Рыжая сука добродушно зевнула и, присев, напустила лужу у комода. Зоркий коротко усмехнулся, не став высказывать собаке своего неудовольствия. Пленница сидела на высокой кровати, поджав под себя ноги. Всё в ней: от больших синих глаз до длинных ног – привлекало внимание и радовало взор. Платье девицы было слегка порвано, и из-под него торчали белые лямки исподней сорочки. Зоркий чуть смутился, но затем здраво рассудил, что если это не волновало саму пленницу, то его уж точно не должно беспокоить. – Зачем ты привел её сюда? – Я думал, девушки любят животных. – Если тебе не терпелось меня порадовать, мог бы просто отпустить домой. Зоркий уже собирался соврать что-нибудь вдохновенное, как дверь в покои открылась, и в комнату зашёл Князь. – Я вам не помешаю? – Он как всегда мягко улыбнулся и, закрыв за собой проход, величественно сел в глубокое кресло напротив кровати. Он протянул руку к завилявшей хвостом суке, и та сразу же подскочила, чтобы облизать пальцы. – Господин, – слуга почтительно поклонился, гадая, чем может быть вызван незапланированный визит к пленнице. – Как тебя зовут? – Обратился Князь к той, игнорируя своего слугу. Девица подняла на повелителя испуганные глаза. Губы её задрожали, и Зоркому показалось, что она вот-вот впадёт в истерику. – Если хочешь, я прикажу ему уйти, – Князь небрежно кивнул в сторону Зоркого. Слуга поджал губы, стараясь ничем не выдать своего смятения. Неужели он в чём-то провинился перед повелителем? Всё его естество требовало действий, чтобы убедиться в расположении господина. Девица тем временем лишь робко пожала плечами. – Я могу приказать ему всё, что захочешь, – доверительным тоном сообщил Князь. Той, очевидно, это показалось смешным, либо попросту сказывалось нервное напряжение. Уголки губ дрогнули, и она смущённо улыбнулась. – Так-то лучше, – Князь подмигнул ей и привычным жестом провёл по своим волосам. – Ты знаешь, кто я? Девица коротко кивнула, и господин слегка склонил голову, побуждая её к ответу. – Белый Князь. – Верно, – он благосклонно кинул. – Он самый. А твоё имя? – Анна. – Чу?дное имя. Знаешь, зачем ты здесь, Анна? – Я… Я сделаю всё, что вы скажите, лишь позвольте увидеть брата. У него кроме меня никого. Знать бы, что с ним всё… – Она говорила всё быстрее и быстрее, пока её речь окончательно не стала бессвязной и неразборчивой. Господин поднял руку вверх, прерывая её. – С твоим братом всё хорошо. О нём уже позаботились. Я распорядился, чтобы его взяли в подмастерье кожевнику у одного из моих вассалов. Анна удивлённо посмотрела на Князя. Слова господина немного успокоили её тревогу. Лицо разгладилось, и во взгляде больше не было безысходности. Зоркий невольно залюбовался этим новым спокойным выражением. – Зачем я здесь? – Наконец спросила она. – Чтобы спасти Осенний Лес. Она вскинула голову, округлив глаза и слегка приоткрыв пухлые губы. – Ты удивительная девушка, Анна. Ты знала об этом? – Князь неотрывно смотрел ей прямо в глаза. – Твоё будущее было предначертано ещё в тот день, когда ты родилась. Ты была избранна из тысячи других. – Но я… – Ты, Анна. Не сомневайся в себе. Ведь я в тебе не сомневаюсь ни на секунду. Ты очень храбрая и преданная. Я уверен, ты ни за что не подведёшь ни меня, ни всё королевство. Она глубоко дышала от волнения и зачарованно следила за Князем. – Я не хочу подводить вас… – Анна нервно сглотнула, чуть тряхнув копной каштановых волос. – Но всё, что вы говорите… – Не бойся. Я скажу тебе, что надо делать. Когда всё закончится, я освобожу тебя и исполню любое твоё желание. – Несколько секунд господин ждал возражений, но Анна молчала. – Завтра на рассвете к тебе придёт Зоркий, – Князь не глядя кивнул в сторону своего слуги. – Он принесёт тебе особое снадобье. Выпьешь его и сделаешь всё, что скажут. Анна нетвёрдо кивнула, внимательно посмотрев на Зоркого. – Что ж. В таком случае у нас остался только один вопрос, – негромко засмеялся Князь, указывая на лежащую у своих ног собаку. – Как назвать это чудо? Девица, видимо, радуясь перемене темы, заулыбалась и слабым голосом предложила: – Она такая рыжая… Смотришь на неё и думаешь, вот же ж холера… – Холера? – Задумчиво повторил Князь. – Что ж, пусть будет так. Это даже забавно. Анна, ты не против, если Холера составит тебе компанию до завтра? Та мотнула головой. Князь поднялся и, смахнув со своих одежд несуществующие складки, направился в сторону выхода. Он обернулся уже у самой двери. – Ничего не бойся и хорошенько выспись. Ты даже не заметишь, как всё случится, и обещанная награда будет тебя ждать, – после этих слов повелитель обернулся к Зоркому, в первый раз за весь разговор удостоив его вниманием. Господин сделал короткий жест, указывающий следовать за ним, и после этого наконец покинул покои. Слуга бросился следом. Что бы он ни натворил, он жаждал искупить любую оплошность. Следуя по каменным ступенькам вниз, через сводчатые коридоры, мимо расступающихся людей, Зоркий заново прокручивал в голове весь сегодняшний день. Перед глазами стояла странная босая женщина, называющая его чужим именем и говорящая о ребёнке. Стоит ли сказать о ней Князю? Господин привёл его в свои покои и жестом указал сесть. Зоркий подчинился. Старательно сохраняя спокойствие, он опустился на высокий деревянный стул, а затем аккуратно придвинулся к столу. Движения сами собой замедлились, словно тело, предвкушая беду, против воли старалось оттянуть момент. Князь несколько секунд помедлил, как бы раздумывая, а затем уселся прямо на стол рядом с Зорким. Он приподнял его за подбородок указательным пальцем и заглянул в глаза. – Через два дня ты покинешь замок. – Я больше вам не угоден? – Сердце ухнуло вниз, и внутри разом стало холодно и пусто. Слуга неотрывно следил за выражением лица своего господина, но не мог разглядеть и тени эмоций. Князь, неясно хмыкнув, слез со стола и начал ходить по комнате. – Я всегда ценил тебя. Ты отлично разбираешься в людях, можешь сам принимать ответвлённые решения. Ты вполне самостоятелен в экстренных ситуациях. И несмотря ни на что я всегда тебе доверял. – Доверяли? – Прошедшее время было словно удар под дых. – Ты хоть представляешь, чем обернулась твоя сегодняшняя выходка с крепостью? Тебе нужно было лишь доложить мне о том, что внутри башни. Теперь же среди горожан ходят слухи, будто двери открыла Анастасия. Слухи о том, что она попыталась заманить штурмующих внутрь и убить. Зоркий молчал. Кончики пальцев похолодели, а желудок начинало крутить. Он понимал глупость того, что открыл ворота. Его извинения вряд ли что-то исправят. – В башне нашли платок из покоев принцессы. Наверное, хуже было бы, если бы его не нашли. Слухи были бы не столь интересными, – рассуждал Князь. – Казнь принцессы теперь определённо станет многолюднее. Вот только с учётом того, что Анастасию сегодня утром видели на южных границах, всё это может обернуться охотой на ведьм. Несколько минут Князь задумчиво ходил по комнате. Зоркий по-прежнему молчал, стараясь силой мысли унять подступающую дурноту. Он опасался привлечь к себе лишнее внимание. Даже дышать постарался тише, чтобы случайно не спровоцировать гнев господина. – Кукушка доложил о том, что один из вождей кочевых племён Озёрных Долин сплотил вокруг себя несколько кланов и теперь собирается объявить о независимости Долин от Осеннего Леса. И это в тот самый момент, когда Морская держава хочет направить в нашу сторону ещё один отряд. – Князь резко остановился и внимательно посмотрел на слугу. – Что с тобой? Обычно ты не изображаешь из себя предмет интерьера, когда я обсуждаю с тобой что-либо. – Казалось, повелитель искренне недоумевал о том, в каком состоянии сейчас находился Зоркий. – Вы сказали, что через два дня я покину замок, – севшим голосом проговорил он. – Ох, – негромкий раскатистый смех разошёлся по комнате. – И ты решил, что это наказание? – Князь улыбнулся и вновь подошёл к слуге, невесомо проводя по его плечу. – Или, быть может, тебя что-то гложет? – В голосе проскользнули тихие и вкрадчивые нотки. – Есть что-то кроме злополучных ворот, что может подорвать моё доверие? – Мой повелитель, я не знаю, право… – Говори, – громко приказал Князь, с силой сжав плечо своего слуги. Зоркий почувствовал, как его горло сдавливает невидимый поводок. Дыхание стало шумным и прерывистым, каждое движение лёгких отдавалось болью. В глазах господина мелькнула ярость и какое-то затаённое удовольствие, но это было настолько мимолётно, что позже Зоркий не был уверен, что ему не показалось. – Я видел женщину, повелитель, – прошептал слуга, стараясь выровнять дыхание. – Она сказала, что считала меня умершим, и упомянула о ребёнке. – Хм… – Князь ослабил хватку на плече Зоркого и мягко погладил его. – Как интересно. Она тебя беспокоит? – Меня беспокоит только то, что вам это может не понравиться. – Ребёнок может оказаться полезен. Найди эту женщину и устрой её работать в замок на кухню. – Она называет меня чужим именем. Что мне сказать ей? Князь пожал плечами, предоставляя Зоркому самому решать эти проблемы. – Это всё, что тебя гложет? – Уточнил господин и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил прерванную тему. – В Озёрные долины будет снаряжен отряд. Я не могу выделить много людей в связи с угрозой со стороны Морской Державы. Дор Василь возглавит поход и будет ответственен за операцию. С учётом последних сведений Кукушки его лучше убрать из дворца. Боюсь, для его верности опять предстоит испытание, поэтому ты отправишься с ним. Мне нужны верные глаза и уши. Да и твои таланты могут помочь в этой компании. Зоркий разрывался между облегчением и острой, физически ощущаемой болью от того, что придётся оставить своего господина. – Обычно твои эмоции не так чётко написаны на лице. – Князь нагнул голову, разглядывая его лицо. – Не стоит так переживать. Чем быстрее удастся разобраться с кочевниками, тем скорее ты вернёшься. Кроме того, ты будешь не один. Не забывай, что в нашей семье завтра намечается пополнение. От сказанных господином слов Зоркий забыл, как дышать. Восторг и желание служить жарким пламенем согревали грудь. Хотелось улыбаться, махать руками, сделать хоть что-то, чтобы выплеснуть перехлёстывающие через край эмоции. С трудом удержавшись, чтобы не упасть на колени перед своим повелителем, слуга отрывисто спросил: – Я подумал, ваше новое приобретение останется вместо меня.