Арейш улыбнулся. Погладил пальцем нижнюю губу и медленно наклонился, не разрывая взглядов. — А проблемы для того и нужны, чтобы их решать. Мягкий и в то же время будоражащий поцелуй, от которого сбивается дыхание и начинает учащенно биться сердце. А потом Арейш снова развернул меня к себе спиной. — Попробуем еще раз. — Спасибо, Арейш… — За что? — Он замер. Пальцы сжались на моих плечах. Неужели так странно для него услышать простое спасибо? — За то, что делаешь это для меня. Все это. Помолчал немного. Сказал мягко, но непреклонно: — Начинай, Эвелин. Еще немного потренируемся. Ну конечно! Ему-то эти тренировки в удовольствие. Знай себе отвлекай меня от магии разными приятными способами. А мне нужно как-то при этом умудряться ничего не взорвать! Под конец тренировки кое-каких успехов все же удалось добиться. По крайней мере, когда Арейш ничего не делал, а просто рядом стоял, я могла создать перед собой щит. С круговым пока возникли трудности, но хотя бы прямо перед собой удавалось. Когда Арейш начинал отвлекать, получались только взрывы. Но ничего. Обязательно научусь! Хотя мне начинает казаться, что проще использовать магию, стоя на голове, чем в объятиях Арейша… После занятия Арейш вернул меня в академию, поцеловал на прощание, напомнил, чтобы без присмотра не экспериментировала, и ушел, пообещав заглянуть завтра. Я даже удивилась, что Арейш так легко ушел. Но, наверное, дела. Повелитель Теней — должность серьезная. А на следующий день еще одна невеста обзавелась кольцом с сапфиром. — Ух ты, какое красивое! — Покажи поближе! — Дай посмотреть, да сюда поверни! Девушки толпились вокруг… подумать только, сирены-блондинки! Та вытянула руку, поворачивала ее то под одним углом, то под другим, перебирала пальцами, чтобы показать игру света в глубине камня во всей красе. Тут не хочешь, а заметишь все равно. Вот и я бросила любопытный взгляд. Кольцо у нее оказалось довольно крупное. Толстый ободок, приличных размеров камень. Один, но зато действительно крупный, ограненный в форме розы. На мой взгляд, слишком сильно выставляется. Так рукой неосторожно махнешь, что-нибудь заденешь — и снесешь кольцо к волкодлакам в лес… Но Аинесса выглядела довольной и с гордой улыбкой демонстрировала кольцо всем желающим. — Знаешь, Эв, мне кажется, твой Арейш дал отмашку всем шиагам. И теперь они тоже начнут определяться, кольца дарить. — Думаешь? — Думаю! Повелитель Теней — вполне себе образец для подражания. Кстати, мой тоже на меня как-то странно вчера поглядывал. Вот думаю… уж не ждать ли от него колечко с сапфиром? — А ты хочешь? — Хочу ли я замуж за шиага? — Хочешь ли ты замуж именно за этого шиага. Он тебе нравится? — Конечно! С удовольствием приму от него кольцо. — Дейдра улыбнулась с явным предвкушением. Похоже, на самом деле уверена, что на днях получит предложение. — К тому же пора бы им определиться, ты не находишь? Мне вот интересно, у них часто случаются всякие накладки? Так, чтобы сначала один шиаг вручит девушке кольцо с сапфиром, а потом вдруг придет шиаг со статусом выше и тоже сделает ей предложение? — Не думаю, что такое часто случается. — Почему? Это было бы забавно. — Только не для невест. Представляешь, какой это стресс? Дейдра фыркнула, а я продолжила рассуждать: — Не зря они кольцо с сапфиром вручают не на первой неделе и не на второй. Сначала приглядываются к девушкам. И только потом принимают решение. Если какой-то шиаг видит, что вокруг девушки крутится шиаг выше статусом, то, наверное, дважды подумает, прежде чем вручить ей кольцо с сапфиром. Опять же, вряд ли какой-нибудь князь ни с того ни с сего вдруг поменяет выбор в последний момент и вручит кольцо девушке, с которой до этого даже ни разу не общался. — Хм… наверное, ты права. Кстати, Аинессе кольцо подарил князь. Вот что он в ней нашел? — Ты, по-моему, тоже князя заинтересовала. — Я улыбнулась. — Ну и что? Я — другое дело! — Дейдра чуть шутливо вздернула подбородок. — А выбрать такую дуру, как Аинесса… князю можно только посочувствовать. Я согласно кивнула. Если только сам князь — не какой-нибудь неадекватный, самовлюбленный тип, которому Аинесса в самый раз в качестве жены подойдет. Зато красивая! Функцию декора вполне выполняет. Обратно в комнату возвращалась одна. Дейдру еще на выходе из столовой шиаг перехватил. Прежде чем отправиться с ним на прогулку, подруга умудрилась подмигнуть мне на прощание. Думает, он собрался делать ей предложение? Что ж, за Дейдру можно порадоваться. Шиаг выглядит вполне прилично. В том смысле, что на лице не написано «неадекватный садист» или что-нибудь в том же духе. Еще в тот момент мне показалось, что за мной кто-то идет. Так что почти не удивилась, когда чья-то рука схватила меня за плечо, с силой сжала и дернула. Я развернулась, вместе с тем скидывая руку с плеча. Исарра вскрикнула и оступилась. Нога девушки соскользнула со ступени, потому как мы проходили мимо лестницы. Проклятье, я не могла так ее толкнуть, чтобы Исарра упала! Но это все же произошло. Взмахнув руками, надменная брюнетка начала заваливаться вбок. Я попыталась схватить ее, но Исарра как будто специально махнула рукой так, чтобы я не успела ее перехватить. Она бы упала. Грохнулась бы с лестницы! Однако в этот момент девушку подхватило сероватое облачко. Обвившись вокруг талии, удержало ее на весу уже почти в горизонтальном положении и медленно-медленно, очень осторожно поставило на ноги. Да еще в нескольких шагах от лестницы, чтобы не вздумала снова с нее падать. Шати моргнул на стене и исчез. Вместе с ним пропало сероватое облачко. Я облегченно выдохнула, перевела дыхание. А то уже сердце чуть из груди вслед за Исаррой не выпрыгнуло! Но больше всего удивилась сама Исарра. Стояла неподвижно и потрясенно смотрела на меня. И… мне показалось, или в ее глазах мелькнула досада? Громко фыркнув, Исарра развернулась и направилась прочь. Почему-то не в направлении к нашим комнатам, а в обратном… Я потрясенно тряхнула головой. Это что же получается? После некрасивой сцены с Лойланой надменная брюнетка решила устроить нечто подобное, только более осторожно? Не нападать, но сделать меня виновной в том, что нанесла вред одной из невест?! Ведь она не знает о Шати. Никто из них не знает о Шати. Все его явления до этого происходили в чьем-то присутствии, когда сероватое облачко можно было списать на чужую магию: Луизы, шиагов и даже мою. Она не знала о Шати и готова была с лестницы грохнуться, чтобы только меня наказали! Ведь я точно уверена — не могла отмахнуться от нее с такой силой, чтобы Исарра упала с лестницы. Она это подстроила намеренно! Это ж надо настолько меня ненавидеть… Или она решила, что, если я провинюсь, Повелитель Теней откажется от меня и вручит кольцо с сапфиром другой невесте? Ей, например? Если выживет после падения. Какой бред. Что только творится у них в головах?! Я была настолько потрясена произошедшим, что не сразу почувствовала что-то неладное. А вернее, магию шиагов. Причем в весьма странном ее проявлении. Уже на повороте к нашему крылу, где располагались отведенные невестам комнаты, в неподвижности застыла Астра. Как будто остекленевшими глазами смотрела на медленно выраставшую из пола тень. Бурлила на полу грязная лужа из разлитой магии, а из нее все выше и выше поднималась тень, похожая на силуэт с наброшенным на голову плащом. Вот плащ слегка раскрылся, высунулась тонкая когтистая рука и потянулась к девушке. — Астра, берегись! — крикнула я, одновременно с тем швыряя в тень бесформенным сгустком магии и бросаясь к девушке. Удар угодил прямо в цель, тень слегка завалилась на бок. Я подскочила к Астре, вцепилась в плечи и хорошенько встряхнула. — Астра, очнись! Да что с тобой? Она смотрела на меня невидящим взглядом. Как будто была не здесь. Тень опомнилась быстро. Снова приняв вертикальное положение, выбросила в нашу сторону нечто, похожее на щупальце. Я развернулась в последний момент, но все же успела выставить щит. Щупальце ударилось об него и развеялось. Однако тень уже полностью восстановилась и медленно, неотвратимо плыла к нам. Проклятье, что же делать, что делать… Не тащить же Астру против воли отсюда? Тащить-то можно, а вот убежать в таком темпе не успеем! — Шати! — позвала я. — Шати, нужна твоя помощь! Да, он не подглядывает, когда чувствует магию шиагов. Но, может, хоть откликнется на зов? Тень подплывала и вместе с тем становилась все выше, все шире. Того и гляди, весь коридор собой заслонит. — Не приближайся. Остановись, — произнесла я, вот только… голос дрогнул. И я понятия не имела, как отдавать приказы теням! Она не остановилась. Продолжала надвигаться. — Так, Астра… медленно отступаем… Я попыталась нащупать за спиной ее руку, но в этот момент… Тень резко рванула ко мне, словно раскрывая объятия. Астра толкнула меня ей навстречу. Ничего сделать я уже не успела. Провалилась в черную вязкую субстанцию. Тело тут же подхватил сильный вихрь магии, прокрутил, развернул. Сквозь черную полупрозрачную пелену я увидела Астру. Этот остекленевший, ничего не выражающий взгляд. А потом девушка вздрогнула, закатила глаза и начала заваливаться на пол. Все произошло за доли секунды. Тень потянулась к ней, намереваясь подхватить. Но усилием воли я совершила какой-то абсолютно безумный рывок. Да сама не понимаю, как это сделала! Выбраться из вязкой субстанции мне не удавалось. Зато тьма оказалась достаточно вязкой, чтобы ее ухватить и потянуть на себя. Тень дернулась. И не смогла поймать девушку. А в следующий миг мы вместе с тенью ухнули вниз. Нет, не под пол. Куда-то гораздо глубже и уже в другом пространстве, в другом мире. Меня крутило, швыряло из стороны в сторону и с бешеной скоростью несло куда-то в неведомые глубины мира теней. В какой-то момент все прекратилось. Меня выкинуло из смерча на что-то мягкое, подрагивающее. Еще ничего не соображая, пытаясь отдышаться и разогнать искры перед глазами, я призвала магию. Как учил Арейш. Удивительно — все получилось. Надежная защита оплела меня мягкой волной со всех сторон. И только после этого я, пошатываясь, с трудом поднялась. Такое ощущение, как будто я оказалась в каком-то мешке. Мягкое дно, которое колеблется, проминается под ногами от каждого шага. Странные колышущиеся волны, словно стенки, ограничивают пространство вокруг. Движение, бросок! Я отскакиваю в последний момент, но все же удается увернуться от кинувшейся на меня тени. Тренировки с волкодлаком даром не прошли! Тень, невысокая, но длинная и юркая, разворачивается, стелясь по полу. Горящие огнем оранжевые глаза прожигают насквозь. И в этот момент я понимаю, что теней здесь много, очень много! Весь этот туман вокруг — колышущиеся тени. Одна за другой загораются пары глаз. Все они смотрят на меня, тихо шелестят, переговариваются. Холодок скользит по спине. Нет, моя защита здесь не поможет. Помнится, тени утащили и чуть не сожрали целого шиага, а тот не день и не два владеет магией. В отличие от меня. Что я-то могу им противопоставить?! Спокойно, Эвелин. Главное — не паниковать. Умирать еще рано. Тем более теперь, когда на моей руке красуется колечко с сапфирами и вообще все вроде как очень хорошо должно быть. Глупо сейчас подохнуть в мире теней! Пытаюсь сосредоточиться. Смотрю на одну из этих тварей, ту самую, которая прыгнула первой. Остальные выжидают. А эта… хотела прыгнуть, но почему-то остановилась. — Я — ученица Повелителя Теней. Я — его невеста. Вы не тронете меня. Не имеете права, — твердо произнесла я, приподняв руку с кольцом вверх, чтобы видели все. Ну кто их знает, вроде бы читала, что тени достаточно разумные. Должны понять. Наверное…