— Ох, простите меня, шаэл, я так неуклюжа! Простите, пожалуйста, простите меня! А я, можно сказать, выбитая из объятий Арейша, оказалась в кольце рук моего следующего партнера. — Леди Эвелин? Выглядите растерянной, — улыбнулся Раэлш. — И я рад видеть, что с вами все в порядке. Признаться, после вчерашнего слегка беспокоился. Так, нужно собраться с мыслями, взять себя в руки. Отвела взгляд от Арейша, которому пришлось танцевать, между прочим, с блондинкой-сиреной, и посмотрела на Раэлша. Попыталась сосредоточиться на разговоре. Что он там сказал? Ах да, о вчерашнем… — Только зря всех переполошила? — Зря? Ну почему же. Думаю, не зря. Вполне возможно, что вы очень даже вовремя отреагировали. Невестами становятся подходящие девушки, которые смогут принять в себя магию шиагов. Это вы знаете. А еще, как я понял, вы догадались. Верно, Эвелин? Догадались, что в жены шиагам годятся только девушки, обладающие сильной магией. Чего уж теперь отпираться. — Догадалась, — признала я спокойно. — Это, в общем-то, логично. Ваша магия отличается от нашей, но кое-какие принципы остаются неизменными. Раз вам нужны девушки, которые примут вашу магию, они должны быть потенциально сильны магически. Иначе будут просто не способны принять в себя большое количество магии. Но от чего это зависит? Да, признаю, я испугалась, когда мой источник потух. Кто знает, вдруг могло начаться отторжение, если бы мы упустили момент… И тут я поняла, что проболталась. Все-таки проболталась! С чего бы мне волноваться из-за возможности отторжения, если бы во мне была магия шиагов, которая должна была занять место потухшего источника? Я ведь не говорила, что потратила их магию на защиту! А теперь проговорилась. Внимательно уставилась на Раэлша. Поймет? Или не заметит? Шиаг кивнул. — Вы вовремя спохватились. Риск был минимален, но вы, Эвелин, свели его к нулю. И как теперь? Видите тени? Неужели не обратил внимания на эту странность? Или… предпочел сделать вид, будто не заметил? — Да, вижу. — Это тоже отрицать было бессмысленно. Или стоило притвориться, будто потеряла способность? Нет, они бы все равно потом поняли, что процесс освоения магии идет должным образом, значит, это бы никак не помогло. — Тени здесь, чтобы нас охранять? — Верно. Тени охраняют. Больше ничего странного не чувствуете? — Кажется, пик странностей случился, когда на меня напал призрак. Или я должна почувствовать что-то еще? — Понятия не имею. — Раэлш улыбнулся. — Вы столь непредсказуемы, что даже предполагать не берусь. Как вам книга? — Пока не дочитала, но уже скоро. Скоро наведаюсь в библиотеку, если все же решусь. А вот тратить время на чтение любовного романа, каких прочитала сотни, не собираюсь. — Ты понравилась маме. — Правда? Вот уж не думала… — Она никогда еще ни одной невестой не интересовалась так, как тобой. Даже подозревал, что она предложит мне рассмотреть твою кандидатуру. — Не предложила? — Мне действительно стало любопытно. — Нет. А вы бы хотели? — И такой лукавый взгляд. — Раэлш, мне очень приятно с вами общаться, но… — Я понимаю, — рассмеялся он. — Не беспокойтесь, я все понимаю. В этот момент сменилась музыка. Раэлш уступил меня следующему шиагу. Снова один за другим они сменяли друг друга. Я почти перестала обращать на них внимание. Просто танцевала, мечтая о том, чтобы это прекратилось как можно скорее. Ну когда эти двадцать три шиага уже закончатся?! Это же не каждая невеста выдержит. Проверка на выносливость? Кто свалится с ног, тот выпадает из отбора? Кстати, о ногах и падениях… Вместе с очередным партнером, князем, мы сделали разворот. Взгляд невольно уловил танцевавшего неподалеку Арейша. Исарра, эта надменная брюнетка, кажется, тихонько вскрикнула и слегка завалилась в сторону… конечно, в сторону Арейша. Тому пришлось ее подхватить, удерживая за талию, чтобы не упала. Исарра наступила на левую ногу и демонстративно поморщилась, снова ее приподняв. Вцепилась в руку Арейша, прижалась к нему теснее. Вот зараза! Изображает, будто подвернула ногу! Показалось, на лице Арейша мелькнуло желание бросить Исарру прямо посреди зала, однако сдержался. Повел прихрамывающую девушку к диванчикам у стены, полускрытым тяжелыми портьерами. Прекрасное место для уединения. Едва не скрипнула зубами при виде этой картины. Снова поворот, больше их не вижу. К счастью, почти сразу музыка сменилась. Партнер тоже сменился. Я не считала, сколько их там еще было. Танец казался самой настоящей пыткой. Каждый раз, когда приходилось поворачиваться лицом к диванчикам, я невольно бросала взгляд туда, где скрылись Арейш с надменной брюнеткой, однако их не находила. До сих пор там сидят? Арейш ухаживает за Исаррой? Быть может, касается ее ноги так же, как касался тогда меня, когда исцелял раны после падения? Музыка стихла. Князь выпустил меня из объятий, новый подходить не торопился. Круг разорвался, пары начали разбиваться, перемешиваться. Кое-кто из невест спешил к столикам — освежиться. Сколько времени длился танец? Выдержать такое на самом деле непросто. Впрочем, девушки, которые повыносливее, не спешили покидать центр зала — оглядывались в поисках очередной жертвы их обаяния. Вдруг кто обратит внимание, пригласит на еще один танец? А я снова посмотрела на портьеры, за которыми скрылся Арейш. Ну где же он? До сих пор исцеляет? Или уже не только исцеляет?! Дорвалась Исарра, захватила Арейша в свои сети… Осознав, что крепко сжимаю руки в кулаки, настолько, что длинные ногти впиваются в кожу, опомнилась. Так, спокойно, Эвелин. Спокойно! В конце концов, Арейш сам вправе решать. Это шиаги выбирают, а не наоборот. Если он заинтересовался Исаррой, значит, сам так захотел. Все хитрости надменной брюнетки здесь совершенно ни при чем. Шиаги выбирают. Да пошел Арейш к вурдалакам на кладбище! Я встряхнула руками и направилась к выходу на балкон. Кажется, видела тут неподалеку… Мне определенно нужно проветриться! Иначе… боги, как же хочется что-нибудь взорвать! Наверное, даже хорошо, что временно магия мне неподвластна. Очень надеюсь, что действительно лишь временно. По пути отметила, как Таннаш проталкивается через толпу шиагов ко мне, однако останавливаться не стала. Захочет — на балконе отыщет. А мне нужно на свежий воздух! Повезло, никто не помешал. Все-таки выбралась на балкон. Ночной воздух коснулся обнаженных плеч, обдал прохладой разгоряченную кожу, остудил отчего-то пылающие щеки. Неужели я переживаю из-за Арейша? Из-за того, что он там устроился на диванчике, скрывшись от посторонних взглядов за плотными портьерами, наглаживает теперь якобы подвернувшуюся ногу, а может быть, не только наглаживает и не только ногу? Переживаю? Да! С Исаррой! Ладно еще эта глуповатая Лойлана, которая его раздражает, которой Арейш сам себя наказывает. Но Исарра? Эта надменная брюнетка, полагающая, будто весь мир крутится вокруг нее одной?! Сама не заметила, как начала ходить из стороны в сторону. Я слишком увлечена была своими мыслями и потому поздно почувствовала, что на балконе уже не одна. Резко развернувшись, уткнулась носом прямо в чью-то грудь. Горячие ладони тут же опустились мне на плечи, сжали. Я ойкнула, попыталась отстраниться, только мне не позволили. Подняла глаза, встретилась взглядом с Арейшем. Не нашла ничего лучше, как спросить: — Что вы здесь делаете? — А вы, леди Эвелин, полагаете, что никто, кроме вас, не может выйти на балкон? — со смешком спросил Арейш, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Нет, что вы. Извините, не буду вам больше мешать. Я снова попыталась высвободиться, но Арейш удержал. — Нам нужно поговорить. — Нам? — переспросила я удивленно. — Поговорить нужно только вам. А мне — нет. Уже нет. Боги, да что со мной творится? Зачем я все это говорю?! Но не могу, просто не могу разговаривать спокойно, когда внутри все кипит. И очень хочется со злости послать Арейша к толпам восхищенных поклонниц. Из последних сил удерживаюсь. Что происходит? Неужели я все-таки рехнулась? Арейш сильнее сжал плечи. В глазах что-то вспыхнуло. — Арейш? Ой, простите, я не хотела помешать… — раздался у входа голос Лойланы. Девушка торопливо заговорила: — Если я помешала, простите меня, я тут же уйду, но я хотела… — Да, Лойлана. Выйди, — не оборачиваясь к ней, произнес Арейш. Честно говоря, голос его прозвучал жутковато. На месте Лойланы любая другая девушка, имеющая хоть частицу инстинкта самосохранения, уже бы выскочила с балкона! А эта, кажется, только пятилась медленно, будто на что-то еще надеялась. Арейш ждал. Лойлана пятилась. А потом в нее кто-то врезался. — Ой, я не знала, что здесь занято… — пробормотала еще одна невеста. По лицу Арейша пробежала какая-то тень. Показалось на мгновение, что он рыкнет, чтобы все немедленно убирались с балкона, но почему-то промолчал. Отпустил мои плечи, медленно и неотвратимо начал разворачиваться к девушкам… И тут раздался вскрик. Женский, конечно же. — Ой, мне плохо… плохо… кажется, теряю сознание… — Повернувшись на вскрик, я увидела, как на соседнем балконе покачивается девушка, старательно изображая дурноту. А может, ей и вправду плохо? — Ноги не держат… падаю… падаю… Рука невесты соскользнула с парапета, она пошатнулась особенно сильно, как будто даже начала переваливаться через ограждение. Девушки на нашем балконе взволнованно заголосили. Заваливалась невеста как-то подозрительно медленно, словно специально давая время примчаться ей на помощь. И помощь пришла. Перед ней возникло серебристое облачко и обхватило за талию, поймав в нужный момент. Подержало немного в воздухе и собиралось уже поставить обратно на ноги, да еще на некотором отдалении от парапета, поближе к выходу с балкона, но девушка почему-то такой способ спасения не оценила. Ойкнула и потеряла сознание. Облачко растерянно покрутилось из стороны в сторону и застыло, удерживая обмякшую девушку в воздухе. На стене заморгали глазки, вопросительно покосились на Арейша. Шиаг мрачно усмехнулся, едва заметно повел рукой. Шевельнулась тень, скользнула на балкон и просочилась в зал. Спустя еще несколько секунд на соседнем балконе показался князь, кивнул Арейшу, подхватил невесту и, дождавшись, когда серебристое облачко исчезнет, отнес девушку в зал. На нашем балконе уже не голосили. Напряженно наблюдали за происходящим. Думаю, все догадались, что девушка притворялась, будто вот-вот упадет. Слишком уж это выглядело наигранно, трудно не заметить. Но вот что по-настоящему поразило невольных зрительниц — это то, что Арейш не бросился на помощь. Хотя видно было, что девушка на самом деле могла упасть, слишком рискованное притворство, слишком сильно успела перегнуться через парапет. Значит ли это, что шиаги в принципе не рванутся нас спасать, если что вдруг случится? Или Арейш ясно дал понять, что не собирается играть в идиотские игры? А вот пусть теперь думают! — Мы, наверное, пойдем… Девушки столкнулись на выходе еще с кем-то. — Ой, а здесь занято? Как будто у них других фраз не нашлось! — Ох, шаэл Шавер, а я так хотела подышать свежим воздухом! Я больше не могу в зале, мне нужен воздух… — запричитала девушка. Шавер? Знакомое имя! — Есть еще один балкон, — заметил князь. Кажется, в его словах прозвучала насмешка. — Шаэл! Шаэл Арейш! — О, еще одна. На балкон, расталкивая остальных, ворвалась блондинка-сирена. И с разбега чуть ли не рухнула ему в руки — запуталась в подоле собственного платья. Причем уверена, что запуталась она не просто так! Быстро оценив обстановку, Шавер — шиаг, которого на балкон притащила одна из девушек в надежде покрутиться перед носом у Арейша, — протянул ко мне руку и прошептал: — Я приглашаю вас на танец. Глаза шиага лукаво сверкнули. Пока Арейш, уже почти в бешенстве, отталкивал обретшую равновесие сирену, Шавер утащил меня обратно в зал. И вовремя, между прочим, утащил! Потому что на балконе сейчас будет взрыв. Если аж три девушки не задушат Арейша в своих объятиях. Даже интересно, кто кого. Но лучше быть в этот момент подальше!