Повинуясь желанию Главы, его трон-кресло поднялось и подлетело ближе. Сам Глава вглядывался в проплывающие мимо лица. Молодые и не очень. Знакомые… но в то же время совершенно чужие! Все триста двадцать пять человек. Пирамида власти, выстроенная Главой, рухнула в одночасье! Он, при внешне задекларированном «равенстве судей», по факту был «главнее всех». Он был «первым», и по духу, и по сути. Его шестьдесят пять личных миньонов, каждый в меру своих способностей, имели своих миньонов. Их миньоны — уже своих миньонов… И так далее, по нисходящей. Глава имел на собственных миньонов прямое влияние, те — на своих, и так — до самого «низа», по цепочке, до самого из последних капитан-судей! Поэтому любое «общее решение», фактически, являлось его личным! А сейчас Глава не ощущал ничего. Он чувствовал судей, видел их — но команду отдать не мог. Его влияние исчезло. Цепочка оборвалась! Непредвиденный фактор, который учесть было совершенно невозможно. Вся система клонов, «дублей» и дистанционного переноса сознания оказалась бесполезной… — Господа судьи! — проскрипел Глава, вернувшись в центр. — Вы все знаете, какое несчастье нас постигло. Почти все судьи мертвы. Они погибли, находясь под сильным воздействием, поэтому здесь встали не люди, а настоящие чудовища. Я был вынужден отдать приказ о их ликвидации. Глава говорил ровно, спокойно. Он просто перечислял факты. — Вы были экстренно собраны по одной простой причине: нас осталось слишком мало. Мало настолько, что едва хватит удерживать собственные границы. Сами знаете: должным образом держать границу ЦМ могут только судьи. — Глава откинул капюшон и обвел всех тяжелым взглядом. — Ситуация серьезна. У нас есть свободные корабли, но у нас нет капитан-судей. У нас есть наш долг и наши обязанности, но на это нет сил. Сейчас мы в полной мере можем только держать собственные границы и контролировать всего по паре-тройке систем в каждую сторону. И нам никому нельзя показывать свою слабость! Глава позволил «выплеснуться» крохе сил, но волна, порожденная даже этой крохой, до глубины души поразила собравшихся… Убедив их в том, что Глава по-прежнему силен и могуществен! — Поэтому я жду ваших предложений. — Глава опустил капюшон. — Я сказал все, что хотел. Свои предложения хорошо обдумайте, они должны быть взвешены и выполнимы. С нынешнего момента вы — члены Внутреннего кольца. Поэтому соответствуйте. Следующее собрание завтра, на раздумья у вас есть время. А сейчас — все свободны. Кресло Главы двинулось в сторону выхода, оставив ошарашенных капитан-судей сидеть на местах. Это было что-то для них новое… ведь раньше все они только выполняли приказы и указания, отданные «патронами», к чему давно уже успели привыкнуть. А сейчас… им предлагалось самим что-то решать! И это было необычно! Волнующе! И только некоторые, не получив обычного четкого решения и не почувствовав привычного «импульса от патрона», серьезно задумались. Похоже, они становились настоящими хозяевами собственных судеб. Весь следующий день был посвящен рассмотрению различных предложений. Глава мрачно и спокойно выслушивал всю ту чушь, которую выплескивали на его голову новоявленные «члены Внутреннего кольца»: от предложений «оставить все как есть» до полностью бредового «привлечь к патрулированию наемников». Слушал, анализировал, и… понимал, почему опоздали именно «эти»! — Я услышал вас, судьи. — проскрипел он. — В ваших предложениях есть рациональное зерно. Поэтому, обобщив все сказанное, выдвигаю на голосование: каждый судья должен выбрать из своего экипажа нескольких членов команды, наиболее преданных нашему делу, знающих законы и обладающих необходимыми навыками управления. Выбранным будут присвоены звания лейтенантов КОНКОРД, они получат корабли, экипажи, пройдут обучение и будут отправлены нести службу на основные маршруты. Прошу проголосовать. Все капитан-судьи единогласно его поддержали. Глава удовлетворенно кивнул. Его авторитет сомнению не подвергался! 42 Президент Федерации, проводивший очередное совещание, вдруг застыл. «Экстренное» сообщение, полученное им только что, заставило его замереть на несколько минут, пока он осмысливал полученную информацию. — Господа сенаторы! — поднялся он. — КОНКОРД снимает большинство своих патрулей. Я только что получил сообщение об этом от их Главы. Вот! Цитирую: «в связи с проводимым расследованием массовой гибели капитан-судей, до полного и точного выяснения причин произошедшего, организация КОНКОРД временно уменьшает присутствие своих сил во всех областях. Помощь силам, задействованным для поддержания закона и порядка на межзвездных трассах в период проводимого расследования, возлагается на государства и государственные образования, на чьих территориях эти трассы проходят.» Конец цитаты! — Да что тут не ясно-то?! Пришли жуки и всем накидали! — взвился сенатор Ас Коллхейн. — Все предельно просто! И как нам теперь быть?! — Да! Как? — поддержали его «из другого угла». — Конкорды обеспечивали предотвращение большинства нападений на трассах! Обеспечивали безопасность станций дальсвязи! Что нам теперь, распыляться еще и на это?! — Кажется, глава конкордов имел в виду нечто иное… — вполголоса заметил Ас Коен. — Капитан-судьи КОНКОРД сильные псионы, может, их расследование связано именно с этим? У меня появились данные… Но еле слышно говорившего «псина» заглушил громогласный Гранд Адмирал. — А ведь станции дальсвязи это не только передатчики, но еще и координатные реперы при расчете прыжков! — высказался Гранд Адмирал Ас Штеен. — Не забывайте про это, господа сенаторы! Маяки необходимо охранять в первую очередь! В зале повисло тяжелое молчание. — Что, вы об этом не знали?! — показательно «удивился» Ас Штеен. — Ах, ну да-а-а… Вы же смотрите с точки зрения финансовых и политических амбиций и явно не вдавались в такие подробности! А я вам говорю с точки зрения опытного судоводителя, который не один десяток лет провел, командуя боевым кораблем! Чем больше точек при расчете — тем точнее прыжок! Ас Штеен несколько свысока поглядел на притихших сенаторов. — Значит… — протянул кто-то. — Да, да, и еще раз — да! Фронтир, где, сами знаете, нет стационарных маяков — неудобное место. — сразу всем ответил Гранд. — И в том числе и поэтому произошли те досадные ошибки, приведшие… кхм… В общем, все это будет в докладе, который я подготовил на сегодняшнее заседание. Комиссия сделала определенные выводы, которые я и изложу! — Сенатор Ас Коен! — поднял руку Президент. — Ты хотел что-то сказать? — Да. Я говорил, что КОНКОРД, возможно, имеет в виду несколько иные причины. У меня появились дополнительные сведения о, скажем так, причинах неестественного поведения служащих СБ, проходящих по моему ведомству. — кивнул Ас Коен. — Похоже, все они попали под неопределенное внешнее воздействие. Думаю, причина ухода КОНКОРДа может скрываться именно в этом. Они все сильные псионы, и это «неопределенное воздействие» могло повлиять на них в большей степени. — А почему же капитаны вышедших кораблей ничего такого не докладывают? — поднял бровь Ас Штеен. — На них-то ничего не влияло! — Ваши капитаны не имеют ни малейшего проблеска Дара. — невозмутимо ответил Ас Коен. — Господа! — Президент оборвал начавшуюся перепалку. — Сенатор Ас Коен, когда появятся более точные сведения, прошу, составь полный доклад. А сейчас хочу дать слово Гранд Адмиралу. Ас Штеен! Прошу сделать заявленный доклад! — Гхм! — зычно прочистил горло Гранд Адмирал. — Итак… Заседание продолжилось обычным порядком. 43 Кейт с трудом открыла глаза. В голове все плыло, мысли никак не могли войти в рабочее русло. Где она, что с ней? Последнее, что она помнила, это то, как ее доставали из поврежденного меха. Доставали неаккуратно, так, что она, похоже, потеряла сознание. Логическая цепочка, выстроенная в голове, замкнулась. Похоже, она в медотсеке… в капсуле! Но отчего же крышка не открывается? Автоматика вышла из строя? А где тогда дежурный медик? Медтехник по любому же должен следить за состоянием пациентов и самих аппаратов! А-а-а… вот эта тень, мелькнувшая на периферии зрения, наверное, он и есть! Ну скорее бы, скорее! Бок, в который пришло пробившее броню попадание, нестерпимо чесался, и девушка никак не могла дождаться, когда ее выпустят. Скорее же, скорее! Почесать, раскрести ногтями зудящее место!! Скорее!!! Она, конечно, помнила про фантомные боли после ранения, про то, что восстановленный организм сигнализирует «все в порядке», а мозг все еще отказывается воспринимать эту информацию… Да и сама она неоднократно бывала на восстановлении после какого-нибудь «неудачного старта» во время своей «спортивной карьеры», но вот такое у нее было свойство: поврежденное место не болело, а просто дико чесалось… Ну скорее же!!! Капсула что-то недовольно пиликнула, отметив столь неспокойное поведение пациента. Тень мелькала все ближе и ближе. Девушка, «утонувшая» в принявшем форму ее тела ложе, не могла даже повернуть голову. Капсула надежно фиксировала пациента, не давая ему неосознанно повредить самому себе, поэтому приближающуюся тень можно было видеть только краешком глаза. 44 — С вами снова наша непревзойденная передача «Кто ты?»! — ведущий аж лучился довольством. — Только у нас вы сможете узнать все тайны наших героев! Мы вытащим наружу все грязные интриги, мы осветим каждый закоулок мрачного прошлого, мы узнаем все! Хочу напомнить, что сейчас мы ведем дело одного из офицеров Флота. Жаль, конечно, множество славных ребят, погибших неизвестно где и непонятно за что, но такова судьба большинства военных… Но наш герой жив! Я знаю это совершенно точно! Поэтому — продолжим! Ведущий прервался, демонстративно зашелестел оберткой и закинул в рот какую-то пилюлю. — М-м-м… И жизнь сразу стала ярче! — провозгласил он. — И сразу тянет что-то делать! «Визотти» — легальный стимулятор, побуждающий вас к действию! — камера крупным планом показала шелестевшую в руках ведущего «шкурку». — А теперь и в новой, самоутилизирующейся упаковке! Оставьте с носом мусорные компании, перестаньте платить за всякую чепуху! Обертка, упав на пол, скукожилась, «поплыла» и намертво прикипела к покрытию, став неотличимой его частью. Выползший из своего укрытия серв-мусорщик поелозил, потоптался на этом месте, но так и убрался ни с чем. — Видите?! — обрадовался ведущий. — Мы не мусорим, мы делаем ремонт! «Визотти» — с нами будущее! М-м-м… Итак! Мы продолжаем! Напомню вам, мои дорогие зрители, что мы наткнулись на о-о-очень интересную тайну, тщательно скрываемую нашим, скажем так, героем! Оказывается, он сменил имя! Сменил тайно, нелегально, с помощью кого-то из высокопоставленных лиц! А сейчас мы с вами как раз и разберемся, что же за этим стоит… Вперед! Ведущий болтал без умолку, без остановки. Бурная деятельность, развитая им была сродни стихийному бедствию… Отснятые кадры мелькали с бешеной скоростью: вот он разговаривает с каким-то человеком, уточняет, потом проверяет, добивается всяческих разрешений и полномочий, говорит с очередным «свидетелем» и так далее, и так далее, и так далее… Наконец, ведущий немного угомонился. — Что ж! Давайте подведем итоги сегодняшней нашей серии! Серии, которая только добавила тайн! Судите сами: наш подопечный скрыл свое имя, отказавшись от весьма достойной награды! Между прочим, эта награда обеспечивала хоть и небольшой, но пожизненный пенсион! Немного странно для «обычного десантника», не правда ли? Однако совершенно неожиданно для нас мы вскрыли целую ветвь преступных умыслов и деяний… Но о выявленных нарушителях позаботятся! Вернее, уже позаботились! — мелькнула вставка, на которой показали выводимого под конвоем человека. — А наше расследование, как это ни прискорбно, зашло в тупик… Корабль, на котором наш герой впервые «проявился», не вернулся из похода. Дальняя разведка, такое у них часто случается! Все высокопоставленные лица, имевшие к этому делу отношение, тоже погибли! Да, вместе со всем Флотом, это мы выяснили точно: в списках Адмиралтейства они, как и многие другие, числятся «пропавшими, вероятно, погибшими»… Но и тут явно есть какая-то тайна! Все это похоже на обычное заметание следов! И мы с этим разберемся! Раз уж не получилось «откопать», то в следующий раз мы подберемся к нему вплотную! Посмотрим, может именно этот ход и прольет свет на какую-нибудь новую тайну! Оставайтесь с нами! Мы работаем для вас! Ведущий явно «фальшивил», и сам это понимал. Притянуть гибель Объединенного Флота к «заметанию следов» было перебором… Но! Зрителям должен был понравиться этот ход! Вдруг действительно «герой» окажется именно той личностью, ради легализации которой развязывают войны! А вообще передачу «Кто ты?» в подавляющем большинстве своем смотрели люди… скажем так, не слишком обремененные интеллектом. И ведущий об этом прекрасно знал. Бок чесался все сильнее. Ну скорее же!! Скорее!!! Приблизившийся медтехник закрыл головой тусклый фонарь аварийного освещения, горевший где-то в стороне. Странно, конечно, что в медотсеке работает только «аварийка»… Но, наверное, до сих пор идет бой, энергии может не хватать, и поэтому все второстепенные потребители просто отключили. Да, по-видимому, так и есть! Но почему тогда нет помаргивания, обычного при активной «зарядке-разрядке» накопителей? Ну ничего… сейчас она вылезет, всласть почешет пострадавшее место, даст «горячего» этому неторопливому меду, а уж потом будет разбираться с остальным! Подошедший медтехник не стал ковыряться с пультом. Вместо этого он скрипнул по бронестеклу крышки капсулы… руками?! И зачем-то стал на капсулу карабкаться?! Наконец он влез на постамент, выпрямился… и упал на крышку всем телом! В слабом свете внутреннего освещения капсулы, прямо напротив лица девушки, возникла страшная, многоглазая, покрытая жесткими хитиновыми чешуйками морда! От неожиданности Кейт дернулась, пытаясь высвободиться, и отчаянно закричала! Автоматика капсулы, отметив излишнее беспокойство пациента, бессистемные звуки и его резкие рывки, бесстрастно усыпила «больного», поставив отметку о «психической нестабильности». Теперь, пока не поступит внешний приказ, пациент будет спать! Уж об этом-то автоматика позаботится!