Взгляд Таннаша задержался на колье. Тут же помрачнел. — Значит, так? Я промолчала. А что тут можно сказать? Мог бы не удивляться, учитывая, что давно уже считал, будто Арейш меня испробовал. Накануне так вообще Арейш меня буквально из его объятий выдернул. Появление колье с рубинами вполне ожидаемо. Таннаш тоже больше ничего не стал говорить. Чуть помолчав и посверлив колье взглядом, призвал магию. Черный вихрь унес шиага прочь. Я облегченно перевела дыхание. Все же опасалась, как бы не случилось чего. Например, словесного поединка. Игнорировать оскорбление я не стала бы. Но Таннаш, как всегда, оказался весьма сдержанным. Неплохой, наверное, мужчина. Вот только… не Арейш. Все, хватит. Успокоилась. Выдохнула. И отправилась на поиски приключений… тьфу ты, в библиотеку за информацией! Поначалу мне везло. Тот факт, что невестам без сопровождения запрещалось ходить по замку, а шиаги не считали необходимым выгуливать их круглые сутки, сыграл на руку. До сих пор на пути никто не встретился. Замок казался на удивление безлюдным. Вернее, здесь даже шиагов не было. Вообще никого. Дорогу я запомнила. Не без труда, но вроде бы находила нужные повороты. Однако, в очередной раз свернув за угол, я изумленно застыла. Посреди коридора стояли двое. Раэлш и незнакомый шиаг, кто-то из женихов, только я не запомнила его имени. — Эвелин? Ты что здесь делаешь? — удивился Раэлш. — Я… да вот. — Я показала зажатую в руках книгу. — На место собиралась отнести. Беспокоить никого не хотела из-за такой мелочи. — А, ну ладно. Я изумленно раскрыла глаза. И это все? «Ну ладно»? Делать-то что теперь?! Неловко потоптавшись под взглядами шиагов, вроде как ничего не выражающими, спросила: — Я пойду? — Да, конечно. Поскольку Раэлш не уточнил, что идти мне надо в обратную сторону, чтобы вернуться в комнату, я нацепила маску невозмутимости и зашагала вперед. На лице второго шиага отразилось удивление. — Только в тенях не заблудись, — с улыбкой заметил Раэлш, когда я проходила мимо него. А я… окончательно обнаглела! Остановилась, посмотрела на Раэлша и спросила: — Есть какой-то способ, чтобы не заблудиться в тенях? — Конечно. — Улыбка шиага стала еще шире. — Не заходить в них. Ну вот, на что надеялась? Как будто он мне тут же все их секреты выложит. Но я не подала виду, что рассчитывала на нечто большее. Просто кивнула и продолжила путь. Больше никто не мешал дойти до библиотеки. В принципе и так, к моему удивлению, никто не мешал. Ашти отнесся к моему решению о нарушении правил как-то уж очень равнодушно. Раэлш почти благословил на поход в библиотеку. Ладно, бессмысленно рассуждать. Нужно просто воспользоваться ситуацией. Не с первого раза, но мне все же удалось открыть тяжеленные двери. Огромный зал библиотеки предстал перед глазами во всей своей красе. Множество тонущих во тьме стеллажей, книги, книги… и никого. Совсем никого, если не считать теней, стелющихся буквально повсюду. Ну что же, начали! Первым делом я вернула на место любовный роман и еще раз беглым взглядом окинула стеллаж с книгами на понятном языке. Увы, за пару дней ничего нового и полезного там не появилось. Все та же художественная литература, красивые истории о любви. Но толку от них! На других стеллажах я не искала что-либо понятное. Увы, письменность шиагов — для меня лишь набор затейливых каракуль. Я даже в навигации разобраться не могу, потому что она тоже на языке шиагов! Что в принципе логично. Вот только мне от этого не легче. Я брала книгу за книгой, просматривала несколько страниц и ставила обратно. Или не ставила, перенося на столик, который обнаружила неподалеку. Трудно так, ничего не понимая, однако я преследовала определенную цель — найти словарь. Ведь может в этой огромной библиотеке отыскаться словарь с переводом языка шиагов на наш? Конечно, может! Беда в том, что слишком мала вероятность наткнуться на него среди такого количества книг. Однако я не сдавалась. Во-первых, откладывала все книги, в которых находились формулы. Конечно, формулы могли с тем же успехом описывать, например, приготовление слабительной настойки, как и магические заклинания, но с чего-то нужно начинать. Во-вторых, откладывала книги, где замечала иллюстрации с подписями. Возможно, удастся сопоставить, что на иллюстрациях изображено, с комментариями к ним. Вдруг замечу какую-нибудь закономерность и даже узнаю несколько слов? Ну и в-третьих, я, честно говоря, еще надеялась уговорить Ашти помочь мне с переводом. Или Раэлша. Хочет быть мне другом? Конечно, он наверняка притворяется, втирается в доверие специально, зато как качественно! Есть шанс вытянуть из него что-нибудь полезное. Работать приходилось быстро, почти не задумываясь. Вот эту книгу несем к весьма значительной стопке на столе, а эту — возвращаем назад. И дальше, дальше вдоль стеллажа. Я настолько увлеклась своим занятием, что не заметила, как переступила черту, шагнув на покрытую тенью поверхность. Ощутила холодок, скользнувший по ноге. Дернулась назад, но… тень устремилась вслед за мной! Да не одна. Все тени как будто вмиг всколыхнулись, не желая упускать добычу, и хлынули ко мне черным потоком. Сначала я попятилась. Потом, сообразив, что этого недостаточно, развернулась и побежала назад, однако тени все равно настигли меня. Словно волной холодной воды окатило. Я замерла, растерянно осматриваясь по сторонам. Библиотека куда-то исчезла. Остались только тени. Бесконечные, текучие тени, что колышутся, подрагивают, перемешиваются между собой. Тени, тени, кругом эти тени! Я озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, но будто тонула среди этих теней. Плыла или парила. И только твердый пол под ногами, покрытый тонким слоем стелящейся, подобно туману, тьмы, сохранял хоть какое-то ощущение ориентации в пространстве. Так, спокойно, Эвелин. Не время паниковать. Я ведь до сих пор в библиотеке. Сейчас стою лицом к выходу. Именно туда нужно идти, чтобы выбраться из этих теней. Значит, делаем вдох и шагаем. Какое-то время я шла, шла… Пока не поняла, что там, где был выход, его больше нет. Почему — вопрос интересный. Все-таки заблудилась. И надо же было так глупо попасться! Всего лишь носком ступила на одну из теней! А они мгновенно набросились. И ведь больше особой активности не проявляют. Ну да, кружат рядом, шевелятся, перетекают. Хотя бы не нападают. Может, Раэлш решил проучить? Да нет, вряд ли. Или все-таки он? Захотел проверить, сумею ли воспользоваться магией шиагов? А ведь это идея! Магия шиагов. Я прикрыла глаза, попыталась расслабиться. Чувствую ли что-нибудь внутри себя? Например, новый источник? Нет, кажется, тишина. Ничего не чувствую. Только прикосновения теней прохладой струятся по коже. Странное, между прочим, ощущение, немного зловещее. Снова открыла глаза, осмотрелась. Ничего не изменилось. Тени со всех сторон. И как теперь выбираться? — Ну и?.. Чего вы добились? Тени не ответили. Хотя я бы не удивилась, если б они заговорили или отреагировали иным образом. Но их будто перестало волновать мое присутствие. Короткая медитация не помогла. Попытка что-нибудь услышать — тоже. Впрочем… кажется, что-то слышу! Я пошла на шепот, с каждым шагом становившийся все более отчетливым. А потом тени внезапно рассеялись, осталась лишь полупрозрачная дымка. Сквозь нее проступили очертания комнаты. Черный, темно-коричневый и бордовый оттенки, роскошный интерьер. Все бы ничего, но посреди комнаты застыл незнакомый шиаг. Быстро справившись с изумлением, он рванул ко мне. Я попыталась нырнуть обратно в тени, однако те бессовестно расступились в разные стороны. — Невеста! — хищно воскликнул шиаг, смыкая руки у меня на талии. — А ну куда, гады?! — завопила я, все же ухватив за кончик одну из теней. Ощущение было такое, будто пытаюсь схватить ветер, однако удержать тень каким-то чудом удалось. Шиаг потянул меня на себя, я потянула к себе тень. За пойманную тень зацепилась еще одна, я впилась в нее свободной рукой, подтянулась, и… Не знаю толком, что произошло. То ли я действительно подтянулась, взобравшись на тени. То ли они, поддавшись, устремились ко мне. Вот только вторая тень оказалась не похожа на все остальные. Удивительно черная, насыщенная, она поднырнула под меня. Пол ушел из-под ног, и мы вместе с шиагом ухнули куда-то вниз. Правда, падение быстро сменило направление. Нас будто вихрь подхватил. Зашвыряло из стороны в сторону, закрутило… А потом безумие прекратилось. Мы рухнули на нечто мягкое, упругое. Едва успела перед ударом прикрыть лицо руками. Шиаг рухнул сверху, выбил воздух из легких. На какой-то миг в глазах потемнело. Долго разлеживаться на мне шиаг не стал. Почти сразу вскочил, схватил меня за шиворот и грубым рывком вздернул на ноги. — Ты что вытворяешь?! — прошипел он, прожигая меня яростным взглядом. — Что я вытворяю? Это как вы посмели напасть на чужую невесту?! — Может, мне тоже захотелось обзавестись невестой. Тем более что она сама мне в руки свалилась, — усмехнулся шиаг, рассматривая меня подозрительно собственническим взглядом. Как будто уже примерялся вписать в интерьер своего замка. — Руки — это вы как раз распустили. Я просто мимо проходила. Кстати говоря, не заметили, чью невесту отхватили? Вот не хотела я колье надевать. Однако когда его надел Арейш, снимать уже не стала. И сейчас была очень этому рада. Шиаг колье, конечно, заметил. Но только сейчас присмотрелся к нему внимательней. И резко побледнел, даже отшатнулся. — Арейш аштэ Шаарен? Тени за спиной шиага подозрительно оживились, начали сгущаться. Тот вздрогнул, напряженно осмотрелся. Выругался сквозь зубы и снова подскочил ко мне, закрывая собственным телом от теней. Впрочем, это было бесполезно, потому что шевелиться тени начали буквально повсюду. — Куда же ты нас затащила?.. — пробормотал шиаг, прежде чем они напали. В первое мгновение мне показалось, уж не Арейш ли решил наказать похитителя. Несколько теней внезапно вытянулись, отрастили невероятно длинные когти и кинулись к шиагу. Вместе с тем зашевелились и все остальные. Они крутились вокруг нас, сгущались до черноты, в них мелькали то когти, то клыки. Не знала, что тени бывают такими. Первый удар шиаг отразил при помощи магии. Второй принял на себя, потому что не мог отскочить — закрывал меня своим телом, защищал! А потом густая, текучая масса обрушилась на нас со всех сторон. Я закричала от страха. Однако за мгновение до того, как тени накрыли меня, ощутила еще одну вспышку магии. Вокруг талии сомкнулись сильные руки и прижали к горячему телу. Арейш рывком развернулся, чтобы закрыть меня собой. — И ненадолго одну оставить нельзя, — с усмешкой сказал он. Вот только взгляд оставался серьезным и напряженным. Рядом раздался вскрик. Тени вцепились в шиага, опрокинули на спину. На одежде тут же образовались разрывы, как от когтей. Ткань потемнела от крови. Шиаг отбивался, расшвыривал сгустки атакующей магии, но тени как будто даже не замечали сопротивления. Со странным шелестом продолжали утягивать в глубины зловещей черноты. — Нет… не надо… Арейш! Арейш, умоляю! Тени бросились на нас, Арейш выставил навстречу им руку. Я вскрикнула от страха, потому что видела же, видела, что делают их когти! Однако тени словно наткнулись на невидимую стену. Зашипели, отступили от нас… А потом бросились снова. Снова и снова пытались добраться, укусить, расцарапать! — Убирайтесь. Вам здесь не место. — Синие глаза полыхнули огнем. Тени не сдавались. Я чувствовала, как сильно Арейш напряжен. Чувствовала, как затвердели мышцы на плечах и груди. Видела бисеринку пота, скользнувшую по виску. Давление усиливалось, но Арейш их не подпускал, сдерживал силой воли. Я видела это по глазам. Напряженная борьба. Два разума схлестнулись, две силы: Повелитель Теней и обезумевшие тени. — Убирайтесь прочь! — злое рычание. Пик противостояния, когда сам воздух дрожит от напряжения, подобно натянутой струне. И… тени сдаются, отступают… утаскивая вместе с собой умоляющего о пощаде незнакомца-шиага. В тот же миг Арейш призвал магию, нас окутал черный дымок. Ощущение полета — и вот мы уже стоим посреди моей комнаты.