– Вы живете у подножия вулкана? – пораженная Мира взглянула на весь быт сынов Пламени по-другому. – А если извержение? – Пламя не покарает нас просто так. Огонь наказывает только за ошибки. Вспомнив северян и Черную, Мира кивнула. Точно так же говорили и они: пока люди живут в мире, река не топит их одали. Только здесь вместо воды раскаленная лава, а вместо реки – горы, что могут пробудиться в любой момент, стоит только сделать что-то, что им не понравится. – Иди в шатер, девушка-дракон. – Куко остановился перед обителью шаманов. – Меня они не зовут, значит, и войти я не могу. – Спасибо, Куко. – кивнула Мира, улыбнувшись ему. – Ты очень помог нам. – Это не последняя наша встреча. – он улыбнулся в ответ. – Мы не прощаемся. В шатре оказалось душно, пахло чем-то сладким и дурманящим. Голодный желудок Миры протяжно заурчал, от чего она густо покраснела и отвела взгляд от сидевших на полу женщин. Они же, в свою очередь, наоборот, с интересом стали ее разглядывать в полной тишине. Затем, одна из них сказала: – Тебе не предложили поесть? – Я отказалась. – Травить тебя никто не станет. – Она от волнения не смогла поесть, что ты набросилась на девчонку. – самая старшая из шаманок добродушно улыбнулась. – Рада видеть тебя в Долине Пепла, Мира, носительница печати. Дракон пришел ко мне во сне и просил помощи. Но, кажется, Куко добирался слишком долго. – Он почти успел. – Но страшное уже случилось, верно? – шаманка перестала улыбаться и горестно вздохнула. – Мы поставим на ноги твоего друга, потому что знаем, что вам нужно спешить. Но наших сил недостаточно, чтобы исцелить его. Что за кошмар сотворили с ним? – Ему вкололи синее пламя. – ответила Мира, пытаясь по лицам шаманок понять, знают ли они о том, что происходит на Стороне Заката. – Двум душам в одном теле не место. – твердо сказала третья женщина, перебирая какие-то травы. – Доведет тебя до Королевы, но дальше не сможет. – Эту заразу не вынуть. – подтвердила первая говорившая. – Но, если расскажешь еще что-то, мы сможем придумать, как ему помочь. Раздумывать времени не было. Присев на край причудливого ковра, Мира рассказала шаманкам о том, что такое синее пламя, искусственный огонь, который использует Сторона Заката. Три побледневшие шаманки несколько минут ничего не отвечали, затем, откашлявшись, старшая женщина сказала: – Нет в природе такого изощренного зла, только человек мог придумать такое. Теперь понятно, чем отравлена кровь мальчишки, и мы знаем, кто помочь может. – Правда? – обрадовалась Мира, но была прервана второй шаманкой. – Помочь сможет только Мать Серебряной Нити, но о скверном характере ее ходит много слухов. – Точно. И не всем она помогает. – В ее логово сложно пробраться и остаться в живых. – старушка поднялась на ноги и подошла к шторе, разделяющей шатер на две половины. – За полотном твой друг. Разбудишь его и идите к Куко. Он довезет вас до леса, а дальше вам самим придется пробираться. Скажу только, что клан живет по законам природы – попали в сеть, значит, вы – добыча. – Она точно поможет? – с сомнением в голосе уточнила Мира. – Кто знает. – пожала плечами шаманка. – Но выбора у вас нет. Друг твой гнить будет заживо, его дух тело делит теперь с кем-то другим, мертвым, кому не место в нашем мире. – В нем стало больше сил, но это не его сила. – эхом вторила рыжеволосая женщина, все еще не поднявшая головы от сухих трав. – Сестры правы. Только Мать сможет выпить эту отраву. – И не умереть сама после этого. – кивнула старушка, жестом подзывая Миру к себе. – Буди его, собирайтесь и уходите. Король не может больше ждать. У него осталось мало времени. Услышав о том, куда нужно отвезти чужаков, Куко присвистнул, затем нахмурился, снова присвистнул, присел на корточки, почесал затылок и надолго замолчал. Не сводя глаз с бледного лица южанина, он сказал: – Раз шаманки сказали, значит, надо ехать. Но в лес я не сунусь, можете бить меня, а можете проклинать, но туда не пойду. – И не надо. – заверила его Мира. – Просто покажи, куда нам идти. – Не завидую я вам, вот это приключение. А иначе никак? – Никак. – твердо ответила она, открывая дверь. – Идешь? Нам нужно торопиться. Пока Куко запрягал коня в повозку, Мира внимательно смотрела на Лоти, а тот едва мог держаться прямо. Да, шаманки сделали все, что смогли – он мог идти, медленно говорить, стоял на ногах, но его все еще трясло, он обливался потом, будто в лихорадке, а глаза его потеряли блеск. – Ни капли легче не стало? – тихо спросила Мира, ободряюще сжимая плечо друга. – Умереть хочется сильнее, чем жить. – потрескавшимися губами прошептал Лоти. – Под кожей огонь. Я будто… – он остановился, чтобы перевести дух. – Будто застрял в перевоплощении. Кости… – Быстро, быстро, в повозку! – громко крикнул Куко. – Наговоритесь еще! До самого леса Лоти спал, положив голову на колени Миры. Она перебирала его волосы, почему-то вспоминая о том, как они впервые встретились лицом к лицу, как она удивлялась шерсти на его руке, как чуть не потеряла сознание, впервые увидев его перевоплощение. Кажется, с тех пор прошла целая вечность. Совсем недавно чудом казались первые автомобили, а теперь она спокойно смотрит, как ребенок создает огонь и играет с ним. Когда взлетели шары Наблюдателей, вся страна ликовала, отмечая очередную победу прогресса, а теперь она знает целую стаю зверомагов, которые отринули все человеческое, оставшись жить в пещере в лесу. Насколько велик этот мир, если всю жизнь можно прожить за Стеной и не узнать о том, что совсем рядом живут удивительные, опасные существа, со своими законами, своими взглядами на устройство мира и историей? Лесная громада выросла перед путниками, и повозка остановилась. Спрыгнув на землю, Куко помог выбраться Лоти и, неловко замявшись, сказал: – Ну, простите, что не с вами иду. – Ты не должен рисковать собой ради нас. – Мира улыбнулась смущенному мужчине. – Спасибо, что помог нам, Куко. – Ты говорила мне это, девушка-дракон. – ухмыльнулся он. – Я подожду вас здесь до утра. У вас будет половина дня и вся ночь, чтобы найти Мать. Потом я должен буду уехать, извините еще раз, но у меня сестренка и целая куча дел. Ай, точно, забыл. Порывшись в мешке, Куко достал из него флягу и протянул Мире. – Огненная вода, шаманки дали. Ты не спала и не ела, а она сил даст. Только ему не давай, а то совсем худо будет. – Спасибо. – ответила Мира, голова которой действительно раскалывалась от недостатка сна. – Кстати, Куко, а как выглядит Мать? Что вообще мы ищем? Огнепоклонник поежился и скорчил отвратительную гримасу. – Не сказали вам, да? Хитрые шаманки, вечно Куко должен делать все за них. Что же, девушка-дракон, искать тебе нужно паучью Мать, настоящую паучиху, огромную, отвратительную, но с женским лицом. Она любит петь песни, иногда их слышно, иногда нет, как повезет. По всему лесу их сети растянуты, если попадетесь – все, дорога к предкам. Впервые Мира пожалела, что зверомаги могут перевоплощаться в кого угодно. Нет, она не боялась насекомых, все детство возилась с гусеницами и жуками, но встретиться с пауком, размером с человека, кажется не слишком заманчивым предложением. Ее передернуло, когда перед глазами всплыл образ отвратительного мохнатого тела, где вместо восьми глаз и жвал была женская голова. – Женщина-паук, я поняла. – дрожь в голосе подавить не удалось. – Ладно, Куко, мы должны идти. И… – Я жду вас, помнишь, да? До утра. – Помню. – В лес идти не страшно? – понизив голос спросил сын Пламени. – Нет, – ответила Мира, отхлебывая огненную воду из фляжки, – лесом меня больше не напугать. Глава 5. Кровь и пепел. Если Лес Мертвых на Северной Стороне сразу давал понять, что это магическое, тайное место, то обиталище клана Серебряной Нити показалось совсем посредственным и не интересным. Бесконечные деревья, пара тропинок, неожиданно обрывающихся в самых странных местах, высокие кусты, трава, которая уже готовилась к весне. Под ногами хрустел лесной мусор, ветки и сухие листья. После огненной воды разум Миры прояснился, силы вернулись, головная боль прошла. Она словно выспалась и поела одновременно, от чувства собственной бодрости смотреть на Лоти стало только больнее – он выглядел все хуже, кажется, сознание иногда покидало его, и он шел по инерции. – Давай снимем куртки. – Мира вытерла ладонью пот со лба. – Здесь так тепло. – На Юге еще теплее. – прохрипел Лоти, выбираясь из одежды. – Даже зимой. Повязав куртку на талию, она подставила другу плечо, но тот отказался. – Пока я могу сам идти. Трудно найти то, чего никогда не видел и ориентироваться там, где не бывал прежде. Путники долго кружили по лесу, пытаясь найти следы присутствия клана, но не нашли ничего. Даже их сетей, паутины, нигде не было. Несколько раз они остановились поесть, Мира возвращала себе бодрость огненной водой, и они снова шли вперед, оставляя на деревьях отметки ножом, который, как оказалось, Лоти забрал с трупа западного шпиона. Когда последние лучи солнца исчезли, уступив натиску сумерек, Мира достала факел, подожгла его спичками и поняла, что окончательно заблудилась. Лоти, больше похожий на ожившего мертвеца, все это время молчал, стараясь сохранять остатки сил. С каждым часом ему становилось все хуже – под глазами залегли тени, лицо приобрело нездоровый синюшный оттенок. Он дрожал, снова надел куртку, но не мог согреться. Углубляясь все дальше в лес, Мира пыталась ориентироваться по меткам на деревьях, но в темноте различить их оказалось почти невозможно. Несколько раз они натыкались на сети, расставленные пауками, но никого из клана так и не встретили. Когда Лоти упал, она вздрогнула от неожиданности и тут же кинулась к нему. Его глаза налились кровью, белки покраснели, дыхание было тяжелым и хриплым. Достав воду из мешка, Мира попыталась напоить друга, поддерживая его голову, но тот не смог сделать ни одного глотка. – Больно… – прохрипел Лоти, прижимая обескровленные руки к груди. – Где болит? – беспомощно спросила Мира, пытаясь решить, что делать дальше. – Везде.