Так. Возможно, тогда Роман хотел исправиться, но не смог – сорвался и убил всех Тихоновых? Лыткин не присутствует на похоронах Софии, он попал в больницу с инфарктом. Алёна с Алёшей находят его компьютер, а в нем – угрожающие письма, которые он писал Алёне. Он ведь как-то слышал от Софии, что сестра ищет убийцу своей семьи и собственного насильника». Ксюша быстро стучала по клавишам, боясь не успеть за мыслями. «А потом… потом в больнице окажется не он, а медбрат, которому Роман поставил снотворное. Ах, ещё он заявится в дом Алексея, найдёт там только парализованного брата Даниила, убьёт его, а дом сожжет. Лёша побежит туда – получит ожоги, пытаясь вытащить брата (думая, он ещё жив). Родители за это будут к нему лучше относиться. Плюс, он теперь их единственный сын – может, ещё и помирятся. Так, а Алёна побежит к Лыткину домой за уликами – и вот там маньяк схватит её. А Лёша найдёт, спасёт, дом Лыткина сожгут вместе с хозяином, и потом будут вместе». Перед глазами Ксюши вдруг встало безмятежное и одновременно задумчивое лицо Артёма – таким оно было, когда они обсуждали очередной поворот в её книге. Что бы он сказал, узнав о таком окончании? Мог ли подтолкнуть Ксюшу написать что-то, из-за чего Лыткину можно было сочувствовать? А может, и в нем оставалось хорошее? Могла ли ему хоть как-то понравиться Алёна? Артём объяснил бы ей. А потом бы приготовил ей ужин, а вскоре Ксюша снова бы оказалась в его объятиях… – Как мне тебя не хватает, – прошептала она, уставившись в светящийся экран монитора. Нет. Нельзя снова раскисать. Она ещё не дописала план сюжета. Ей предстоит продумать ещё одну сюжетную линию – с другом Алёши, Сергеем, который выходит из тюрьмы. Узнает ли он, что его дочь убила отказавшуюся от него жену – и как к этому отнесётся? «Скорей всего, не откажется от Алины. Да. Любой нормальный родитель не должен предавать своего ребёнка… Когда тело Анастасии найдут, он постарается скинуть это на Лыткина… хотя почерк не совпадает. Может, он просто избавится от скелета в шкафу (надо же – во всех смыслах слова…)? Нет тела – нет дела. Настя пропала, а дочь не при чём. Точно. Так он и сделает». Когда одновременно с написанием всё новых глав Ксюша перебрасывала текстовые файлы с планшета на ноутбук, ей в отсутствие кабеля приходилось делать это через почту – и каждый раз опасалась заметить случайно внизу ленту новостей. Она поймала себя на мысли, что стала похожей на Артёма даже в плане игнорирования технологического прогресса. Однако в этот раз Ксюша, сидя в зале на диване с ноутом на коленях, повиновавшись непонятному внутреннему порыву, таки решилась взглянуть на новостной блок открывшейся главной страницы сайта. Если она надеялась, что по происшествию двух с половиной недель после того, как её нашли у маньяка, интерес прессы к писательнице Архипкиной спадёт, то она ошибалась – результат не заставил себя долго ждать. «Ксения Архипкина – тёмная, как и сюжеты её книг? Почему знаменитая писательница смогла выжить в логове жестокого маньяка» – гласил заголовок первой статьи. Ниже она нашла ещё три: «Единственная оставшаяся в живых жертва нового всеволожского маньяка пока отказывается давать показания» «От школьной учительницы к успешной писательнице… и жертве самого жуткого серийного убийцы современности: история Ксении Архипкиной» «Ксения Архипкина, автор издательства «Сфера», провела в плену маньяка-садиста полтора месяца» Почувствовав, что вспотела, Ксюша нажала на первую ссылку. На экран услужливо всплыл текст, обильно снабжённый различными фотографиями: от где-то откопанного журналистами детского фото до изображения с пресс-конференции фильма, где она выступала как сценарист и автор первоисточника. Но самым первым было выставлено то, где она, низко склонив голову, бежит к машине Аниты из чёрного хода больницы. «Известная писательница, работающая преимущественно в жанрах психологического триллера и социальной драмы, первого июня, спустя полтора месяца поисков, была найдена живой в доме серийного убийцы», – гласил текст. – «Каким образом девушка выжила, если до этого маньяк зверски расправлялся со всеми её предшественницами? – Мы на полном серьёзе полагаем, что она могла использовать на преступнике «приём Шахерезады», – отвечает наш специальный корреспондент, Денис Буковский. – Если она сочиняет истории, то могла попытаться завлечь этим мерзавца, чтобы остаться в живых. К тому же есть информация от издательства «Сфера», что на момент похищения Ксения как раз работала над новой книгой. А ведь она пишет и про маньяков – значит, изучает их психологию. Это также могло ей помочь. Но что, если сохранить ей жизнь изверга побудило совсем другое? Может, литературный талант девушки вовсе здесь не при чём? – Я помню Ксюшу. Мы дружили до пятого класса, – рассказывает Виктория Лебедева, бухгалтер, 30 лет. – Она была хорошей, но странной. У неё была папка, где хранилось её творчество. Например, самодельные книжки – Ксюша писала про то, как живёт она и все окружающие. Вроде как приключения детей глазами ребёнка. А ещё рисунки. В основном это были иллюстрации к книгам, которые она читала. Читала она, к слову много. Но некоторые рисунки меня пугали. Призраки людей, призрак птицы…» Ксюша чуть не уронила планшет. Надо же – журналисты ещё где-то нашли Вику. Она сама-то не видела её много лет! А более «нового» знакомого они опросить не могли? «Возможно, Ксении была присуща и некая таинственность. Если взять и её красоту – получится мощная приманка для мужчин. Как известно, мужчины любят в даме загадку. К тому же, стоит упомянуть – в своё время Архипкина вышла замуж за хозяина своего издательства. Так могло ли быть, что её красота, талант и немного своеобразия поразили и второго, тоже, так сказать, не совсем «среднестатистического» мужчину? Возможно, преступнику просто понравилась Ксения – и тогда, выходит, она покорила сердца их обоих?» Ниже статьи шли комментарии: «Я считаю, она очень красивая женщина. А самое главное, что при этом она максимально естественная. – Да, причём я считаю, красота её не совсем обычная, а с нотками драматизма. В её внешности проглядывается трагедия, – писал кто-то в ответ. – Она к тому же ещё умна и очень интеллигентна. Такая действительно не для обычных мужчин, имхо. Ей с такими нечего делать». «Вы чего? Архипкина просто такая же ненормальная, как Михайленко. Я все её книги читал – маньяков она там прекрасно описывает. Сама полюбасу помешана на них. Вот они и спелись!» «Да чё в ней особенного? Ну, тёлка красивая, не спорю. Может и в сексе клевая. Вот и решила дорогу пробить себе известным способом. Я спецом купил одну её книжку – даже до середины не дочитал, ваще ничё особенного. Писать толком не умеет, а её продвигают. Понятно, почему быстренько кого надо захомутала!» Внизу на последнее заявление было несколько ответов: «Ой, небось сам в жизни задрот, никто тебе не даёт, вот и бесишься! – писал первый. – А книги у Архипкиной хорошие, я их все несколько раз читала, тебе ли судить. «Окончательная жертва» больше всего понравилась, а ещё экранизация классная» «+++тоже все покупаю» Дальше эту беседу Ксюша читать не стала – в конце концов, слышать о себе подобное ей уже приходилось, и обращать на такое внимание было совершенно незачем. Разве что повеселиться, какими жалкими являются данные люди. А теперь ей придётся привыкнуть и к новому статусу «ненормальной». «Я работаю в «Сфере», и знаю Ксению. Очень печально. Жалко, что с ней произошло такое. Хоть бы она смогла нормально жить дальше». «Да, она правда красива, хоть и выглядит простой – есть в ней что-то особенное. Платья ей очень идут. Особенно вечерние. В них похожа на благородную дворянскую княжну. И не скажешь, что ей скоро 30, выглядит моложе. Желаем ей удачно восстановиться!» «Роман явно не писательский закрутила» «А какой у неё рост? 168 вроде? Норм» «Мне понравилось про Веснину и Федулина. Маньяк там реально кошмарный был. Хочу продолжения». «Архипкину люблю, наблюдала за ней в книжном. Она мне новую книгу подписала, немного поговорили. Впечатление вообще крутое! Мне кажется, Ксения приятный в общении человек. Когда мы говорили, она явно устала, но виду не показывала, улыбалась, отвечала на вопросы. Когда она пропала, были в шоке. Подруга тогда высказала предположение, что вдруг Ксения, как Агата Кристи, спряталась, чтобы просто отдохнуть, но мы не особо-то в это верили в это… – А мне вообще показалось, в жизни она не особенно общительна. Интроверт больше. Но милая». «Какой кошмар. Мать умерла, а теперь вот это. Ксения, держитесь!» «Ужас, пусть всё у неё будет хорошо». Ксюша быстро пролистала ещё несколько записей. В основном люди сочувствовали ей и желали поправиться. Некоторые, подобно автору статьи, рассуждали, как Ксении удалось выжить. Ехидствующие были редкостью. Выдохнув, она сморщилась и покачала головой, приходя в себя. Затем нажала на стрелку «назад», и открыла ещё одну статью. «Многим известно, что до замужества с Георгием Карасёвым, владельцем «Сферы», Ксения Геннадьевна была простой учительницей русского языка и литературы в обычной питерской школе. В различных интервью Ксения заверяла, что книги писать начала, ещё учась в университете, но до определённого момента делала это «в никуда». Но вернёмся к нашему времени. Хотя сама Архипкина сейчас находилась на заре своей популярности – этого всё равно не хватало, чтобы поправить дела «Сферы», которые не так давно потерпели значительный удар. Однако после того, как госпожа Ксения пропала, прибыль издательства начала резко возрастать. Поразительная динамика! На данный момент сейчас мало кто сможет поверить, что всего два месяца назад Георгий Карасёв и его жена были вынуждены сдать свою квартиру и съехать в Сертинск, чтобы поправить материальное положение. Тут бы и можно поздравить команду «Сферы» и лично господина Карасёва с успешно проделанной работой. Но только возникает резонный вопрос: не слишком ли всё это подозрительно? Как всем известно, первого июня в лесу близ посёлка Песочный был арестован сорокашестилетний оружейный мастер Артём Михайленко. Сейчас он содержится в СИЗО: предварительно его подозревают в совершении свыше пятидесяти убийств. СМИ тут же начали приписывать ему клички: сертинский маньяк, сертинский потрошитель, Всеволожский убийца. Как мы знаем, полиция вместе ни с кем иным, как лично Георгием Карасёвым, обнаружили в его логове Ксению Архипкину и ещё останки тридцати с лишним девушек, которые числились пропавшими без вести. Помимо Сертинска, Михайленко орудовал ещё и в других городах Ленобласти. Пока что полицейским удалось установить его связь только с одним городом – Сосновым бором, где двадцать четвёртого мая на стройке нового жилого комплекса было обнаружено массовое захоронение. Допустим, сам маньяк реален – другой вопрос уже о сертинской полиции, много лет позволявшей Артёму зверствовать в городе и быть не только не пойманным, но даже никем не замеченным. На минуточку, численность населения там за последние годы составляет плюс – минус пятьдесят тысяч человек. А теперь представьте, что при этом серийному убийце удавалось долго оставаться в тени! Даже если Михайленко не специально подставное лицо – реальная ли жертва Ксения Архипкина? И на самом ли деле была похищена? Вполне вероятно, что вся история с ней – лишь грамотный пиар-ход издательства «Сферы»? Георгий Карасёв, желая во что бы то ни стало увеличить прибыль своего детища, а заодно поднять рейтинг как себе, так и жене, специально отправился туда – а вовсе не потому что, как утверждалось, испытывал финансовые трудности. Впрочем, последнее тоже могло быть правдой – почему не совместить приятное с полезным? Дальше предполагается совсем невероятное. Конечно, остаётся надеяться на вариант, что господин Карасёв, благодаря связям с местной полицией зная печальную ситуацию в городе, попросту инсценирует исчезновение жены. Причём делая это с максимальной выгодой для себя – известно, что Ксения была похищена сразу после разговора с представителями конкурирующего издательства «ЛК», не так давно обанкротившегося из-за проблем с налоговой полицией. Таким образом, Георгий получил повод выставить противников в не лучшем свете (о том, поглотит ли «Сфера» остатки «ЛК», читайте по ссылке). Пока Карасёв, изображая убитого горем мужа, на самом деле продуктивно работал, Ксения отсиживалась где-нибудь в укромном месте до тех пор, пока Михайленко не взяли у собственного жилища, а её не доставили прямо туда же. Такая версия объясняет многое: – то, что хозяин «Сферы» в связи с личной трагедией не стал брать отпуск, а начал преуспевать в работе лучше, чем до неё. – то, что он сам присутствовал при обнаружении Ксении и взятии Михайленко – даже при наличии у Георгия влиятельных знакомых странно осознавать, что ему позволили находиться, а то и участвовать в настолько опасной операции. – то, что писательница осталась жива – хотя Артём Андронович всегда убивал своих жертв. Мы знаем, что Георгий сам получил ранение при спасении жены, и чудом остался жив. Но если упираться на вышеупомянутую теорию, это могло оказаться таким же прекрасным спектаклем, как и нахождение писательницы у маньяка. Гораздо ужасней будет воспринимать другой вариант произошедшей истории – что Карасёв мог лично договориться с преступником, и пожертвовать моральным состоянием, а то и жизнью собственной жены во имя успеха издательства. Хотя вполне вероятно, что Ксения, состоявшая в законных отношениях с главным начальником «Сферы», действительно добровольно согласилась даже на такой рискованный и суицидальный план во благо себя и горячо любимого супруга. Правды мы, к сожалению, не узнаем. Однако в любом случае стоит заметить, что данные обстоятельства здорово сыграли на руку: издательство «Сфера», существенно укрепив свои позиции на книжном рынке, твёрдо встало на ноги. И вряд – ли в ближайшем будущем кто-то захочет вставлять палки в колеса (особенно – переманивать ведущих авторов) предприятию, чей глава запросто вступил в перестрелку с самым опасным и самым известным маньяком нашего времени». – «Состоявшая в законных отношениях» – надо же так выразиться, – фыркнула Ксюша. Ей хотелось придти к авторам этой статьи, и ткнуть лицом в их работу – причём открытую на планшете или компьютере. Так, чтобы она отпечаталась у них на лице. А потом наглядно продемонстрировать им вполне реальные шрамы на своих запястьях – если уж те, что остались на душе, физически не видны. «Хотя, эти отбитые жулики всё равно найдут, что сказать. Например, напишут, что с мужем практикуем БДСМ. А почему нет?»