— Ты всерьез полагаешь, будто меня это волнует? — Арейш выгнул бровь. — Нет так нет, — не стал спорить Раэлш. — Она не знает, кому и для чего могла бы понадобиться в академии. Откуда для создания зелья был взят серебряный ротан, выходит, выяснить тоже не удалось. Но постой… если его не раздобыли ни в одном из возможных мест… — Есть еще одно место. — Арейш помрачнел. — Лаборатория в замке отца, — выдохнул Раэлш. — Я проверю. Сам, прямо сейчас. — Я с тобой. Два черных вихря унеслись прочь из кабинета. ГЛАВА 2 — Вы неотразимы, леди Эвелин, — произнес Таннаш, целуя руку. Глаза шиага довольно сверкнули. — Благодарю. — Я вежливо улыбнулась. Девчонки разбежались по своим покоям не больше получаса назад, а перед этим хорошо поработали над моим внешним видом. Так что повод для восхищения, вероятно, был на самом деле. Сшитое специально для бала платье идеально облегало фигуру. Бежевый верх с золотистым узором в виде маленьких листочков. Пышная юбка из двух слоев. Внизу — все тот же нежный бежевый цвет, сверху — более плотная золотистая ткань, местами присборенная, благодаря чему проглядывает нижняя юбка. Плечи открыты, рукава начинаются примерно на уровне локтей, тоже пышные, золотистые. На груди — колье с россыпью насыщенно-желтых цитринов. Часть волос убрана в сложную, затейливую прическу, остальные — распущены. Светло-русые локоны весьма красиво сочетаются с золотисто-бежевым осенним образом. Девчонки остались довольны результатом трудов. Я отнеслась к этому спокойно, потому как не видела особого смысла в приготовлениях к балу. Затмевать никого тоже не собиралась. Мне в принципе все равно. Просто Таннаш позвал на бал, значит, нужно идти. Сам шиаг оделся в цвета Серебряных клинков — серебристый камзол с черной вышивкой на вороте и по краям рукавов. Обязательный атрибут — ножны с кинжалом на поясе. Как нам рассказывали, это и есть символ Серебряных клинков. Если верить словам леди Наиретты, что-то с этим кинжалом связано, что-то необычное. Вроде как национальное оружие шиагов, возможно, магическое. Но подробности Наиретта либо не хотела рассказывать, либо, что наиболее вероятно, просто не знала. Помнится, в тот раз преподавательница несколько раз повторила, чтобы мы не смели просить у шиагов этот кинжал показать. Мол, неприлично. Мы вообще не должны лишний раз рот раскрывать. Не то чтобы я вдруг решила стать примерной невестой, просто мне было неинтересно, так что у Таннаша об особенностях клинка не расспрашивала. — Полагаю, я один из тех шиагов, кому повезло невероятно, — произнес Таннаш, предложил взять его под руку и повел к бальному залу. Я одарила его очередной ничего не значащей улыбкой. Не знаю, для чего Таннаш все это говорит. Если его привлекла моя смелость, то ничего безумного больше не совершаю и вообще веду себя как обыкновенная невеста. Если просто хочет быть галантным, то… зачем? Ну правда, зачем? А в бальном зале уже постепенно собирался народ. Некоторые девушки приходили вместе с шиагами, однако были и те, которые остались без пары. Вероятно, они были приглашены «про запас», на тот случай, если понравившуюся девушку выберет шиаг статусом выше. Впрочем, некоторые шиаги тоже появлялись без пары. Наверное, не определились еще. Однако те невесты, которые приходили в компании с шиагом, задирали нос и бросали по сторонам надменные взгляды. Явно чувствовали себя выше остальных. — Может быть, чего-нибудь желаете? — предложил шиаг. — Сок? Закуски? — Да, сок было бы замечательно, — кивнула я. Со всей этой подготовкой даже не заметила, что на самом деле хочется пить. А уж во время танцев захочется вдвойне, если сейчас жажду не утолить. Таннаш повел меня к столикам, стоящим вдоль стены. Я без особого интереса осматривалась по сторонам. Заметила Кори с Раэлшем. Шиаг выглядел вполне довольным и о чем-то разговаривал со своей спутницей. Девушка чуть смущенно улыбалась. Чуть позже в зал вошла Дейдра. Не припомню, чтобы видела этого шиага в ее компании раньше. Неужели тот второй, сделавший приглашение, оказался выше по статусу, чем… как же его… Хаштар? Исарра в сопровождении одного из князей исподтишка осматривалась по сторонам. Вероятно, выискивала Повелителя Теней. Интересно, как она планировала его заполучить, если уже пришла с другим шиагом? Нет, для шиагов нет ничего невозможного. Если статус позволяет, они могут прийти с одной невестой, затем пригласить на танец других, даже если те не свободны. Вот только как она надеется привлечь к себе внимание? Когда в зал пришли почти все шиаги, музыка заиграла громче. Некоторые пары начали выходить в центр для танца. Я к тому времени как раз сок допила. — Потанцуем? — предложил Таннаш. Согласно кивнув, вложила руку в его ладонь. Мы шли к центру зала, когда появился Арейш. Снова распахнулись высокие двустворчатые двери. Зашел он, ведя под руку… проклятье, Лойлану! Это не Арейш ли мне говорил, что она его раздражает, что он просто не вытерпит ее общества на протяжении трех месяцев? Нет, понятное дело, терпеть уже осталось только полтора месяца. А потом всю оставшуюся жизнь, если женится на ней. Лойлана улыбалась. Не счастливо, нет. Улыбка невесты была полна торжества и злорадства. Еще бы — сам Повелитель Теней пригласил ее на бал. Казалось, это мгновение длилось вечно. Я смотрела на них и чувствовала, как эмоции внутри закипают, бурлят, переполняют меня. Все эмоции, что я гнала прочь, все, от чего закрылась: обида, злость, разочарование, а главное — боль. Меня накрыло этой волной, затопило. Одна секунда, вторая… Кажется, Арейш тоже смотрит в мою сторону, что-то вспыхивает в его глазах. Но какое это чувство — издалека не рассмотреть. — Леди Эвелин, все в порядке? — А? — Я невольно вздрогнула и повернулась к Таннашу. — Вы застыли. Вас что-то напугало? — Впрочем, это всего лишь слова. Он прекрасно видел, куда я смотрела. — Нет-нет, все в порядке. — Я улыбнулась. — В таком случае… Он обхватил меня за талию, притянул к себе, и мы начали танец. Чуть резковато Таннаш развернул меня спиной к Арейшу. Это помогло прийти в себя, но вот справиться с нахлынувшими эмоциями оказалось не так-то просто. Ну ничего. Я обязательно справлюсь. Вот сейчас… еще немного, и возьму себя в руки. На губах застывает полуулыбка, прячу эмоции глубоко в себе. Прямая спина, уверенные движения в знакомом, не раз отрепетированном танце. Все это время Таннаш наблюдал за мной странно непроницаемым взглядом. А потом внезапно произнес: — Хорошо владеете собой, леди Эвелин. В этот момент по танцу как раз полагалось сделать разворот, после которого Таннаш рывком прижал меня спиной к себе и зловеще прошептал на ухо: — Не смейте даже думать об Арейше. Что?.. Что он сказал?.. Я снова развернулась к Таннашу, изумленно взглянула на него. В синих глазах блеснуло что-то жесткое. Дейдра правильно заметила — стальное. — Моя невеста не должна смотреть на другого. В первое мгновение, глядя в его глаза, я ощутила страх. Зато от произнесенных им слов вспыхнула злость. И где привычная апатия, куда только подевалась? Хотелось поинтересоваться, не завязать ли мне глаза повязкой, чтобы уж точно ни на кого не смотреть, но удержалась. Спросила спокойно: — Что же мне делать, если кто-то пригласит на танец? Невесты лишены права выбора и не могут отказать. — Кто-то — возможно. Однако Арейш вас не пригласит, можете не надеяться. Ну надо же, какой собственник. Все они такие. И Таннаш тоже может быть жестким. Это чувствуется в каждом его жесте, в голосе, во взгляде. — С чего вы взяли, будто я мечтаю о танце с Арейшем? Таннаш усмехнулся. — Закроем тему, леди Эвелин. Я предупредил. Не смейте унижать ни себя, ни меня. — Наклонившись ко мне, прошептал на ухо: — Особенно меня. Я не хочу пожалеть о своем выборе. После кратковременной вспышки Таннаш вновь как будто маску на себя натянул. Галантно улыбнулся, заставил меня покружиться в конце танца и повел к столикам, предлагая немного отдохнуть. Как ни в чем не бывало. Однако до столиков мы дойти не успели. Перед нами нарисовался один из шиагов. Судя по черному с серебристой вышивкой камзолу и руническому символу на груди — один из князей. Эти символы у каждого рода разные. В теории по ним можно определить, кто из князей выше по статусу, но для этого нужно иметь хотя бы два символа перед глазами для сравнения. Потому что запомнить их слишком сложно, они как будто специально в человеческой памяти не желают откладываться. — Таннаш, — поприветствовал шиаг. Затем перевел взгляд на меня. — Я приглашаю вас на танец, леди Эвелин. Взгляд Таннаша похолодел. Лицо сделалось совсем непроницаемым. Ничего не ответив, шиаг убрал руку с моей талии и отстранился, вынужденно отдавая князю. Он отдал меня! Да, именно так это выглядело. Отдал во временное пользование. Очень надеюсь, что все же во временное. Для полного счастья не хватало еще какого-нибудь неуравновешенного князя. — Я здесь впервые, — внезапно произнес шиаг, ведя меня в танце. А я-то думала, почему не могу его вспомнить. Неужели тот самый, которого прислали на замену Халрашу? На самом деле темы, которые мы можем обсуждать с шиагами, строго ограничены. И в то же время невеста не имеет права молчать, если шиаг желает пообщаться, и не важно, какую тему он при этом выбирает. Наше предназначение в том, чтобы угождать шиагам во всем и всегда. Так учит Наиретта. Так повторяет Луиза. — И как вам здесь? — вежливо полюбопытствовала я. — Как? Пока не разобрался. Но я с удовольствием выберу себе невесту, если вы об этом. Чуть помолчав, добавил: — Слышал, я многое пропустил. — Например? — Например, показ талантов. — Да, действительно жаль. Многие девушки хорошо выступили. — Не нужно лукавить, леди Эвелин, — усмехнулся шиаг. — Вы о чем? — Говорят, вы затмили всех.