До края оставалось пройти еще метров пять, как вдруг от последней тумбочки с олицетворением знака Ложи Темной Воды в мою правую ладонь скакнула едва заметная тень. Я знал, что это не реакция на одаренного. Ведь две другие девчонки вызывали совсем другой эффект своим появлением рядом. Черная поверхность колебалась, по ней проходили волны, сигнализируя распорядителю, что обнаружился еще один ребенок с магическим даром. А здесь что? Клочок тени? Совсем не то же самое. И тем не менее я притормозил. Потому что тень приятно холодила руку, вызывая чувство комфорта в жаркий летний день в заполненном под завязку зале. Прохлада скользнула по ладони вверх, мягкими объятиями обволакивая плечи, привнося с собой ощущение покоя и приятной расслабленности. Я застыл на месте, наслаждаясь внезапно накатившим чувством умиротворения. Краски окружающего мира померкли, воздух приобрел свежесть и легкость, тело словно укрыли шелковой пеленой. Понятия не имею, что это было, но мне оно определенно по нраву. Двигаться, возвращаясь обратно в реальность изобилия суеты, совсем не хотелось… Резкая смена, покрывало исчезло так же неожиданно, как появилось, выталкивая сознание в привычные рамки материального бытия. От молниеносной смены даже голова пошла кругом, поэтому я не сразу обратил внимание на гробовую тишину, воцарившуюся в главном зале представительства Ордена. Я с недоумением посмотрел сначала на притихшую толпу, затем перевел взгляд на распорядителя. Маг в бело-зеленом выглядел довольно неважно. От былой представительности и помпезности не осталось и следа. Мужик пялился на меня остекленевшим взором, вытаращив глаза, как на невиданное чудо. Видимо, его странное поведение и спровоцировало молчание зрителей. До этого чародей реагировал на магический отклик куда как более взвешенно и спокойно. – Я могу идти? – поинтересовался я, делая осторожный шаг назад. Мне совершенно не понравилось столь пристальное внимание к своей скромной персоне. Прошлый жизненный опыт подсказывал, что ни к чему хорошему это не приведет. Оказаться в фокусе интереса у слишком влиятельных персон значило гарантированно навлечь на себя тонну-другую неприятностей. А стоящий неподалеку чародей, как ни посмотри, по местным меркам находился на очень высоких позициях. – Стой! – Вверх взметнулась рука, сделала полукруг и указала за постамент Ложи Темной Воды, где уже находились две девчонки с обнаруженным даром. – Твое место там, послушник! Не скажу, что мне понравился категоричный приказ, однако повелительные нотки в голосе волшебника-франта недвусмысленно указывали на неприятие отказа со стороны юного одаренного. И в ту же секунду раздались хлопки в зале, сначала редкие, потом все усиливающиеся. Меня все же встретили, как и других «несчастных», кому повезло заставить символы Лож отреагировать на себя. Дальнейшее время до окончания церемонии я простоял как в тумане. Мысли скакали горными козлами, не желая притормозить и сложиться в единую картину, объясняющую происходящее с логичной точки зрения. Осознание себя будущим магом тоже никак не хотело проявиться в полной мере. Где-то в глубине души метался червячок сомнений, с жутким постоянством утверждающий, что все это ошибка и скоро тебя попросят свалить на улицу к другому люду, придав ускорение смачным пинком. Спускался обратно попрощаться с родственниками в какой-то прострации и отупении. – Я очень горд за тебя, сын, – крепкие объятия отца Кирилла немного привели меня в чувство. – Ага, я тоже за себя очень рад, – ответил я, украдкой оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить волшебника в бело-зеленом. Куда этот гад делся? И что теперь со мной будет? – Ну ты, братишка, выдал, – от Прохора прилетел сильный хлопок по плечу. Трофим не отставал и тоже поспешил продемонстрировать братскую любовь, врезав мне по спине тяжелой рукой. Амбалы, блин, силы девать некуда. Я чуть на пол не грохнулся под их дружескими похлопываниями. – Чего случилось-то? – с жадным любопытством осведомился я, делая недвусмысленный жест в направлении сцены, где постаменты Лож уже успели самым что ни на есть волшебным образом испариться. Здорово у них тут, наверное, дела с чисткой территории обстоят. Раз – и весь мусор бесследно исчез. И никаких уборщиков нанимать не надо. Удобно… – Ты уже почти дошел до конца, когда из углубления с черной водой выскочила клякса, на лету обернулась тенью и обволокла тебя с головы до ног, – рассказал Прохор, торопясь поделиться впечатлениями. – Распорядитель, как увидел это, так и окаменел… – Ага, у него челюсть прямо отвисла, – перебил старшего брата Трофим. – Стоит, молчит, народ тоже ничего не понимает, вся глядят на тебя, а тебя-то и не видно уже. Лишь силуэт едва угадывается за темной пеленой. Ну, думаю, все, трындец Киру… – А ну цыц! – Тяжелая мамина ладонь прилетела по макушке слишком разошедшегося чада, отвесив тому внушительный подзатыльник. – Думай, что языком мелешь! О родном брате говоришь! И тут же заботливый взор в мою сторону и совсем уже другие интонации: – Тебе не больно, сынок? Как себя чувствуешь? – Да вроде нормально, – не слишком уверенно ответил я, добросовестно прислушиваясь к телу. Нигде не болело, никаких неприятных ощущений не наблюдалось. – Это не типичный выбор символа Ложи, – вставил свое слово отец. – Что-то другое, необычное. Повисла тягучая пауза, мать смотрела с отчетливой заботой о «младшеньком», братья хмурились, папаша задумчиво чесал подбородок. – И что делать? – я первым нарушил молчание. – То, что суждено – вступать в Орден, иного пути нет, – отрубил полковник в отставке, не замечая напряженный взгляд второй половинки, явно не испытывающей восторга по поводу непонятного поведения воплощения символа одной из Лож. К тому же имеющей весьма неоднозначную репутацию. Как я ее понимаю, меня тоже ситуация отнюдь не приводила в восторг. Неужели последствия пребывания за кромкой бытия и дальнейший перенос сознания в другой мир дали о себе знать в таком виде? Как бы одержимым не сочли и не отправили на костер. Судя по сетевому справочнику, тут у них с этим запросто. – А может, повременить, отговориться болезнью? – спросила мама. Отец сердито насупился, ему было неприятно признаваться в собственном бессилии в сложившемся деле. Но иного выбора нет. – Не выйдет, по закону его должны забрать. Орден в своем праве. И мы ничего не можем поделать. Мужчина в офицерской форме Имперской гвардии плотно сжал губы, о чем-то напряженно размышляя, затем слегка кивнул, будто отвечая на какое-то принятое про себя решение, и, взяв меня за локоть, оттащил чуть в сторону, подальше от лишних ушей. – Слушай внимательно и запоминай этот номер, – последовала череда цифр, сказанная четким шепотом. – Это телефон Григория Коршунова. Сейчас он служит командиром третьего полка гвардии. Если вдруг почувствуешь, что что-то не так и тебе грозит опасность, позвони ему. Скажешь: Гриф передает привет и просит о помощи. Однажды я спас ему жизнь, и за ним остался должок. Он вряд ли пойдет против Ордена напрямую, но скрыться может помочь. Запомнил? Я послушно повторил продиктованный номер и странное имя. – А почему Гриф? – осведомился я, также вполголоса. Отец Кирилла искривил губы в мрачном оскале, враз став похожим на зверя, готового вцепиться в противника всеми клыками. Поразительная трансформация, и не скажешь, что за личиной тихого фермера скрывается хищник в человечьем обличье. – Когда-то давно это был мой позывной, – объяснил он. Я молча кивнул. Ясно, армейские штучки. Головорезы всех стран, объединяйтесь. Блин, и чего я несу? Оцепенение прошло, вместо него начало ощутимо потряхивать. Разум будто проснулся, и пришло понимание, что эта фигня происходит на самом деле со мной, а не с кем-то еще. Кончики пальцев вдруг задрожали, а на ладонях выступил пот. Дерьмо! Здорово меня заколбасило. На мое место надо какого-нибудь спецназера или любого другого вояку. Вот они бы знали, как сохранять хладнокровие, в отличие от меня. Долбаные квадроциклы и дурацкие кочки на грунтовке… – Ты в порядке? – крепкая рука отца с силой сжала плечо, передавая капельку уверенности и выдержки. – Ага, – я через силу улыбнулся. Не хватало еще показывать, что здорово струхнул и совершенно не испытываю желания куда-то ехать. Словно в подтверждение мысленных опасений, на сцене снова появился давешний чародей, повелительным взмахом приглашая избранных последовать за ним во внутренние помещения регионального представительства Ордена. Первая партия подростков прошла проверку, скоро зал снова наполнится толпой жаждущих обнаружить в себе таланты к магическим наукам. Церемония будет длиться до позднего вечера и затронет весьма внушительное число детей, достигших четырнадцати лет от роду в этом году. Если не успеют, то перенесут на завтра и даже послезавтра, пока все не пройдут мимо зачарованных постаментов. К этому времени внутри кроме нас осталась еще одна семья, с гордостью провожающая девчонку со способностями друида. Две другие «счастливицы» стояли чуть в стороне. Девочка-злюка с крутой прической и невероятными украшениями, вживленными прямо в кожу, имела слегка растерянный вид и, кажется, совершенно не представляла, как реагировать на изменившийся собственный статус. Знакомое состояние. Лично я тоже до сих пор пребывал в некотором ступоре от стремительно изменяющейся обстановки. – Береги себя, сынок, – нежные объятия матери. – Не подведи, братишка. Покажи им, – твердые рукопожатия братьев. – Будь осторожен, помни о номере, – сильное рукопожатие и такие же объятия от отца. Прощание закончилось слегка сумбурно и скомканно, не успел я опомниться, как очутился в коридоре, идя следом за бело-зеленой высокой фигурой. Я знал семью Мечниковых меньше двух дней, и все равно почему-то, когда оглянулся в последний раз, в груди что-то защемило. Где-то глубоко-глубоко внутри появилась печаль от предстоящего долгого расставания с родными. Должно быть, сознание Кирилла все же не стерлось бесследно, оставив после себя какие-то крохи, заставляющие сейчас поневоле думать о покинутой семье. Устав Ордена Искры недвусмысленно содержал строгие положения о порядке прохождения обучения, где общение с родственниками для послушников было под строжайшим запретом в первое полугодие. И это вызывало тоску. Потому что Мечниковы для меня оставались самыми близкими людьми в этом мире, как бы это наивно ни звучало. – Вы сюда, а ты сюда, – сопровождающий скупыми взмахами распределил короткую процессию на две неравные части. Мальчики налево (в смысле один я такой хороший), девочки направо (три особи женского пола) – для переодевания. – Личные вещи оставьте там же, позже их перешлют вашим родным. – Небольшая заминка, голос чуть построжел и далее предупредил: – Не стоит считать себя самыми умными, пытаясь спрятать наладонник под одеждой. Вы ничего этим не добьетесь, за исключением появления в мусорном ведре дорогостоящего устройства. И внимательный цепкий взгляд в сторону малолетней светской львицы. Понятно, куда ветер дует. Богатая фифа обязательно захочет придержать средство связи. Современная молодежь без мобильника никуда. Да и не молодежь тоже. Чего уж скрывать.