– Зачем они вкололи это тебе? – Я не знаю, но мне очень больно. – сказал Лоти. – Будто огонь по венам расходится, все жжет и чешется под кожей. Под их взглядами синяя капля начала терять свою форму, становилась прозрачной и, превратившись в легкую голубую пылинку, взлетела вверх, поднятая порывом ветра. Наблюдая за тем, как часть чьей-то души улетает в небо, Мира ощутила такой ужас, который не испытывала никогда прежде, даже в тот день, когда узнала, что происходит под лабораторией. – Нужно вернуться к лошади. Поедем дальше, нет времени ждать. – Но мы ведь не отдохнули. – вяло запротестовала Мира, но все же пошла следом. – Они могли быть не одни. И я не знаю, что будет со мной дальше. – глухо ответил Лоти. – Нужно успеть добраться до границы. У костра, который они оставили недалеко от дерева, надеясь вскоре вернуться, кто-то сидел. Услышав шаги, он встал, повернулся и, расплывшись в широкой улыбке, сказал: – О, здарова, а мы давно вас ждем. – Кто вы? – в руке Лоти блеснуло лезвие ножа. – Ой, потише, друг! – незнакомец отпрянул. – Мы ничего не брали, ваш конь сам сбежал, честное слово! – Кто вы такие? – повторил вопрос южанин. – Я – Куко, а девчонка за твоей спиной – моя сестра Кайя. Резко обернувшись, Мира встретилась взглядом с чумазой девчонкой, на голове которой не было ни единого волоска. Смотрела она скорее заинтересованно, чем вызывающе, почесывая грязными пальцами щеку, покрытую черными разводами. На вид ей было около двенадцати лет. – Вы Огнепоклонники. – сказал южанин, вглядываясь в разрисованное чем-то лицо незнакомца. – О, точно! – кивнул он. – Мы называем себя дочерями и сынами Пламени, но люди равнины прозвали нас именно так. Честно скажу, немного обидно, будто мы сектанты какие-то безвольные. –Так что тебе нужно, Куко? Я слышал, что вы конфликтов не ищете. – нож Лоти опустил, но убирать не торопился. – Конечно, так и есть, к чему нам конфликты? Жизнь и так коротка, да с каждым днем все короче, зачем нам проблемы? А пришли мы по просьбе шаманов наших, очень уж они разволновались, места себе не находили, чуть собственный шатер не сожгли от переживаний. – огнепоклонник замялся. – Прибежал ко мне в дом мальчишка, да говорит: «Скорее, скорее, шаманам нужен Куко!». – попытка изобразить тонкий детский голос заставила Миру невольно улыбнуться. – Ну, я схватил ботинки и бросился к шаманскому шатру! А там сидят, значит, трое, да смотрят так жутко, ох, пламенем по коже их взгляды прошлись! Сказали, идет по земле белый дракон, да только не сам идет, а несут его. А за драконом тем стелется тень, да такая темная, что не рассеять ее огнем. Иди, говорят, Куко, сын Шаноры, и спаси дракона, ибо он есть выражение самого Пламени. Лоти бросил на Миру вопросительный взгляд, та кивнула в ответ. Наверняка шаманы говорили о метке Ясу, которая чуть не свела ее с ума, пытаясь предупредить об обвале. – Ты опоздал. – сказал Лоти. – Дракон в безопасности. – А я никакого дракона не вижу. – вдруг подала голос Кайя, обходя незнакомцев и пристально разглядывая их карими глазами с искрами детского озорства. – Только люди обычные, да, Куко? Где же дракон? – Не слушайте ее, совсем маленькая, пытается слова шаманов понять так, как они есть. – махнул рукой старший брат. – А что с тобой случилось? – тихо спросила Мира, наклоняясь к девочке. – Где твои волосы? Глядя на чужачку так, словно она совсем лишилась рассудка, Кайя ответила: – Дочь Пламени поцеловал огонь. И тебя поцеловал, да? – дотронувшись прохладным пальцем до шрама на лице Миры, юная огнепоклонница улыбнулась. – Какой красивый след! – Огонь часто нас жжет. – пожал плечами Куко. – Нет волос – нет проблем. Бывает, не захочет кто-то сбривать косы, да так и сгорает, умирает от ожогов. Но мы же не за тем пришли! Дракон! Я должен спасти дракона. – Я же сказал: ты опоздал. – Лоти потер руку и поморщился. – На нас напали шпионы, но их больше нет. – Убили? – охнула Кайя. – По-настоящему? – По-настоящему. – кивнул Лоти. – Но кто из вас дракон? – не унимался Куко, обеспокоенно разглядывая чужаков. – Среди нас нет дракона. – сказала Мира. – Только его печать. Обнажив руку, она подошла к огню, чтобы молодой сын Пламени смог разглядеть шрам в форме дракона, пытающегося укусить себя за хвост. После того, как он превращался в рану и кровоточил, контуры шрама стали не такими четкими, но образ все равно угадывался. Куко склонился над ее рукой, разглядывая метку, а она смотрела на его причудливую прическу – волосы незнакомца были скатаны в жгуты, дреды, как у Ноа, но их покрывало что-то блестящее. Виски сбриты, в косы вплетены бусины и перья разных цветов. – Так и есть, это он. – кивнул огнепоклонник. – Значит, Куко опоздал?! Мы тряслись в повозке, столько вр… Резко вскрикнув, Лоти упал на колено. Его тело била крупная дрожь, а лицо побледнело. Подняв глаза на Миру, он беспомощно прошептал: – Больно. – Ой, ой, ой, а ему совсем худо! – засуетился Куко. – Быстрее, девушка, помогай мне! Подхватив южанина под руки, Куко и Мира понесли его вперед. Огнепоклонник что-то шептал, говорил сам с собой. Маленькая Кайя тащила мешок с вещами чужаков, закинув его на спину. – Повезем его к шаманам. – решительно сказал сын Пламени. – Чует мое сердце, что умрет он без помощи. – Что?! – по лбу Миры стекал пот, попадая в глаза. – Ты уверен? – Ну, девушка-дракон, нельзя тут быть уверенным. Давай, я дальше сам. Подняв Лоти, Куко осторожно положил его в повозку, поверхность которой была выстелена сухой травой, напоминающей обычное сено. Кайя залезла следом, стащила с себя кожаную курточку и положила ее под голову чужака. – Решай, девушка-дракон. – мрачно глядя на Миру, сказал Куко. – Или в Долину Пепла едем, или твой друг погибнет от этой странной хвори. – Едем. – тут же ответила Мира, залезая в повозку. – Давай, Куко, поехали! Сидя на полу в доме, построенном из обожженной глины, Мира не могла успокоиться. Как только они въехали в небольшой городок, скорее даже селение или деревню, к ним выбежали люди. Раскрашенные, словно диковинные птицы, все с этими странными косами и дредами, они громко говорили, перекрикивались, забрали Лоти и унесли в большой красный шатер. Уже несколько часов никто не говорил ей, как он, зато все время пытались накормить, напоить, предлагали отдохнуть. Огнепоклонники оказались невероятно гостеприимными и такими же невероятно навязчивыми. Кайя все это время сидела рядом, перед костром, играя с ним. Она заставляла искры виться над пламенем, перебрасывала из руки в руку огненные шарики, рисовала в воздухе причудливые огненные узоры, которые тут же исчезали. Она смотрела на чужачку, но ничего не говорила, единственная, кто не стал донимать ее с предложениями об отдыхе. Но отдохнуть действительно следовало – от недосыпания болела голова, каждый раз моргая, Мира словно проваливалась в сон, всего на мгновение, и снова просыпалась в напряженном, обессиленном теле. – Я могу раздобыть для тебя огненную воду. – сказала Кайя. – Если нужно не спать, ее всегда пьют. – Правда? – рассеянно спросила Мира. – А что это? – Не знаю. – пожала плечами девочка. – Шаманы говорят с водой, она становится огненной. И все, можно пить и не спать. – Не нужно никакой воды. – сказал Куко, войдя в дом. – Он пришел в себя, шаманы хотят говорить с тобой. Поднявшись на ноги, Мира схватилась за голову, потому что в глазах тут же потемнело. Подхватив ее, Куко цокал языком и терпеливо ждал, пока она придет в себя. – Спасибо. – сказала она, отстраняясь. – Я просто устала. – Поесть надо было. – сокрушенно покачал головой огнепоклонник. – Быть сытым – это половина хорошего дня. Пойдем. Они вышли из дома и оказались на узкой улочке. Расположенные вразнобой жилища внешне напоминали обожженные огнем горшки – их стены были такими же матовыми и коричневыми. А еще дома огнепоклонников имели разную форму – круглые, квадратные, а некоторые похожи на бесформенную кучу глины. Крыш у них не было, словно здания вылепили, как чашку, и перевернули вверх дном. На протоптанных улочках валялся мусор, в котором копошились кошки. Прибавив шагу, Куко пошел вперед, то и дело кивая прохожим, перекидываясь с соседями дежурными фразами и приветствуя их. Идя следом, Мира украдкой разглядывала людей, поражаясь цвету их кожи и шрамам, что украшали тела. Все огнепоклонники были смуглыми, будто всю жизнь провели под солнцем. Прически в Долине Пепла было всего две – дреды или гладко бритая голова. На лицах у многих жителей красовались рисунки разных цветов, изображающие то огонь, то каких-то диковинных зверей. – Вы каждый день рисуете это на лицах? – спросила Мира, глядя на очередного прохожего. – Эти рисунки с нами до самой смерти. – ответил Куко. – Магические татуировки защищают нас от зла. – Татуировки? Никогда не слышала этого слова. – Там, откуда ты родом, люди не носят защиту? – искренне удивился мужчина. – Ваши шаманы плохо знают свое дело! – У нас нет шаманов. – О, девушка-дракон, в совсем плохом месте ты жила, верно? – сочувственно кивнув, Куко продолжал: – Эти рисунки спасают нас от болезней и горя, наши воины защищаются ими от смертельных ран. – Воины? А с кем вы сражаетесь? – В природе у каждого есть враг. – уклончиво ответил огнепоклонник. – Плохо, что нашими врагами стали не хищники, а наши братья. – Твоя сестра практикует магию огня? – спросила Мира, вспомнив сноп золотистых искр, которыми управляла девочка. – Конечно. Здесь все маги огня. – Ты не боишься за нее? А если что-то случится? Рассмеявшись, Куко даже остановился. Он долго хохотал, пытаясь что-то сказать и, отсмеявшись, ответил: – Видишь вон ту гору? Он мог и не спрашивать, потому что гора – первое, что увидела Мира, как только повозка вынырнула из небольшого подлеска. Весь городок огнепоклонников стоял у ее подножия. – Это вулкан. – сказал Куко, улыбаясь. – И вон там, видишь? Тоже вулкан. И я могу каждый по имени назвать и перечислить, да только мы торопимся.