделали хоть шаг по мощеному двору замка. Сначала он затребовал письменный приказ герцога. Впрочем, Грон, уже понявший, как будут развиваться события, успел за то время, пока замковый стражник ходил за своим капралом, проинструктировать сержанта, игравшего роль капрала. Поэтому тот, сыграв раздражение, заявил, что приказ находится у лейтенанта и тот передаст его также только лейтенанту, и, если капрал на том настаивает, пусть идет и будит своего лейтенанта. На что в этот час мог согласиться только полный идиот. Поэтому капрал сдался и, зло скривившись, велел им протолкнуть пленников через калитку, а самим убираться восвояси. Так что изначально внутрь замка попали только Грон и еще двое солдат, изображавшие пленников. К счастью, высокомерие замковых стражников распространилось и на то, что они решили обойтись для конвоирования вроде как связанных пленников всего парой стражников. Против Грона и еще двоих солдат оказалось вместе с замковым капралом лишь четверо противников. Причем абсолютно уверенных в своем полном контроле над ситуацией. Да еще дело должно было произойти в почти полном мраке арки… Спустя всего несколько мгновений после того, как мнимые пленные преодолели узкую калитку, в темноте послышалась возня, всхрипы, затем чей-то голос испуганно вскрикнул: — Великий Владе… — после чего все затихло. А затем тяжелый засов калитки со скрежетом отодвинулся, и в тишине послышался приглушенный шепот Грона: — Заходите сюда, быстро… За следующий час город был очищен от ночных патрулей и обезврежены часовые на башнях замка. И хотя не все патрули удалось обезвредить тихо, шум ночных схваток потревожил не очень многих. В конце концов, по представлениям мирного обывателя, зачем еще нужны патрули, как не для того, чтобы ловить воров и грабителей, как раз ночью и выползающих на свой грязный промысел. Так что спите спокойно, добропорядочные жители Аржени, и не обращайте внимания на шум. Это ночные патрули делают свое дело… А когда в город, грохоча подкованными сапогами, начали входить королевские полки, на донжоне замка уже развевались флаги королевства и личный штандарт королевского дома, означающий, что в замке находится особа, к нему принадлежащая… — Должен сказать, ваше высочество, что в этом не так уж много моей заслуги. Блистательно проведенный вами захват Аржени привел наших врагов в столь сильное замешательство, что мне удалось осуществить марш без особых затруднений, — воодушевленно отозвался граф Эгерит. Не обнаружив Грона вблизи от принцессы, он уже было забеспокоился по поводу того, что произошли некие неведомые ему изменения, которые сулят неизвестно какие неприятности, но, увидев его у окна, успокоился. Этот молодой человек всегда отличался некоторым своенравием, так что, на взгляд графа, все было в пределах допустимого… Захват Аржени действительно изрядно ошеломил насинцев. Тем более что известие о нем достигло их ушей как раз в тот момент, когда они уже почитали кампанию выигранной. То есть как раз тогда, когда только что завершился полный разгром колонны герцога Тосколла. И новость возымела эффект, подобный ушату ледяной воды. Ну еще бы… вот только что всем в Агбере становилось ясно, что принцесса Мельсиль отныне вышла в тираж, а герцог Аржени, наоборот, является едва ли не самым вероятным претендентом на трон. Ну судите сами — большая часть армии принцессы разгромлена, остатки разделены на две неравные части, отдельные полки, отправленные для охраны границ или оставшиеся в качестве оккупационного гарнизона в столице Геноба (куда был откомандирован барон Экарт), можно не принимать во внимание, потому что убирать их из тех мест, куда они отправлены, чревато проблемами в этих самых местах. Да и собирать их некому. Все более-менее авторитетные полководцы, которым принцесса могла доверять, сильно облажались, да и находятся далеко от столицы. Оставшиеся сторонники из числа аристократов разбежались и к тому же теперь явно крепко задумаются, кого же им поддержать в этой схватке за зашатавшийся престол. Ибо принцесса слаба, а союзные герцогу и, что главное, победоносные войска насинцев вот они, рядом. И тут такой облом… Более того, захват Аржени ставил экспедиционный корпус насинцев в весьма затруднительное положение. Если ранее они чувствовали себя довольно уверенно, контролируя огромный район, опираясь при этом на две первоклассные крепости — Аржени и Гамель и потому обладая возможностью беспрепятственно получать необходимые ресурсы, продовольствие и фураж, то теперь они оказывались практически в окружении. Дорога на юг была отрезана Агбер-портом, а на север — Аржени. Ну а попытка прокормить экспедиционный корпус только за счет ресурсов графства Гамель очень быстро приведет к тому, что крестьяне графства начнут разбегаться, а сам граф Гамеля из союзника превратится как минимум в раздраженного недруга, а то и во врага. Оставить в Гамеле небольшой гарнизон и попытаться пошерстить земли соседних графств? Боязно. А ну как объединенное войско принцессы, еще более усилившееся профессионалами за счет найма тех онот, что оказались в Аржени в момент его захвата и благоразумно решили последовать кодексу наемника и не ввязываться в схватку (благодаря хитроумию Грона они имели на это все основания), столь же легко, как Аржени, захватит и Гамель? И что тогда делать насинцам? Одним, без возможности воспользоваться портом, без доступа к базам снабжения, почитай в центре враждебного королевства? Прорываться в Насию? Через половину Агбера и всю Кагдерию? Или, может, через проклятый Загулем, удерживаемый той трижды проклятой Владетелем онотой? Три раза ха-ха! Да что там говорить, если даже во времена, когда уже существовала возможность снабжения попавших в окружение группировок войск по воздуху, такие группировки долго не держались. Поэтому Грон совершенно не хотел бы сейчас оказаться в шкуре командующего насинцами. Куда ни кинь — всюду клин. И это после череды вполне себе блистательных побед… — И все же я благодарю вас, граф, за то, что вы с таким блеском сумели воспользоваться представившимися вам возможностями. А это уже был камень в огород герцога Тосколла, стоявшего по левую руку от принцессы. Который, впрочем, воспринял его вполне спокойно. Несмотря на полное отсутствие воинских талантов, каковое теперь стало очевидным даже для самых тупых и уже давно не являлось секретом для него самого, герцог все равно оставался одной из главных опор трона. И как владелец земель, вполне сравнимых по богатству и обширности с доменом Аржени, и как верный слуга правящей династии. В отличие от герцога Аржени коннетабль никогда не обладал гипертрофированным честолюбием. К тому же девиз герцогов Тосколла гласил: «Верность и честь!», что исключало для следующего ему, каковыми всегда были (ну или, по крайней мере, старались быть либо как минимум казаться) герцоги Тосколла, всякую мысль о мятеже или предательстве. Так что даже должность коннетабля королевства он принял больше исходя из мысли о том, что верный слуга своего господина должен честно и безропотно нести то бремя, которое господин возложит на него, чем считая себя обладателем неких исключительных воинских талантов. Поэтому нынешнее, пусть и столь горькое, подтверждение их отсутствия не вызвало у него никаких особенных душевных травм. Скорее, герцог страдал от осознания того, что не сумел в полной мере оправдать доверие престола. — Ну что ж, господин граф, — продолжила между тем принцесса, — поскольку вы и прибывшие с вами господа здесь, я планирую уже завтра собрать в Аржени заседание королевского совета. Мятеж можно считать подавленным, но зато на повестке дня возник новый враг, уже пытавшийся в прошлые годы покуситься на свободу и целостность нашего государства, — насицы. Граф Эгерит отвесил учтивый поклон, попутно восхитившись изящному политическому ходу принцессы. Хотя герцог Аржени не был пленен, а Гамель все еще оставался в руках мятежников, захват столицы его герцогства действительно давал некоторые основания объявить мятеж подавленным. При этом Гамель объявлялся захваченным внешним врагом, и вся ситуация подавалась под соусом обороны королевства от вражеского нашествия. А принцесса, таким образом, даже без коронации оказывалась реальной главой Агбера, да еще в противостоянии королевства внешнему врагу. Пожалуй, алчные аристократы на этом этапе оказались куда как в более худшем положении, чем когда добивались и добились-таки переноса коронации. За поддержку претендентки, сидящей на троне еще недостаточно крепко, да еще и столкнувшейся с мятежом, действительно можно урвать довольно много, но вот с лидера нации, не только подавившего мятеж, но еще и отразившего иноземное нападение, потребовать что-то весьма проблематично. А если еще учесть отсутствие у них потерянных в боях с насинцами военных сил… — А пока я предлагаю вам, граф, и остальным прибывшим с вами господам отдохнуть от долгого марша в приготовленных для вас покоях… Заседание королевского совета открылось во второй половине следующего дня. Состав совета, вследствие того что существенная часть его членов разбежалась вместе с остатками собственных полков, сократился и обновился по сравнению с прошлым заседанием, состоявшимся в королевском дворце в Агбер-порте, едва ли не наполовину. Заседание началось с неожиданности. Не то чтобы неприятной, но явно непланируемой, что в рейтинге Грона едва ли стояло выше откровенной неприятности… Сразу после открытия заседания слова попросил герцог Тосколла и, получив его, довольно решительным тоном заявил, что после всего произошедшего более не видит для себя возможности оставаться в должности коннетабля королевства. Если бы это заявление было сделано при прежнем составе королевского совета, сразу поднялся бы страшный шум, герцога наперебой принялись бы убеждать, что он не может так поступить в столь тяжелый для отечества час, что его долг перед троном и страной состоит в том, чтобы честно нести… и так далее. И причиной подобных уговоров явилось бы то, что большинство влиятельных партий аристократов, в этой сваре принявших сторону принцессы, не успели договориться между собой о том, кому достанется такой лакомый кусок, как должность коннетабля королевства. Только очень наивные люди могут думать, что при абсолютной монархии, как, скажем, и при демократии, все назначения и все решения принимаются в рамках стандартных процедур. Скажем, решил король, царь, император — и баста. Или там выслушали депутаты программы кандидатов и раз — проголосовали за того, который понравился. Формальные процедуры суть ширмы, за которыми творится то, что цинично именуется «реальной политикой». И пока группировки элит, которые могут находиться под влиянием всяких там тайных элитарных объединений типа масонов, иллюминатов или общества «Черепа и костей», а могут и нет, не договорятся, кого король или «свободно избранные представители свободного народа» утвердят в той или иной должности, этого утверждения не состоится. Но в этот раз все было совершенно по-другому. На заседании королевского совета практически отсутствовали представители тех или иных партий аристократии, а те, кто были, по большей части предпочитали молчать, так сказать, в тряпочку. Ибо находились здесь практически на птичьих правах. Здесь и сейчас за ними не стояло ни военной силы, ни политического влияния, каковые полностью растратили в двух неудачных сражениях с насинцами. А большую часть членов королевского совета составляли командиры армейских частей, которые, конечно, были аристократами и вроде как исходя из родственных связей принадлежали к той или иной партии, но принадлежали во многом формально. Дворянин, избравший своей стезей службу в королевской армии, как бы априори исключался из всяких политических раскладов, отдавая свою верность и свои силы не интересам и влиянию семьи, а исключительно службе короне. И хотя, конечно, продвижение по службе и занимаемый членом той или иной семьи воинский пост все равно работали на ее влияние и значимость в политических раскладах, происходило это чаще всего опосредованно. За этим довольно внимательно следили практически все короли, ибо в противном случае можно было упустить ситуацию и довольно быстро лишиться реальной власти, растащенной по кускам разными партиями аристократов. А вслед за этим, как правило, следовало и крушение государства… Так что, когда герцог Тосколла решительным тоном предложил в нынешнее чрезвычайно сложное и опасное для судьбы королевства время назначить на этот высокий пост человека, в воинских талантах которого уже успели убедиться все присутствующие, совет ответил на его предложение не обычным словоблудием, а молчанием. И взглядами, скрестившимися на лице Грона. Несколько минут Грон сидел, ожидая, не раздадутся ли какие-нибудь возмущенные крики. На самом деле в данный момент его полностью устраивало место, которое он уже занимал, — место неформального советника при принцессе и высшем военном руководстве, и авторитет его был непререкаем. По его прикидкам, выходить на всеобщее обозрение было еще рановато. В то же время в данный момент действительно сложилась такая ситуация, что это вполне могло пройти. Вон даже никто и не возмущается, просто ободрительно или испытующе пялятся на него, и все. Ну еще бы, не говоря уж об остатках войск коннетабля, даже офицеры и солдаты накануне прибывших частей графа Эгерита уже успели в подробностях узнать, что и как было совершено за время марша и штурма Аржени. Вчера во многих тавернах под рекой льющееся вино и пиво воодушевленно живописали, какой молодец и герой граф Загулема, все так хитро придумавший и устроивший, да еще и принявший в придуманном самое непосредственное участие. Грон уже слышал историю, будто он в одиночку ворвался с ангилотом в руке в городской замок и, распугивая ошеломленных арженцев, с воинственным кличем лично водрузил штандарт принцессы и королевское знамя на вершине донжона. Перебив при этом половину замкового гарнизона. Так что даже с учетом того, что боевые офицеры привыкли делить солдатские байки на два, а то и на четыре, многие из них вполне обоснованно записали Грона в завзятые храбрецы. Да и в умелые и удачливые полководцы тоже. Что в преддверии предстоящих столкновений с грозными насинцами делало сидящих за столом заседаний офицеров сторонниками предложения герцога Тосколла. А если учитывать то, что офицеров за этим столом было большинство… — Граф Загулема, — улыбаясь, обратилась к нему Мельсиль, — совет ждет вашего решения. Согласны ли вы принять предложение герцога Тосколла и возложить на себя бремя коннетабля королевства? Грон медленно поднялся на ноги. — Ваше высочество… Ваше высокопревосходительство… — Оба поклона, принцессе и герцогу, были исполнены с максимальным тщанием. Батилей вполне мог бы им гордиться. — Я осознаю, что совершенно не заслуживаю столь высокой чести… — эти слова были встречены несогласным гулом со стороны командиров полков, входивших в колонну принцессы, а барон Шамсмели даже сердито встопорщил свои усы, — но если королевский совет обяжет меня возложить на себя это бремя, я приложу все силы, дабы оправдать это авансом оказанное доверие. — Тогда я предлагаю членам совета высказаться по поводу того, рекомендовать ли совету ее высочеству принять предложение герцога Тасколлы. — Мм, уважаемые господа, — вкрадчиво начал один из опомнившихся немногочисленных аристократов, — я глубоко уважаю герцога Тосколла, но не следует ли нам сначала хорошенько обдумать все аспекты того, что принесет королевству назначение этого явно неординарного молодого, — он явственно выделил голосом это слово, — человека на столь высокий по… — К Владетелю всю эту болтовню! — перебил его барон Шамсмели. — Мой полк и, клянусь своими усами, далеко не только он с радостью пойдут в бой под знаменем графа Загулема! А именно это нам и предстоит. Пора вымести эту насинскую сволочь со священной земли Агбера! Его последние слова потонули в одобрительном реве остальных офицеров. И Грон понял, что оказался на сковородке официального назначения несколько ранее, чем собирался. Впрочем, может, оно и к лучшему. Правители правят волей Всевышнего практически в той же мере, что и любовью подданных. А успешного полководца и освободителя земель любят и почитают куда как с большим воодушевлением, чем, может, и влиятельного, но не слишком известного народу принца-консорта. Что ж, если жизнь вносит коррективы в уже составленные планы, глупо Цепляться за них, вопя, что они были самыми-самыми разумными и правильными. Надо просто менять планы… Вечером они сидели с Мельсиль на балконе спальни герцога, которую принцесса заняла под свою, и пили терпкое арженское вино. — Вот и все, любимый, — задумчиво произнесла Мельсиль, поигрывая вином в тонком и длинном бокале, — вот и все. Когда я соглашалась на то, чтобы отложить коронацию на время после окончательной победы над мятежниками, я знала, что так и будет. И ты обязательно заставишь других увидеть тебя таким, какой ты есть. И после твоей будущей победы уже никто не посмеет оспорить мой выбор. И я наконец смогу войти с тобой в храм Владетелея с гордо поднятой головой. Грон улыбнулся и сделал небольшой глоток из тонкого бокала. Женщины, даже самые сильные и умные из них, во многом дети. И если мужчина достаточно силен и успешен, остаются таковыми до конца своих дней. Ибо в этом случае им совершенно незачем окончательно взрослеть. А все дети любят сказки, особенно сказки, заканчивающиеся тем, как после всех испытаний принцесса выходит замуж за прекрасного принца. А потом они живут долго и счастливо и умирают в один день… Вот только жизнь — это не сказка, а они к тому же ввязались в войну, которая может продлиться очень и очень долго, возможно, всю жизнь. И кто знает, не суждено ли ему… или ей (при этой мысли Грон стиснул зубы, но заслонился бокалом от принцессы) погибнуть на этой войне. Мельсиль ничего не заметила. Она расценила поднятый бокал как приглашение коснуться его бокала своим и завершила это прикосновение глотком вина и долгим-долгим поцелуем. А затем им стало уже не до вина… Ночью он проснулся от того же ощущения, какое разбудило его в ночь, оказавшуюся последней ночью его заключения в Агбер-порте. Легкий сквознячок, проникавший в спальню через открытое окно, внезапно как-то изменил направление, как будто… как будто где-то в глубине спальни открылась некая потайная дверца, задавшая иное направление тяги. Грон несколько мгновений лежал с закрытыми глазами, вслушиваясь в едва различимые шорохи, доносящиеся до его напряженного слуха, а затем вполне натурально всхрапнул и вроде бы спросонья завозился на кровати, принимая положение, наиболее отвечающее его ближайшим планам. Он знал, что большинство людей, тайком проникнувших в помещение со спящими людьми, в этот момент чисто рефлекторно замирают, ожидая, пока спящий вновь затихнет… В последний момент он приоткрыл глаза, чтобы окончательно уточнить взаимное расположение всех действующих лиц. А затем с силой оттолкнулся от теплого бока Мельсиль, скидывая ее на пол и прыгая навстречу двум неясным силуэтам. И уже в полете заорал: — Мельсиль, под кровать, быстро! Нападавшие попались опытные. Вернее, опытным был один. Второй оказался только шустрым. Но ему хватало и этого. Когда ты вступаешь с опытным противником в схватку на фехтовальной дорожке, борцовском ковре или татами, даже ребенок, швыряющий в тебя жвачкой или плюющийся через трубочку жеваной бумагой, и то способен изрядно усложнить тебе жизнь. А тут ему мешался вполне развитый мужчина, который к тому же не столько пытался достать Грона своим кинжалом, сколько, воспользовавшись его занятостью с другим нападавшим, добраться до принцессы. К счастью, Мельсиль, даже не успев проснуться, послушно выполнила приказ Грона, и поэтому, для того чтобы достать принцессу, шустрику надо было лечь на брюхо и нырнуть под кровать. Чего ему Грон пока успешно делать не давал. Хотя ему приходилось туговато. Конечно, боевое самбо дает некоторые шансы против вооруженного противника, но оружие есть оружие. Он сам в свое время учил бойцов, что пистолет в руке противника намного перевешивает все разряды и призовые места в соревнованиях но рукопашному бою. На его счастье, пистолетов здесь пока не изобрели, но два кинжала — это два кинжала. К тому же первый из нападавших, сразу сосредоточивший внимание на Гроне, похоже, прошел очень неплохую школу рукопашника. Так что даже небольшое преимущество Грона скоро перешло в разряд практически иллюзорных. Судя по всему, это был зверь из личного зверинца Черного барона… Нет, в запасе у Грона была пара довольно болезненных, но достаточно эффективных приемов, означающих размен пальца или опасного ранения предплечья или бедра на победу в схватке (уж для него-то жемчужинка найдут), но он пока воздерживался от их использования. У этих уродов оружие, скорее всего, отравлено (ну не мог Черный барон… или подготовленный им человек пренебречь столь простым способом резко увеличить шансы на успех всей операции), да и даже если каким-то чудом это окажется не так, он оставался серьезно раненным и истекающим кровью против второго противника. — Шелуб, не отвлекайся и достань наконец эту сучку! — рявкнул тот, что занимался Гроном. Шустрик тут же послушно рухнул на пол и, извиваясь, пополз под кровать, не обращая внимания на Грона. И это оказалось его ошибкой. Грон, уже набравший в легкие воздуха, чтобы максимально громким криком вызвать стражу (поскольку его первый вопль, когда он велел Мельсиль нырнуть под кровать, способный, по его мнению, поднять на ноги мертвого, отчего-то не подействовал на размещавшийся за дверями спальни парный пост латников), задержал дыхание, а затем с резким выдохом крутанулся через кровать, в кувырке вгоняя кулак в пышную перину как раз там, где, по его прикидкам, должна была находиться голова этого Шелуба. Послышался треск, означавший, что кулак проломил деревянную обрещетку кровати, а затем болезненный вскрик шустрика, прозвучавший в ушах Грона волшебной музыкой. Но для шустрика это было только началом неприятностей. Потому что Грон, опираясь на кулак, перелетел на кроватью на противоположную сторону и обрушился всем своим весом на поясницу торчащего из-под кровати Шелуба. Громкий хруст и еще более громкий вопль сообщил окружающим, что один из злоумышленников выведен из строя. Главный из нападающих подтвердил осознание этого факта злобным возгласом, а затем вслед за Гроном вспрыгнул на кровать прямо в грязных сапогах. А вот это уже было прямым покушением на чистоту и святость семейных отношений (хотя у них с принцессой пока наличествовал, так сказать, гражданский брак). Грон схватил совершенно героических размеров подушку, каковых на этом сексодроме, именуемом кроватью, имелось аж пять штук, и запустил ею в своего взбешенного противника. Тот инстинктивно вытянул вперед руку с кинжалом, напоровшись на который тонкий батист лопнул, обдав нападавшего целым облаком пуха и перьев. Несмотря на всю напряженность ситуации, Грон не выдержал и расхохотался. Вы прочитали книгу в ознакомительном фрагменте. Выгодно купить можно у нашего партнера.