— А ты не задумывался о причинах возникновения передышки? — на мгновение опередив Анимуса, проговорил я. Из глаз короля людей чуть ли не молнии сверкнули. Он мог стерпеть, что к нему обращаются как к равному Анимус, Ланиэлит или другие правители, но чтобы какой-то юнец-оборванец влез в разговор и нагрубил королю, такого гордость монарха стерпеть не могла. Я почувствовал, что он готов взорваться, и спокойно занял пустующее кресло лидера Стражей, а потом отменил имитацию и вывел над головой свой статус. Что же, пришло время серьёзно поговорить. Глава 8 Клятва Первая реакция — шок. Как же так, на собрание пробралась нежить. Затем в дело вступили верховные маги людей и эльфов, а также шаман орков. Они были готовы оборонять своих правителей до последней капли крови. Пространство завибрировало от колоссального сдвига магических потоков. Маги начали напитывать свои заготовленные конструкты энергией. — Ты Страж, — нарушил напряжённую тишину Воленаэль. Надо признаться, правители отреагировали на мою метаморфозу спокойнее своих магов, по крайней мере внешне. — Но как это возможно? — Мы всё объясним, — спокойно ответила Ланиэлит, хотя нет-нет да косилась в сторону магов, которые продолжали накачивать свои плетения маной. — Никому в этом зале не угрожает опасность. Разум Оникса находится под надёжной защитой, а обличье нежити он принял, чтобы иметь возможность спокойно работать в стане врага. За несколько месяцев он умудрился стравить между собой некромантов и уничтожил два храма Мории, именно поэтому давление на королевство людей ослабло. Первым поднял указательный палец вверх и остановил работу своего мага Вартан де Вогель. Его примеру последовал князь эльфов, орк сомневался дольше остальных, он подал своему шаману какой-то знак, и ко мне тут же устремились два духа. Дёргаться и показывать оркам свою осведомлённость я не стал. Интуиция подсказывала, что в данный момент опасность мне не грозит и это всего лишь проверка. Так и оказалось. Духи полетали вокруг меня и вернулись к шаману, а потом он озвучил свой вердикт. — Императрица драконов сказала правду. Разум этого странника не порабощён врагом. — Вы готовы слушать или еще пару часов будем выяснять мой статус и права? — нарушил молчание я и обвёл всех собравшихся своим мёртвым взглядом. Ответом мне была тишина. Будь сейчас со мной эмпатия, наверняка я бы почувствовал волну гнева и ярости. Нельзя общаться с правителями, привыкшими повелевать, в подобном ключе, но, честно сказать, мне было плевать. Стоит парочку раз умереть, как стираются любые авторитеты, да и не собираюсь я никого жалеть. Пусть мои предки и не спасли этот мир, но без вмешательства Стражей он был обречён и к этому моменту уже был бы полностью уничтожен Властелином. Не знаю, почему именно этот мир имеет такое большое значение, что уже несколько десятков тысяч лет за него борются столь могущественные сущности, да и плевать мне, если честно, я знаю, что у меня есть работа и её надо выполнить. — Очень хорошо, — кивнул я в такт своим мыслям. — Я буду говорить, что всем нам надо сделать, чтобы победить врага, а уже вам решать — прислушаться или нет. Сразу предупреждаю, мои слова вам не понравятся, но другого выбора у вас просто не осталось. Чтобы не быть голословным, смотрите. Я быстро набросал в кланчат сообщение, и через несколько секунд к нам по очереди, с интервалом в десяток секунд, так сказать, для большей эффектности, переместились Магнус, Кронс и Ярый. Я изменил своё мнение и всё же решил поделиться информацией о прибытии на Лаэди игроков с Земли. Если появление ещё двух неподвластных Властелину странников удивило правителей свободных королевств, то когда народ осознал, кем является Ярый, вообще впал в культурный шок, а Вартан даже прошептал: — Бессмертные вернулись. — Вернулись не бессмертные, — ответил на высказывание правителя Мемории я, — вернулись люди с далёкой планеты Земля, которые откликнулись на зов Серебряного рыцаря. Вернулись не для того, чтобы вытаскивать вас из той задницы, в которую вы с завидной регулярностью умудряетесь забраться, а для борьбы с Властелином. Спасение Лаэди — это так, побочный квест. В связи с этим я озвучу правду, которую вам не скажет в лицо больше никто. Вы заигрались. Погрязли в междоусобных интригах и устроили пляски возле тела оглушённого, но не убитого зверя, и пока делили его шкуру, он отошёл от удара, отполз в сторонку и восстановил, а потом и преумножил свои силы, и теперь у вас остался только один путь. Я говорил минут двадцать и в общих чертах описал свой план, отдельно подчеркнув, что работа уже начата и подготовка к генеральному сражению идёт полным ходом. Вместе у нас есть призрачный шанс на успех, по отдельности его не будет ни у кого. Как и предсказывал Анимус, Воленаэль не смог сдержать удивления, когда узнал, что в моих силах вдохнуть жизнь в семя мэллорна. Король Мемории был более сдержан, но весть, что нашлась корона императора людей, его взволновала. Когда я закончил, ещё пять минут никто не решался произнести ни слова. Не знаю, что ожидали сегодня услышать правители свободных королевств, но к такому повороту событий явно готовы не были. Как ни странно, но первым молчание нарушил Грард. — Орки будут оборонять восточную границу Долины жизни, — прорычал зеленокожий, клыкастый верзила, который с трудом поместился в специально увеличенном кресле из-за массивного доспеха. — Там уже существует мощная защита духов, которую мы усилим, а на открытом пространстве родной степи сражаться конным удобнее. — Я знаю, что в тех местах много лесов. Мы построим несколько десятков крепостей, куда ваши воины смогут отступить, — включился в беседу Воленаэль. — Армия людей займёт позиции на севере, мы хорошо знаем горную гряду под названием Наконечник копья. Сколько у нас времени? Успеем ли мы увеличить количество крепостей? И что с мирным населением? Единоград занимает большую площадь, но неспособен вместить всех беженцев. — Сейчас мы не можем себе позволить такую роскошь, как мирное население, — ответил я королю Мемории. — Есть дети и старики, которых Единоград способен разместить и защитить, и есть воины разной степени подготовленности. Нет возможности держать копье или арбалет — подойдёт и половник, армию надо кормить. — Как скоро будут подготовлены острова и начнётся отсев неблагонадёжного населения? — спросил князь эльфов. — В течение недели мы построим телепортационные установки на нужных островах, ещё столько же времени понадобится, чтобы обустроить временные лагеря, — ответила Ланиэлит. — Но вы же понимаете, что начнётся паника, а возможно, и бунты, да и не все захотят покидать свои дома. — Каждый волен распоряжаться собственной судьбой, — пожав плечами, ответил я. — Любители воспользоваться случаем и помародёрить найдутся всегда, в любом мире. Но пусть те, кто пожелает остаться в опустевших городах, знают, что защитники Долины жизни уничтожат любого человека, эльфа, гнома и так далее, кто придёт к нашим границам, некогда будет разбираться, враг идёт или друг, а союзником можно стать только в одном случае — переместиться на остров и пройти проверку. И исключений не будет ни для кого, даже для коренных жителей долины, — произнёс я и посмотрел на Сварога де Мари. — Некроманты столетиями внедрялись в ваше общество, и я не хочу получить удар в спину. Без кармической метки на ауре любой разумный, находящийся в долине, будет восприниматься как враг. И я поручаю организовать проверку в кратчайшие сроки. Первыми должны быть проверены армейские подразделения, которые будут обеспечивать порядок и не допустят массовых волнений. Игры кончились, каждый получит именно то, что заслужил своими поступками, а не словами или толстым кошельком. Я понимал, что для организации проверки такого масштаба придётся проделать титанический объём работы, но другого выхода я не видел. Мне кажется, что судьба свела меня с Лики-Миранэ именно для того, чтобы я узнал историю первой попытки спасти этот мир и не совершил ошибок тогда ещё молодого клана Стражи. Возможно, в конце своего пути мне придётся ответить за это решение, ведь никто не давал мне права судить или фильтровать разумных, но в текущей ситуации шанс на победу будет только в том случае, если бойцы будут доверять друг другу на 100%. — Я помогу проверить жителей Единограда, — нарушил молчание Анимус. — Передайте мне образец устройства. Все, кто находятся в пределах моего города, либо получат аурную метку, либо нет. Ну а что делать с неблагонадёжными, решать тебе, Сварог. — Спасибо, это сильно облегчит нам задачу, — поблагодарил духа-покровителя долины я. — Как минимум таких разумных нельзя допускать к любым даже более или менее важным постам, как максимум высылать из города на острова. Время полумер закончилось. Все, кто не заслуживает доверия, должны быть изолированы. Исключений не будет. Даже правители пройдут эту процедуру. Выдачей аурной метки будет заниматься артефакт, его не подкупишь, а подделать мультистихийную метку драконов не сможет ни один маг. Этот момент мы уже успели обсудить с Ланиэлит. Магия драконов очень сложна, и плетения заклинаний содержат элементы практически всех стихий, так что подделать их у магов Лаэди нет никакой возможности. — Эммм, если честно, то все здесь присутствующие уже прошли проверку, — неожиданно проговорил Магнус. — Я установил прототипное устройство в локальном телепортаторе башни, который в автоматическом режиме сканировал всех. Осталось только интегрировать в устройство образец аурной метки, которая будет внедряться всем, кто прошёл проверку, и можно запускать изобретение в серию. Если установить устройства на пунктах эвакуации из свободных королевств, то население будет прибывать на острова уже в определённом статусе, и разделить их на два потока будет гораздо проще. Пять сек, выведу цветовую индикацию уровня кармы. Взгляд приятеля стал отстранённым, явный признак работы с системным интерфейсом. Пару минут ничего не происходило, а потом над головой каждого из присутствующих зажегся небольшой огонёк. У кого-то он был зелёным, у кого-то желтым, у некоторых имелись точечные красные вкрапления. — Зелёный цвет — это карма от тысячи и выше, — начал пояснять Магнус. — Жёлтый — от пятисот до тысячи. Жёлтый с красным — от одного до пятисот. Красный — отрицательные значения кармы. Такие разумные ненадёжны, но не обязательно работают на некромантов. Это могут быть воры, убийцы или другие преступники, позволить которым прикрывать свою спину я бы не доверился. Хуже всего с кармой дело обстояло у вождя орков. В принципе, это неудивительно. Если хоть половина из того, что я слышал об образе жизни орков, правда, то я удивлён, как карма этого народа не скатилась в глубокий минус. Всё же мы живём на территории Порядка и законы Творца одинаковы для всех без исключений. Карма остальных членов совета Лаэди, как я про себя назвал наше собрание, находилась в жёлтых и зелёных секторах. Даже у Кронса. Моя догадка, что весь кармический удар принял на себя некромант, под управлением которого находился странник, подтвердилась. — Чего не сказал раньше? — поинтересовался у Магнуса я. — Не видел смысла тебя прерывать. Всем присутствующим можно доверять. — По поводу доверия, — не стал отвечать Магнусу я и обратился ко всем присутствующим: — Прошу не сообщать никому о возвращении Стражей и игроков. Даже ближайшим родственникам. Любая утечка будет свидетельствовать о предательстве, и аурная метка изменит свой цвет. Некроманты ещё не успели схлестнуться по-крупному, и если истинная причина их ссоры всплывёт, то они очень быстро направят свою агрессию на всех нас, а для эвакуации и подготовки нужно время. Я понимаю, как вам тяжело покидать свой дом, но другого пути действительно нет. Города можно отстроить заново, а возродить павших уже не получится. Разве что в виде живых мертвецов. — Мой далёкий предок Стефан де Вогель принёс клятву верности лидеру Стражей, — после небольшой паузы заговорил Вартан. — После исчезновения бессмертных он вновь возглавил людей и освободил столицу королевства Мемория — Крафорт. Когда он передавал власть своей дочери Катарине, то передал эту клятву ей и заставил принести ещё одну. Наш род поклялся действовать со Стражами заодно. Если ты считаешь, что ради выживания людей надо оставить свои дома и оборонять Долину жизни, мы сделаем это. Можешь рассчитывать на ресурсы королевства Мемория. — Фракция Королевство Мемория желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять? — Однажды орки уже не прислушались к словам Стражей, и наш народ едва не был истреблён. Я не допущу той же ошибки. Сразу после возвращения я объявлю общий сбор орды. Среди детей степи нет предателей, но мы подчинимся твоей воле, странник, и пройдём проверку. Позволь сделать это в главном стане. Орки с аурной меткой будут сразу переброшены к границе и начнут работу, а предатели будут уничтожены, — прорычал Грард. — Фракция Степные орки желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять? — Все знают, что эльфы живут дольше других, — последним начал говорить Воленаэль, — но мало кому известно, что мы платим за долголетие крайне низкой рождаемостью. Наши женщины могут выносить лишь одного ребёнка, если повезёт, двух, но это опасно. Лишь магия живого мэллорна способна переломить отрицательную динамику и увеличить рождаемость эльфов. Древо Единограда немного помогает, но оно находится далеко. Давняя война ударила по нам сильнее, чем по другим народам. Мы отказались помогать в очистке континента от нежити не из-за эгоизма или иных причин, о которых любят говорить в народе. У нас просто не было на это сил. Мы едва смогли зачистить Великий лес и кое-как охранять его границы. На совете князей мы не раз поднимали вопрос о союзе с людьми, но опасались, что если другие народы узнают нашу истинную численность, то эльфов попросту уничтожат. Союзы заключают с равными, а слабых завоёвывают. Нас мало, но все мы являемся сильными воинами и магами, пусть враг приходит, эльфы взыщут давний долг. — Фракция Лесные эльфы желает присоединиться к альянсу Возмездие. Принять? — Альянс рад всем, кто готов встать на пути у общего врага, — нейтрально ответил я, выслушав всех глав свободных королевств. — Не будем тратить время и сразу перейдём к активным действиям. Собрание продлилось более десяти часов и вымотало меня больше, чем недельный фарм-забег с Кронсом. Нет, всё же политика — это явно не моё. Всегда предпочитал действовать, а не говорить, но сейчас отвертеться от участия в совете не было ни единого шанса. Я заварил всю эту кашу, и надо максимально обезопасить и ускорить процесс перемещения населения свободных королевств в Долину жизни. Одних людей в королевстве около тридцати миллионов. Орков чуть меньше, порядка двадцати семи миллионов, а население эльфов всего полтора миллиона. Вроде бы цифры приличные, но если примерно подсчитать численность армии врага, то становится грустно. Одних огров Властелина, по самым грубым оценкам, не меньше двухсот миллионов. Эти скудоумные создания чрезвычайно плодовиты, а с учётом того, что их сложно убить как магией, так и обычным оружием, такая армия способна прорвать практически любую оборону. Про количество нежити я вообще молчу, все уже давно сбились со счёта. Расходились все с чётким пониманием, что нужно делать. Каждому я вручил устройство ментальной связи из запасов Стражей, так что можно будет оперативно корректировать план без риска быть подслушанным. — Хреново выглядишь, — проговорила сестра. Она всё же сумела получить доступ в башню. На собрании она не присутствовала, но после его завершения присоединилась ко мне. — Тебе надо отдохнуть. — Нежить не устаёт, — буркнул я, глядя, как диск звезды опускается за горизонт и долина начинает погружаться в ночную тьму. — Олег, ты не нежить, ты человек, — возразила Сонька. — Не забывай об этом. — Стартов Олег умер на Земле. Я уже был тёмным эльфом, сейчас я лич, кем буду дальше, неизвестно. Таков удел странников, который я выбрал по собственной воле. Вместо посмертия и будущего перерождения я выбрал судьбу путешественника по мирам, эдакого шерифа, который ставит на место заигравшиеся души, с которыми колыбели не могут справиться своими силами. — Мой брат не умер, — топнула ногой Соня. — Тебе не скрыть от меня свои чувства. Я же вижу, что тебе всего этого уже не нужно. — Выбор сделан, сестрёнка, — попытался улыбнуться я. — А если Стартовы что-то решили, то делают. — Ну и дуболом же ты, Олег, весь в отца, такой же непрошибаемый. Каждый может изменить своё мнение. Я не говорю, что ты должен бросить уже начатую работу, но после её завершения у тебя будет выбор, и если ты упрёшься рогом, Стартов Олег, и сделаешь неправильный выбор, то я тоже стану странницей, найду тебя и надеру задницу! Усёк? — Усёк, — абсолютно серьёзно ответил я. В том, что сестра способна воплотить свою угрозу в жизнь, я не сомневался ни секунды. — Ладно, вернёмся к нашим делам. Как только Фаерон расширит канал связи, сгоняй на Землю и поговори с отцом. Затем ваш рейд отправляется на Остров мёртвых. Туда же подтянется Кронс, как только отойдёт от обратной трансформации, он подстрахует. Основная задача прежняя — качаться, но и добывать ресурсы не забывайте. Форт надо развивать. Остров богат редкими металлами, но для их добычи нужна развитая профессия. Скоро туда подтянутся и остальные группы. — Сделаем, — кивнула сестра, — а ты куда? — А я постараюсь освободить других странников. Сильные игроки нам нужны. Некроманты забыли, что всё это время держали под контролем своих врагов, и пора им об этом напомнить. — Осторожнее, Олег, — попросила сестра. — Я всегда осторожен и планирую свои действия, ты же знаешь. — Знаю, — кивнула Соня, — поэтому и прошу, потому что помню, к каким последствиям приводят некоторые твои планы. — Если ты про тот случай с мелким бесом, то я не виноват, план был действительно хорош. — Угу, — буркнула сестра, — а закончилось всё глубокой рваной раной на полбедра, которую мама зашивала под твоё шипение. — Но беса-то я завалил, — улыбнулся я. — Хоть мне и было всего пятнадцать, рекорд города, между прочим. Соня лишь покачала головой и бросила в сердцах что-то типа: «Мальчишки» — и направилась в сторону локального телепортатора. Мне тоже пора выдвигаться, только пополню запас зелий и артефактов, а также сгружу на склад отловленных мобов. Сейчас пусть игроки с Земли качаются своими силами, но потом я собираюсь выдать каждому по кристаллу призыва с сильным петом. Империя Зога, куда мне предстоит направиться в ближайшее время, граничит с землями орков. Между ними располагается обширная горная гряда, именуемая Копьём. Она тянется с северо-востока и, постепенно уменьшаясь, заканчивается Наконечником копья, упирающимся своим остриём в Хищное море. Именно об этом наконечнике и говорил Вартан де Вогель. Шаман орков подселил ко мне простенького путеводного духа, который является ключом доступа для пограничных тотемов. До ближайшего города долечу на виверне, а оттуда уже перемещусь поближе к границе с империей Зога и продолжу путь по воздуху. Астральную метку я установил рядом с замковым телепортом, затем призвал виверну и отправился в путь. — Удачи, мёртвый страж, — прошелестел в голове голос Ланиэлит, и силуэт золотого дракона на несколько секунд показался из-за облаков. Помощь фортуны мне действительно понадобится. Отыскать в охваченной войной империи Зога тринадцать странников и не попасться будет чертовски сложно. Кронс считает, что Владыка соберёт сильнейших бойцов в своей главной цитадели, туда я и направлюсь. В моём распоряжении есть несколько полезных имитационных образов, и в случае необходимости я могу оперативно создать ещё один. Кронс снабдил меня ментальными слепками образов всех странников, находящихся под властью Зога. Самое главное — незаметно нейтрализовать хотя бы одного, а дальше пойдёт по накатанной. Жаль тратить последний имитационный образ, но возможность освободить дюжину порабощённых игроков того явно стоит.