6 – В нашем первом командном испытании вы будете вместе искать съедобные растения, – говорит ведущий. Он стоит гордо и прямо, вещая своим сценическим голосом. Он хорошо выспался. Про участников такого сказать нельзя – за исключением Следопыта, который после сна на природе бодрее, чем когда ночует дома. – Выигрывает та команда, которая соберет больше сортов съедобных растений за полчаса. Однако это не означает, что вы все можете собирать цветочки как вам заблагорассудится. – Ведущий грозит пальцем. Азиаточка картинно закатывает глаза, рассмешив Зверинца. Ее смех вырежут: это серьезный момент. – За каждое неправильно определенное растение с вашей команды спишут одно очко. – Он вручает каждому из капитанов команд яркую брошюрку в три сложения. – Вы играете ради очень важной вещи – обеда. Следопыт проснулся до рассвета и проверил ловушки. Кролик стал завтраком для его команды. Биологичка поделилась своими белковыми батончиками, хоть уже и не была обязана этого делать. Восемь участников, не входящих в их команду, предсказуемо проголодались. Про кролика ведущий не знает. Следующие несколько минут сжаты в секунду. Команды готовы, и ведущий кричит: – Начали! – Готова спорить, что Купер все это знает, – говорит Азиаточка-Плотник. – Кому-то из нас стоит за ним следить. – Я могу, – предлагает Официантка, которая хотела бы оказаться в другой команде: в такой, где есть хоть один сильный на вид мужчина. Зверинец эту идею не одобряет. Всю жизнь она следовала не только букве, но и духу закона. – Кое-что из этого я знаю, – говорит она, рассматривая брошюрку. – И, кажется, вчера я видела бутень. Мы справимся и сами. – Поддерживаю, – говорит Инженер. Вчера он поразился обороту дела: попал в команду с тремя женщинами. Он не мог понять, повезло ему или наоборот. Сейчас ему кажется, что повезло. Ему нравится подход Зверинца: похоже, у них есть шанс победить. К тому же она славная: не сексапильная, как Официантка, но привлекательная и более дружелюбная. – Как хотите, – говорит Официантка. Она голодна, но это чувство ей привычно. Ее ворчливость вызвана утомлением и головной болью из-за кофеиновой ломки. Зверинец вручает ей брошюрку. – Кое-что тут легкое. Мы все можем искать одуванчики, цикорий и кедровые шишки, но, может, каждый сосредоточится еще и на паре других? – Ты командир, – говорит Азиаточка-Плотник. Команда Следопыта взяла хороший старт: Биологичка уже набрала пучок мяты. Она нашла ее заросли накануне вечером и пожевала ее утром, доев свою порцию кролика. Благодаря ей и Следопыту их команда имеет явное преимущество. Сегодня у Пилота лодыжка болит сильнее. Нога у него так отекла, что он с трудом смог надеть ботинок. – Тебе стоит дать ей отдых, – говорит Черный Доктор. – Мы справимся сами. Красавчик маячит у них за спинами: волосы всклокочены, глаза красные и измученные. Он смотрит брошюрку. – Что такое «мутовка у основания»? – спрашивает он, пытаясь разобраться. – Это значит пучок, – поясняет Черный Доктор. – То есть листья или лепестки будут выходить из одного места у основания, а не будут разбросаны по… Он сдвигает большой и указательный пальцы и проводит ими по воздуху, словно рисуя короткую линию. – Стеблю? – подсказывает Заклинатель. – Как у одуванчика? – уточняет Красавчик. – Совершенно верно, – подтверждает Черный Доктор. – А что мы ищем с мутовкой у основания? – Одуванчик. Заклинатель хохочет и хлопает Красавчика по плечу. А теперь – монтаж: Команды расходятся по лесу, ведя поиск. Пилот сидит, опустив ногу в ручей: несчастная подбитая птичка. Банкир присел на корточки у какого-то растения под мшистым валуном: – Кажется, это портулак. Зверинец срывает листок и нюхает его. Она протягивает его остальным, предлагая: – Понюхайте. Они передают его из рук в руки. – Похоже на… – Инженер не может сообразить. – На морковь! – восклицает Азиаточка-Плотник. – Точно! – говорит Зверинец. В нижнем углу экрана таймер ведет отсчет от тридцати к нулю. Некоторые люди считают, что время – это тоже измерение, континуум последовательности, другие утверждают, что время неисчислимо и является неизменным конструктом человеческого разума: что это идея, а не вещь. Сценаристам и режиссерам наплевать на физику и философию, и они изменят эти полчаса, сжимая время так, что минуты станут исчезать неравномерными кусками. И они захватят с собой зрителей. Красавчик отталкивает игольчатую ветку: – Все эти растения одинаковые! – скулит он. Заклинатель хватает эту же ветку: – Кедр, – говорит он. – Кедр, – говорит Азиаточка-Плотник. – Кедр, – говорит Биологичка. Ее слова прозвучали на пятнадцать минут раньше двух остальных, но будут представлены в виде третьей стороны треугольника в последние оставшиеся девять минут. Следопыт ведет всех молча, срывая листья, нюхая свои пальцы, выискивая. – Это правда можно есть? – спрашивает Официантка, держа кусок корня, который ей вручила Зверинец. – Кажется, сначала его надо приготовить, – отвечает та. Удар гонга разносится по лесу. Все замирают, прислушиваясь. «Пять минут», – мигает таймер. – Кажется, надо возвращаться? – спрашивает Банкир. – Мы нашли не все, – говорит Биологичка. – Нам хватит, – отвечает Следопыт. Команда Пилота заходит за своим командиром. – Я нашел у ручья мяту, – говорит он. Черный Доктор помогает ему встать. – Здорово. У нас ее не было. Она у них была. Команды снова собираются на поле. Ведущий ждет их – и он не один. Рядом с ним стоит массивный бородатый мужчина: дайте ему топор – и он будет хэллоуиновским лесорубом. Эксперт. Он кивает громадной головой, не улыбаясь, и обводит взглядом участников. Его фланелевую рубашку и рыжеватую бороду треплет порыв ветра. Зверинец с трудом сдерживает смех. Она думает: «Великан спустился с бобового стебля и решает, кого зажарить на ужин». Ведущий перечисляет титулы и звания Эксперта: они мелькают в головах участников, точно так же как промелькнут в головах зрителей, одновременно впечатляющие и туманные. Он выпускник чего-то там, инструктор. Дает консультации защитникам правопорядка и спасательным командам. Он несколько месяцев выживал в одиночку в диком районе Аляски, где условия гораздо более суровые, чем здесь. Он выслеживал ягуаров, медведей и находящихся на грани вымирания серых волков, а также людей – как заблудившихся, так и скрывающихся. Короче, он свое дело знает. Капитаны команд вручают Эксперту свои сборы. Первой идет Зверинец. – Одуванчик, конечно. Мята, кедр. У вас простые, – говорит Эксперт. Голос у него грубоватый, но при этом добродушный. Его уверенность в себе вполне заслужена, ему никому ничего не надо доказывать. Следопыт испытывает одновременно и притяжение, и отторжение от их с Экспертом схожести.