– Лучше. Намного! – от облегчения Лоти даже повысил голос. – За все годы службы никогда не был так близок к смерти. Могу сказать, что это самое пугающее ощущение, которое я когда-то испытывал. Все тело болит, сердце так сильно бьется, а в голове звучит мысль: «Все, ты умираешь». И ничего больше нет. В какой-то момент я усомнился, есть ли иная сторона. – отведя глаза в сторону, Лоти хмуро смотрел в даль. – И только мысли о том, что ты видела в Лесу Мертвецов, давали мне веру в то, что это еще не конец. Оказывается, это успокаивает. – Что именно? – Знание, что существует «после». Прямо у первых домов повозку встретили шаманки. Три женщины были одеты в красные одежды, похожие на халаты, длинные, с запахом, широкими рукавами и глубокими капюшонами, закрывающими лица и волосы. Они что-то сбивчиво говорили, тянули руки к чужакам и, наконец, одна из них громко сказала: – Предки не обманули! Нам было видение, что вы вернетесь! – Куко все сделал верно? – спрыгивая на землю, спросил мужчина, гордо улыбаясь. – Да, все верно, Пламя довольно тобой. – коснувшись его лба, престарелая шаманка оставила на нем красную отметину. – Осталось подготовиться к ритуалу и наше племя будет защищено навсегда! – Ритуалу? – Лоти быстро вылез из повозки и его тут же схватили двое мужчин, стоявших неподалеку. – Какому ритуалу?! – Пламя принадлежит нашему народу! – выкрикнула шаманка, жестом подзывая еще нескольких помощников. – Схватить девчонку! Пытаясь вырваться, Мира закричала, но высокий огнепоклонник схватил ее и, перекинув через плечо, понес вперед. Она колотила его по спине, извивалась, но вырваться из рук огромного мужчины не могла. Лоти тащили следом, он вяло сопротивлялся, понимая, что это бесполезно. Они снова угодили в ловушку, в очередной раз, только теперь на них не просто напали, их предали, втерлись в доверие и ударили в спину. В центре поселения огнепоклонников оказалась небольшая круглая площадка, расчищенная от построек и мусора. Земля была засыпана чем-то серым, только когда ее поставили на ноги, Мира поняла, что это зола. Шаманки окружили плоский камень, на котором лежали какие-то вещи, она смогла разглядеть только кинжал и чашку с прозрачной жидкостью. Огнепоклонник толкнул ее вперед и, по инерции, она чуть не упала на землю. – Эй! – крикнул Лоти, но его тут же ударили по спине чем-то вроде кнута. – Хватит! – закричала Мира, поднимая руки. – Я иду, понятно? Не трогайте его. Энергия внутри пульсировала и замирала, по телу разливался огонь. Она знала, чего хотят эти женщины, эти три шаманки, делившие видения. Им нужна ее сила, сила южного короля. Улыбка Ясу появлялась перед глазами, его лисий взгляд завораживал, он напоминал дикое животное, приготовившееся к прыжку. Уверенность заточенного далеко на западе Короля передавалась и носительнице его искры. Твердо ступая, Мира подошла к ведуньям и смело посмотрела на старшую. – Мы – шаманки племени Огнепоклонников. – провозгласила она, улыбаясь почти беззубым ртом. – Гарта, Гунна и Гэль. Твое имя пришло нам в видениях, Мира со Стороны Заката. Пламя сказало, что ты несешь в себе то, что восстановит его угасающую мощь. – Мы всегда жили по законам этого мира. – продолжила юная Гэль. – Но пришли темные времена. – Сила, что защищала наш народ долгие годы, убывает. Как вода, жидкий огонь утекает прочь, будто что-то пожирает его. – кивнула Гунна. – Лишившись защиты, мы погибнем! Толпа, успевшая собраться вокруг ритуального круга, зашумела, кто-то кричал, кто-то плакал. Расписанные татуировками люди поддерживали своих ведуний ободряющим кличем и свистом. В хоре голосов Мира слышала крики Лоти, но никто не обращал на него внимания, а он был слишком слаб, чтобы пытаться что-то сделать. Однако, хитрый прищур Ясу не исчезал, он все еще стоял перед глазами. – Не только ваше божество теряет силу. – сказала Мира. – Это происходит повсюду. – Нам нет дела до других! – перебила ее Гэль. – Мы в ответе за наше племя! – И, если для восстановления баланса нам нужно пожертвовать жизнью одной чужестранки, мы пожертвуем! – одобрительные крики раздались из толпы. – Мы отдадим тебя Пламени, чтобы спасти десятки людей! Разве это слишком высокая цена? – глядя прямо в глаза Миры, спросила Гарта. Она взяла кинжал и жестом призвала на помощь сынов Пламени. Крепкие мужчины схватили Миру за руки, а шаманка, приблизившись, прошептала: – Видят предки, я не желаю тебе зла. Но если выбирать между тобой и моим народом, я выберу его. – Ты их погубишь. – ответила Мира, чувствуя, как клинок режет кожу на руках, чуть выше запястий. Чтобы сделать вертикальные надрезы на ногах жертвы, Гарте пришлось отрезать штанины ее брюк. Отбросив куски ткани в сторону, женщина удовлетворенно кивнула и рассекла кожу на ее икрах. Вскрикнув, Мира поморщилась и с ненавистью уставилась на шаманку. – Путь к Пасти ты должна окропить кровью. – сказала Гунна, приближаясь. – Самые болезненные разрезы за ушами. Потерпи, чужачка. Острая боль пронзила все тело, когда лезвие резко разрезало плоть. Сжав кулаки, Мира почувствовала, как кровь потекла по шее и вниз, по плечам, груди и спине. Под ней образовалась небольшая лужица крови, жадно впитываемая золой. – Вперед, сыны и дочери Пламени! – скомандовала Гарта, берясь за посох. – Пора накормить нашего защитника! Длинная процессия двинулась вперед, через город, покинула его и начала восхождение на одну из гор, которые еще вчера ей показывал Куко. Мира шла впереди, одна, но чувствовала, что сзади идут стражи, готовые напасть в любой момент. Уверенность ее слабела – что, если Ясу являлся ей из-за усталости? Она так и не спала, ночь выдалась ужасно изматывающей. Король мог оказаться простой иллюзией, обманом. Но деваться было уже некуда – ровным строем, напевая ритуальную песню, за ней шли десятки полуобнаженных людей, в экстазе бьющих в барабаны. Чем выше они поднимались, тем жарче становилось. Если бы тропинку, ведущую к жерлу вулкана, заботливо не огородили пусть хлипкими, но периллами, Мира рисковала разбиться, упав с высоты. Ей никто не помогал, хотя ее походка стала медленной, неловкой, от потери крови хотелось спать. Усталость стала почти невыносимой, глаза закрывались сами собой, она поняла, о чем говорил Лоти. Мысль «все, ты умираешь» курсировала в голове, единственная, в полной пустоте и смирении. Когда восхождение закончилось, шаманки нагнали стоявшую перед жерлом девушку. Покачиваясь, Мира смотрела в пустоту Пасти, и видела только улыбающегося Короля. Если это только игра воображения, то она вот-вот умрет, так и не донеся его послание к Юне. Разве мог он это позволить? Разве он бросит Королеву в неведении? – Час настал. – торжественно объявила Гэль, осторожно беря Миру за плечо. – Остановись, чужачка. Мы пришли. Люди сгрудились вокруг, Мира пыталась найти глазами Лоти, но не могла – картинка плыла, она не могла сфокусировать взгляд на ком-то конкретном. Три женщины подвели ее к самому краю жерла, песня стала громче, люди били в барабаны все сильнее, размеренные удары вводили толпу в транс. Она слышала рык Ульфы, голос отца, видела слезы в глазах Лоти, но ярче всего представляла Первого Короля. Он неотступно следовал за процессией с той самой минуты, как их схватили, не отставал ни на шаг, и улыбался. Повинуясь зову, ритуальной песне своего народа, на дне Пасти показалась лава. Совсем немного только для того, чтобы дать понять детям, что Пламя их слышит. Шаманки в экстазе запели громче, наблюдая за тем, как просыпается вулкан. Произнеся три коротких слова, Гарта толкнула Миру в спину. Огонь принял ее с нежностью. Обнял, впитал в себя, ощущение было такое, будто она оказалась дома. Она успела даже подумать о том, как забавно все вышло – несколько дней назад ее обнимала вода, а сейчас она тонет в пламени. Ей явился Король. Сидя в позе лотоса, юноша улыбнулся и сказал: – Я хочу, чтобы ты передала им кое-что. Этот хитрый взгляд лиса, который вот-вот поймает жертву, Мира запомнит надолго. Злость, исказившая лицо правителя, пугала по-настоящему, не так, как уродливая морда Матери пауков, не так, как мертвые, плывущие по Реке. Страх был всепоглощающим, разрушительным, первобытным. Сначала затряслась земля. Один за другим, толчки приводили Огнепоклонников в чувство. Песни затихли, лишь несколько человек, погрузившихся в транс слишком глубоко, продолжали бить в барабаны. Над Пастью заклубился дым – вулкан проснулся. С громким треском из его жерла вырвались клубы пепла, мгновенно затянувшие все пеленой. Люди кашляли, пытались протереть глаза, но пепел и дым забивали нос и горло, мешали дышать. В грохоте, порожденном пробуждением Пасти, послышались возгласы удивления. Вниз покатились камни. Из лавы, наполнившей жерло, вышла девушка, ставшая частью огня. Огнем было все – ее волосы, ее одежда, взгляд огненных глаз был устремлен на шаманок, застывших в немом восхищении. Упав на колени, Гарта закричала, пытаясь перебить шум обвала: – Эта жертва была во имя твое! Твои дети не забыли тебя! – Даруй нам свое благословение, Пламя! – вторила ей сестра. – Спаси нас от надвигающейся беды! – Одари нас своей силой! – взмолилась Гэль. – Вам нужна сила? – спросила Мира, подходя к шаманкам. – Гэль – это сосуд. – дрожащим от волнения голосом сказала Гарта. – Наполни ее! «Пусть берет» – раздался в объятой огнем голове Миры голос Короля. Он все еще улыбался, но улыбка его превратилась в кровожадный оскал. Пробиваясь сквозь завесу пыли, к ведуньям подходили люди, чтобы увидеть, что происходит. Открывая от удивления рты, они падали на колени, причитали, тянули руки к пылающей фигуре. Но она подошла к младшей из шаманок и, глядя на нее сверху вниз, сказала: – Хотите силы? Возьмите ее. Схватив Гэль за горло, худощавая девчонка без усилий подняла ее над землей и, глядя в перепуганные глаза огнепоклонницы, прошептала что-то на неизвестном никому языке. Пламя перекинулось на шаманку, она истошно закричала, но крик ее превратился в хрипы, потому что пальцы Миры впивались в ее горло все сильнее. Юная женщина горела в руках недавней жертвы, извивалась и корчилась, изо рта ее вырывался огонь, одежда сгорела, упав пеплом к ногам ее сестер. Те бросились прочь, но одним движением свободной руки существо из пламени приказало огню окружить шаманок. Отбросив бездыханное тело ведуньи в сторону, Мира обернулась к своим обидчицам. Она ощущала ярость и силу, безграничную, неисчерпаемую, словно сквозь нее проходила артерия планеты, несущая в себе искру. Ее не покидало чувство, что одним своим желанием она способна вскипятить моря и кровь в телах тех, кто пожелал исполнить волю Пламени во имя его. Вопреки законам этого мира. – Гэль! – простонала Гарта, стоя на коленях в окружении всполохов огня. – Разве мы не служили тебе? Разве не выполняли твою волю?! – Мы не должны были мешать пути Короля. – прошептала Гунна, с ужасом глядя на труп сестры. – Мы… – Вы решили убить пламя огнем. – расхохоталась Мира, наслаждаясь страхом, исходящим от женщин. – Решили принести жертву вашему защитнику, но почему выбрали не себя? Страшно? Опешившие сестры переглянулись. – На девчонке была метка и мы… – Моя метка! – заорала Мира. – Вы решили убить Первого Дракона, Малую Луну, в пламени, которое он создал?! Вы не заслуживаете моей защиты, Огнепоклонники. Отныне вы – безымянный народ, племя Покинутых Огнем! Никто из ныне живущих, никто из родившихся после вас, не сможет и искры высечь из своих пальцев! Начертив в воздухе такой же символ, как тот, что остался шрамом на предплечье, Мира коснулась его ладонью. Волна энергии сбила с ног несколько человек, гору сотрясали подземные толчки, огнепоклонники кричали, кто-то уже бежал прочь, покидая место жертвоприношения. Подойдя к застывшим в немом изумлении шаманкам, Мира наклонилась к ним и прошептала: – Я и есть Пламя. За ее спиной Пасть изрыгала лаву, которая медленно текла во всех направлениях. Невыносимый жар оттеснял людей прочь, а Мира стояла и смотрела, как жидкий огонь поглощает запертых в ловушке шаманок. Женщины кричали, пока их ноги сгорали до костей. Обезумев от боли, Гарта упала в лаву и умерла, а Гунна продолжала мучаться. Где-то внутри себя, Мира чувствовала, что сила Короля не дает ей умереть, наслаждаясь пыткой. – Мира! Знакомый голос вывел ее из оцепенения. Обернувшись, она увидела грязного, запорошенного пеплом Лоти. Прижимая ко рту кусок ткани, он пытался подойти, но лава, что текла вниз, не позволяла ему этого сделать. Грязные волосы прилипли к лицу, разглядеть его лучше в пелене пыли и пепла не получалось, но одного голоса хватило, чтобы Мира ощутила ужас от того, что наделала. Крик Гунны, наконец, прекратился. Ступая по лаве, Мира подошла к Лоти, поток замедлился, но жар опалял, штанины южанина начали тлеть. Глядя в его покрасневшие от пыли глаза, она почувствовала, как Ясу ослабляет свою хватку. – Нам нужно уходить. – дрожащим голосом сказал Лоти, протягивая к ней руку. – Вас ждет Первая Луна, мой Король. – Ты должен привести ее в Город Лун. – сказал Ясу, отпуская сознание девушки. – Если я умру, погибнет весь этот мир. – Что я могу передать Королеве? – склонив голову, спросил Лоти. – Что мы – единственные существа, способные поглотить зло Упавшей Звезды. Я заключил в сосуд часть своей силы. Если Юна не успеет, пусть использует то, что осталось. Но, боюсь, этого будет мало. – Мы успеем! – твердо ответил Лоти, беря горящую ладонь Миры в свою. – Мы спасем вас, Король Ясу. – Торопись, Серебряный Клинок. Времени почти не осталось.