Пламя погасло. Оставшись без подавляющего присутствия Короля, Мира вцепилась в обожженную руку Лоти. Они успели только обменяться взглядами, и гора снова затряслась от подземных толчков. – Прижми это к носу и рту! – оторвав второй рукав рубашки, южанин протянул ткань подруге. – Старайся дышать только через ткань! Быстрее, пойдем! Под влиянием воли Ясу, лава дала им время, чтобы уйти, а после обрушилась вниз бесконечным потоком, подбираясь к домам Огнепоклонников. Долина Пепла оказалась затопленной, наверняка погибло множество людей. Оглядываясь на горящий город, Мира испытывала страх и боль за тех, кто был невиновен. Огонь не пощадил никого. Недалеко от цепи вулканов, уставшие и истощенные, путники остановились, чтобы отдохнуть. Пытаясь протереть запорошенные глаза, Лоти сказал: – Все наши вещи остались в городе. Нужно найти, где достать одежду и… – И вам очень повезло, что Ноа – оракул. Спрыгнув с ветки, Корви поменяла облик и, внимательно разглядывая друзей, продолжила: – Что, думали оставить меня отсыпаться? Так не пойдет! – Корви. – выдохнул Лоти, не веря своим глазам. – Как… – Ноа сказал, что будет извержение вулкана и мне лучше не соваться туда. Зато после этого разрешил вам помочь. И я прилетела сюда! Знаете, как страшно было, когда начало трясти? Что вообще произошло? Переглянувшись, Лоти и Мира в молчаливом согласии решили, что лучше ничего не рассказывать. Пока. – Нам нужно… – Я все устроила. – кивнула Корви. – С Юга к нам идет пограничный патруль. У них есть лошади, еда, а пока можем прогуляться. В нескольких километрах отсюда есть небольшая лужа, местные называют ее озером, сможете умыться. Хоть как-то. – Я ни одной фразы договорить не могу. – проворчал Лоти, но все равно обнял подругу, прижав ее к себе. – Ты же грязный! – возмутилась девушка, однако с удовольствием прильнула к нему. – Это все Ноа. Без него я бы умерла. Ты бы навещал его дома, хотя бы иногда. – У меня нет дома. – ответил Лоти, отстраняясь. – Руку давай. – потребовала Корви, обращаясь к Мире. – Тяжело тебе пришлось, кажется. Тебя что, били? – Резали. – устало ответила она, криво улыбнувшись. – Я сейчас… Из ее носа и ушей струйками потекла кровь, в голове зазвенело, фигуры друзей поползли куда-то в сторону и, падая, она успела почувствовать только руки, подхватившие ее. Часть 4. Южная Сторона. Глава 1. Плохие новости. Патрульные обещали, что после привала останется полдня пути. Будто хищные птицы они окружали небольшой лагерь каждый раз, когда нужно было спешиться и поесть. В присутствии строго одетых мужчин и женщин Мира чувствовала себя никчемной и слабой, а иногда – пленницей. Отказавшись от еды, она поглядывала на конвоиров с нескрываемой неприязнью. Два дня назад патрульный отряд южан прибыл к небольшому озеру, где она, Лоти и Корви смывали с себя грязь пробудившегося вулкана. После обморока состояние Миры оставляло желать лучшего – кровотечение из носа долго не останавливалась, перед глазами все плыло. Наверное, она использовала слишком много силы, Материнское Древо предупреждало об этом. В тот момент ей показалось, что лучше вообще не обладать магией, чем постоянно испытывать такие ощущения. Незнакомые люди, затянутые в черную форму, обступили невольных путешественников плотным кольцом. Лоти и Корви вытянулись, расправили плечи и вышли вперед, чтобы поприветствовать их. Командир отряда, среднего роста крепкий мужчина с седыми висками, приложил ладонь к груди и кивнул. – Третий патрульный отряд прибыл. Рады видеть, что ты уцелел, Шестой Клинок. Остальные, как я понимаю, не вернутся? – Никто не выжил. – коротко ответил Лоти. Впервые Мира видела его в привычной для него обстановке, в окружении слуг Королевы, военных, вышколенных и обученных. Его спина стала ровной, взгляд серьезным, он мгновенно превратился в кого-то другого, чужого и незнакомого. Ни разу за все эти дни ей не приходилось вспоминать о том, что, на самом деле, Лоти шпион, обученный убивать воин. Она привыкла думать о нем как о друге, обычном человеке, которым являлась сама. Но пора отбросить эти мысли, прямо сейчас он возвращался к службе. И как этот человек назвал его? «Шестой Клинок»? – Меня зовут Чанан. – мужчина коротко кивнул. – Мой отряд готов сопровождать тебя и твоих людей в Город Лун. – Спасибо, что так быстро добрались. Я позабочусь о том, чтобы вас отблагодарили. – Возможность участвовать в таком важном деле и есть благодарность. – Я не сомневаюсь в вашей преданности, Чанан. Повернувшись к Мире, Лоти улыбнулся краем губ, но глаза его оставались холодными. – Если ты готова, мы можем отправляться. – Да. – кивнула она, но ее прервал мужчина из отряда южан. – Ваша одежда еще сырая. Мы дадим вам запасную форму. – Спасибо. – Лоти взглянул на собственную рубашку с оторванными рукавами и подпаленные штанины. – Мне тоже понадобится чистая одежда. Одежду для Миры принесла совсем юная девочка, она украдкой улыбнулась и, сказала: – Мы с сестрами закроем тебя от посторонних глаз, не переживай. Удивленная, Мира смотрела, как пять девушек обступили ее, закрыв своими спинами. Этот жест показался таким доверительным, полным заботы и понимания, что к глазам подступили слезы. Она редко испытывала такие чувства, но это единение южан поражало, вызывало восхищение, как и их готовность погибнуть за то, во что они верили. За время скитаний от Стороны Заката к южной границе Мира заметно похудела. Если раньше она была просто худой, то теперь стала почти тощей, тазовые кости сильно выступали, руки напоминали веточки, через кожу проглядывали ребра. Форма южан оказалась ей немного велика, узкие черные брюки с накладными карманами пришлось сильно затянуть на талии, проделав дополнительное отверстие в ремне. Плотный облегающий свитер с высоким горлом тоже висел, а высокие ботинки, наоборот, оказались малы. – Не подошли? – участливо спросила одна из южанок. – Хм. Дай-ка… Стянув с себя обувь, девушка протянула ее чужачке. Опешив от это жеста, Мира силилась что-то сказать, но не могла. – Давай, давай. – подбодрила ее незнакомка, подмигивая. – Мы никому не скажем. – А как же ты? – выдавила из себя Мира. – Найду еще пару, это не проблема. Ботинки были еще теплыми от ног предыдущей хозяйки, но подошли идеально. Конечно, не хватало носков, но это куда лучше, чем путешествовать в ледяной одежде, насквозь пропитанной запахом горелой плоти. – Спасибо. – Мира кивнула, сдержанно улыбнувшись. – А вы… И тут она увидела Лоти, направляющегося прямо к ним. Девушки расступились, приложили ладони к груди и отошли на несколько шагов назад, позволяя ему приблизиться. Выглядел он настолько непривычно, что Мира усомнилась, тот ли это человек, которого она знала уже несколько месяцев. Форма сидела на нем как влитая, плотно облегающая, словно вторая кожа. Кожаные вставки защищали локти, колени и плечи, на груди крестом пересекались два ремня, к которым крепились какие-то металлические ножи, маленькие, прежде таких Мира не видела. К свитеру со стороны сердца он прикрепил ту самую безделушку, которую показал хозяину таверны. «Безделушкой» оказалась брошь, металлический знак с цифрой шесть. Если в трактире металл показался золотом, то теперь было видно, что это скорее серебро, или что-то подобное. На загоревших южанах с их выгоревшими на солнце светлыми волосами черная форма выглядела очень красиво, но надевший ее Лоти превратился в совершенно незнакомого человека. – Волосы пришлось шнурком завязать, представляешь? – проворчал друг, хмурясь. – Что? – Приятно видеть тебя в форме. – проворковала Корви, хлопая глазами. – Правда, Мира? Она подошла ближе, поправила наплечную пластину, похлопала товарища по груди и сказала чуть тише: – Осталось совсем немного, весь путь почти позади. – С тобой все хорошо? – проигнорировав Корви, Лоти подошел ближе к замершей Мире. – Что случилось? – Волнуюсь. – ответила она и почти не соврала. – Когда отправляемся? Закончив последний привал, отряд принялся убирать следы своего присутствия. Несколько человек стояли на страже, вглядываясь в окружающий пейзаж. Корви дежурила на дереве, обратившись в ворона. – Ехать часов двенадцать, ты ничего не ела. – последние дни Лоти хмурился постоянно. – На тебе одежда висит мешком. – У меня нет аппетита. – Впереди все самое важное, тебе нужны силы. Думаю, как только мы расскажем все Королеве, она начнет собирать войска. Времени отдохнуть не будет. – Мне тоже нужно будет вернуться? – уточнила Мира. – Если мы успеем спасти Ясу, ему понадобится его сила. Точно, его сила. Мира кивнула и отвернулась, давая понять, что больше разговаривать не намерена. Никогда в жизни она не видела стольких людей, задача которых – наблюдать за ней. Под взглядами южан было неуютно, она предпочла бы добираться до Города Лун в компании Лоти и Корви, к которым успела привыкнуть. – Я знаю, что тебе не по себе, но, Мира, мы проделали такой путь. – он взял подругу за руку в попытке привлечь ее внимание. – И скоро все закончится. Не будет больше убийств, не будет синего огня, разве это не достойная цель? – Но перед этим будет война. – напомнила Мира. – Еще больше убийств и крови.