— Эви, спасибо. Проклятье, ничего не поняла. Вернее, кое-что все же поняла. Луиза должна была подкармливать Шати магией, пусть безвкусной, но необходимой для него пищей. Однако по какой-то причине вчера кормить его не стала. Почему? Забыла? Была занята? Или… зеленые оборотни! Да она же ему отомстила! Отомстила за то, что Шати позвал Арейша! Ведь Шати должен подчиняться руководству академии. Да, если шиаг что-то прикажет, этот приказ будет выше, чем приказ той же Луизы. Но все-таки, возможно, Луиза посчитала, что Шати поступил неправильно, позвав Арейша мне на помощь. Влез, куда не следовало. За что и поплатился. Ну уж нет, я не позволю этой женщине обижать Шати! Издеваться над невестами — это одно. А морить голодом столь милое и чудесное существо, как Шати, — это уже за гранью зла! Еще не зная, что буду делать и говорить, решительно направилась к выходу из комнаты. Нужно найти Луизу, прямо сейчас! Обнаружилась она там, где и предполагалось. Покои Луизы находились в соседнем коридоре. Видимо, рядом, чтобы можно было приглядывать за девушками, и в то же время немного отдельно, чтобы не мешалась, когда шиаги наведываются к выбранным невестам. В ответ на нетерпеливый стук дверь почти сразу открылась. — Эвелин? — удивилась Луиза. — Нам нужно поговорить. — Вам, леди? Со мной? — Да. — Уверены? На этот раз ничего отвечать не стала. Просто смотрела на нее. Какое-то время Луиза боролась с собой. Видно, ей очень хотелось послать меня куда подальше, а еще лучше — сначала отругать. Но не решилась. — Хорошо, леди, — наконец произнесла женщина, в недовольстве поджав губы. — Давайте поговорим. Пройдемте в мой кабинет. Никогда раньше не была у Луизы. Поводов как-то не находилось. Сначала мы оказались в приемной с диваном и столиком, но женщина прошла дальше, в кабинет. Да, в отличие от отведенных невестам покоев здесь был кабинет, к тому же с двумя дверьми. Если судить по расположению, то вторая дверь должна вести прямиком в коридор. Можно было стучать прямо в нее, путь был бы короче. Луиза не стала садиться за стол. Пересекла кабинет, развернулась ко мне и, оперевшись о столешницу, в ожидании скрестила на груди руки. Я уже успела немного совладать с эмоциями и заговорила спокойно: — Вы не имеете права морить Шати голодом. Лицо Луизы изумленно вытянулось. Ну да, о том, что мне известно о существовании Шати, она не знала. И явно не обрадуется, что я не только вижу его, а, судя по тому, что называю по имени, даже с ним разговаривала. Плевать! Она уже морит беднягу голодом. Мстит за меня. Значит, остается только надавить, чтобы не смела! В конце концов… ну, может, еще не все потеряно и мне удастся получить поддержку со стороны… Арейша? Ведь Шати не виноват! Не он вчера давал пощечину. Шати никакого отношения к нашей размолвке с Арейшем не имеет. Луиза достаточно быстро справилась с удивлением. Снова нацепила на лицо маску невозмутимости. — Это вас не касается. — Может быть, не касается. Но морить голодом Шати жестоко. Он здесь вообще ни при чем. За что вы с ним так поступаете? — За что? — Глаза Луизы недобро сузились. — Он мне должен служить. Мне! А не бежать к шиагу при первой же возможности! Значит, я была права. — Он всего лишь меня защищал. Кстати, Арейш успел быстрее и… — Не смей! — взвизгнула Луиза, дернувшись в мою сторону. Даже руку протянула, намереваясь то ли схватить, то ли ударить. Узнать я не успела, потому что женщина все же одумалась, снова отступила. — Я буду поступать так, как считаю нужным. Не тебе мне указывать. Думаешь, научилась раздвигать ноги, так шаэл теперь постоянно будет бегать за тобой? Ошибаешься. Шиаги не такие. И не терпят таких наглых девок, как ты. Убирайся из моего кабинета и не смей больше лезть не в свое дело. Твое дело — ублажать шаэла, на этом все! — А вот мои отношения с Арейшем не касаются уже вас, леди Луиза. И Шати здесь совершенно ни при чем. Он не должен страдать всего лишь из-за того, что пытался меня защитить. — Ах ты, дрянь… — Ее глаза полыхнули ненавистью. Луиза снова шагнула ко мне, прожигая таким взглядом, будто хотела, очень хотела придушить меня прямо на месте. — Никогда не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Знай свое место! Ты — всего лишь подстилка… — Значит, вы сейчас разом унизили всех шиагов, назвав их избранниц подстилками? Луиза замерла. Почти прорычала: — Убирайся! — Нет, вы не поняли, — с трудом сохраняя спокойствие, сказала я. Внутри все кипело. Потому что… плевать на оскорбления той, которая сама мечтает оказаться на месте невесты, завидует младшей сестре и ненавидит всех нас. Но я не могу позволить ей издеваться над Шати! — Я не уйду, пока вы не признаете, что морить голодом Шати — бесчеловечно. И не пообещаете, что больше наказывать его не будете. Кажется, Луиза все-таки собиралась ударить меня. Я прочитала это по глазам. Ощутила, как сгущается магия. Человеческая, так привычная мне. Но у меня тоже было чем ответить и чем защититься. Я легко отыскала глубокий черный омут где-то внутри себя. Потянулась к нему. И приготовилась выплеснуть магию шиагов, если Луиза осмелится напасть. Однако в этот момент дверь отворилась. Та самая, которая вела прямиком в коридор. В кабинет вошел Раэлш. — Эвелин, вот ты где. Я, между прочим, тебя искал. Не ожидал увидеть тебя именно здесь. А как нашел, интересно? Ах да, наверное, по метке, когда понял, что в моей комнате никого нет. — И что здесь происходит? Луиза настороженно смотрела на Раэлша. Не знала, наверное, чего можно от него ожидать. Но, похоже, все-таки решила, что он за меня, в отличие от Арейша, вступаться не будет. — Эвелин лезет не в свое дело. Пытается командовать. Указывать мне, как нужно работать. — Н-да? А почему кричали только вы? — Вы… вы слышали? — Конечно. Вы, леди, так громко кричали. — Потому что леди Эвелин переступила черту. Она не имеет права указывать мне. — Да, конечно, указывать права не имеет, — кивнул Раэлш. — Эвелин, твоя версия? Что ты пыталась указать? Ну, я и ответила… — Леди Луиза морила Шати голодом за то, что он посмел позвать не только ее, но и Арейша, когда на меня напала Лойлана. Я не могла остаться в стороне. Раэлш изумленно хмыкнул. Луиза заметила: — Вот видите? Лезет не в свое дело! Но Раэлш ее не слушал, все так же продолжал на меня смотреть. — А тебе стало жалко Шати, и ты вступилась за него? — Да. Я считаю, что Шати поступил правильно. Он всего лишь хотел мне помочь. И помог! Да и если бы он что-то сделал не так… разве можно голодом морить? Это жестоко! — Все-все, Эвелин, спокойно. Сейчас все решим. Не нужно так нервничать. Ну да, снова разнервничалась… потому что переживаю за друга! Раэлш повернулся к Луизе: — Знаете, леди… я согласен с Эвелин. Уверен, виштул поступил правильно. В любом случае наказывать его бессмысленно и к тому же недальновидно. Если виштул потеряет силы, то ему будет сложнее выполнять свои обязанности по охране невест. Вы этого добиваетесь? — Н-нет, — пробормотала Луиза, стремительно бледнея. — Кормите его исправно, вдоволь. И не стоит срывать злость на преданном своему делу существе. Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с виштулом, то подниму вопрос о вашей замене. Вы меня поняли, леди? — Да. Поняла. Руки Луизы подрагивали. Губы тоже странно дергались. Но все же она старалась держаться достойно. — И не стоит полагать, будто в случае вашей провинности я ничего не узнаю. — Раэлш усмехнулся. И тут же возле его ног скользнула тень. Кажется, я увидела ее раньше, чем Луиза. Пока она скользила по полу, Луиза оставалась спокойной. А вот когда тень внезапно почернела и приподнялась, когда раскрыла рот с мелькнувшими в нем острыми зубками… вот тогда Луиза побледнела еще сильнее и затряслась. Не осталось сомнений, что Раэлш специально сделал тень видимой для посторонних глаз. Впрочем, тень почти тут же вновь легла на пол, после чего исчезла вовсе. — Покормите виштула прямо сейчас. А мы с Эвелин пойдем. Он развернул меня и подтолкнул к выходу. Я слегка заторможенно зашагала в указанном направлении. В коридоре немного пришла в себя. — Спасибо, Раэлш… спасибо, что вступился за Шати. Просто невыносимо думать, что его могут не кормить! Или… наказывать как-то еще. Он ведь такой… милый, такой хороший. — Такой беззащитный? — поддразнил шиаг с улыбкой. — Наверное… — Я уже почувствовала какой-то подвох. К тому же Шати умеет останавливать невест, если одна из них хочет навредить другой. Может, это не все его секреты? Поглощать пирожки, например, умеет быстро и эффективно. — На самом деле виштул — существо неуловимое и довольно опасное. Убить его очень сложно. Навредить — тоже, в общем-то, еще надо постараться. Дикие виштулы набрасываются на магов и выпивают все их силы подчистую. Вернее, так было раньше. Диких виштулов не осталось. Водились они раньше в человеческих королевствах, но мы их отловили, приручили. Теперь они стали надежными хранителями домов. — Но ты ведь защитил Шати. Значит, Луизе он ничего сделать не мог? — Нет, Луизе не мог. Магия не позволяет. Виштул никогда не сможет навредить хозяину. Хозяева — шиаги. Но Луизе в некотором роде дали возможность «подержать поводок». — То есть вы всех виштулов посадили на поводок?