На следующий день Элмар с несказанным облегчением предстал пред светлые очи Элвиса II и сдал под защиту лондрийской короны своих подопечных. Он уже подсчитывал, успеет ли хоть разок сразиться в этой войне, если обратно можно будет вернуться телепортом, но вместо предложения собираться неожиданно услышал указание располагаться и ждать дальнейших распоряжений. — То есть как? — переспросил принц-бастард, все еще надеясь на ошибку или недопонимание. — Зачем располагаться? У нас нет ни времени, ни необходимости в длительном отдыхе. Все паладины готовы вернуться в Даэн-Рисс немедленно. Элвис сложил и спрятал письмо, шустро стрельнул глазками по сторонам и проворно спрыгнул с трона. — Пойдем. — Он махнул рукой, приглашая Элмара следовать за собой. — Поговорим наедине. Размеренно вышагивая по запутанным коридорам вслед за шустро семенящим коротышкой Элвисом, первый паладин уже понимал, что сейчас услышит что-нибудь не особенно приятное, но известие превзошло его ожидания. — Вам нечего делать в Даэн-Риссе, — коротко и деловито сообщил Элвис, предварительно заперев дверь и пробежавшись по кабинету. — Шеллар подписал капитуляцию. — Даэн-Рисс пал? — Жаркая кровь невыносимого стыда опалила щеки принца-бастарда при мысли о том, что враг захватил столицу, пока королевские паладины слонялись по дорогам, утирали сопли магам и искали пропавших черепашек. Элвис бросил на него укоризненный взгляд и терпеливо, как туповатому ученику, повторил: — Даэн-Рисс не пал. Шеллар сдал его без боя. Он сам вышел на Харгана и предложил условия капитуляции. — А… а с ним самим… что? — спросил Элмар, мужественно продираясь сквозь комок в горле. — По последним сведениям, еще вчера советник Шеллар водил нового хозяина по дворцу и разъяснял тонкости управления государством. — Нет! Он не мог! Что угодно, но не… — Я тоже так думаю. — Каким-то образом Элвису удалось перебить кричащего варвара, даже не повышая голоса. — Такой популярный порок, как трусость, никогда не был свойственен нашему кузену. Поскольку мне точно известно, что Киру он надежно спрятал и шантажировать его таким образом никто не мог, остается два варианта. Либо Шеллара околдовали, либо он затеял очередную авантюру. Пока я склоняюсь ко второму варианту, хотя меня немного смущает его излишняя скрытность. Я рассчитывал, что он все же поделится со мной планами и предусмотрит какую-то связь. В противном случае я теряюсь в догадках, как он потом собирается объяснять свои действия и доказывать, что он не изменник. Странно, но все же некоторые его поступки косвенно подтверждают мою догадку. Например, он отослал подальше всех, кто мог стать бессмысленной жертвой. Флавиус и большая часть его людей загадочным образом исчезли в самый подходящий момент. Корпус паладинов стоит у меня во дворе, вместо того чтобы повторить судьбу эгинских гоплитов… — Ты полагаешь, последнее должно нас радовать? — угрюмо прорычал первый паладин, который уже и сам сообразил, зачем кучке магов понадобилась такая несоразмерная охрана. На мгновение показалось, что маска холодного отчуждения на лице Элвиса дрогнула, что аристократическое воспитание отступило под напором естественного человеческого раздражения. — Не сомневаюсь, вам всем куда приятнее было бы совершить коллективное самоубийство, защищая своего короля. Вы бы выполнили долг, сохранили честь и умерли, как подобает. Только видишь ли, Элмар, кроме вашего дурацкого воинского тщеславия на свете, хвала богам, существует еще и разум. Каковы бы ни были мотивы, побудившие Шеллара якшаться с завоевателями, у него все же хватило ума отправить подальше от себя отряд безбашенных героев. Ибо он, в отличие от вас, понимает: даже самая геройская смерть не должна быть бессмысленной. Не стоит так переживать, возможность сразиться у вас еще будет. Рано или поздно враг придет и сюда. И здесь мы дадим ему бой. Не поодиночке, как это вышло у Шеллара с Александром, а все вместе, надлежащим образом подготовившись, спланировав главную битву с учетом предыдущих ошибок, чтобы потеря магической поддержки не была решающим фактором. Вот там и проявите свою доблесть. Шансов геройски умереть у вас будет предостаточно, но тогда, по крайней мере, ваша жертва не будет бесполезной. — Благодарю, — сквозь сжатые зубы процедил принц-бастард, едва сдерживаясь от высказывания вслух того, что подумал на самом деле. — Разрешите идти, ваше величество? Маленький тщедушный Элвис долго и пристально всматривался в широкое лицо Элмара, все еще пылающее от возмущения, затем безнадежно махнул рукой. Придраться было не к чему — первый паладин молчал, а выражение лица и скрежет зубовный к делу не пришьешь. — Ступайте, ваше высочество, и ждите дальнейших указаний. Все так же молча принц-бастард коротко дернул подбородком, отдал честь и, круто развернувшись на каблуках, вышел вон из кабинета. Кому случалось проснуться среди ночи от вопля перепуганного тролля, тот поймет всю глубину экстремальных ощущений, настигнувших Ольгу по пробуждении. Вскочив в панике и, разумеется, не помня, что спит на печи, Ольга чудом не убилась и не сломала вторую ногу, но коленку ушибла так крепко, что сгоряча воспроизвела едва ли не дословно одно из мужниных высказываний, о переводе которого до сих пор только догадывалась. Пако продолжал орать, и в темноте было совершенно непонятно, что же могло так напугать гигантскую тушу, вооруженную неподъемной дубиной. Разве что пожар, но уж это-то Ольга и в темноте разглядела бы. Неужели этот недотепа еще и мышей боится? Зажав под мышкой увесистый пестик и кухонный нож, которые с вечера были положены под подушку «на всякий случай», и продолжая тихонько ругаться сквозь зубы, девушка нашарила на столе свечу и спички. Буквально через пару секунд ее визг присоединился к басовитому ору товарища Пако. Нет, вообще-то Ольга не боялась мышей и привидений, но последние несколько суток были так богаты событиями, что расшатанные нервы не выдержали. — Вы думаете, что, если погромче заорать, так я исчезну? — сварливо произнесла призрачная тетка в белой ночной сорочке — родной сестре той розовой, которая нынче служила одежкой прожорливой Мырре. — Да ну вас на фиг! — перевела дух Ольга, наскоро вспоминая все, что знала о призраках. В первую очередь — что призрак неспособен причинить какой-либо материальный вред живому существу. Во вторую — что лично она, Ольга, видеть призраков способна только в том случае, если они ей специально явятся. — Вот так пугать среди ночи! Так же и родить можно с перепугу! Пако, прекрати орать! Нас, наверное, на всю провинцию слышно! Сирена выключилась, дрожащий тролль высунулся из-под стола и, заикаясь, пояснил, что это и есть та самая ведьма. Которую съели. Тогда не удивительно, что она умеет являться, — маги всех сортов и видов Сил наверняка должны это уметь без специального обучения… — А под стол зачем прятаться? Ты же ее не ел! — А она будет разбираться, кто ее ел, а кто только козу? — Дурдом «Солнышко» на прогулке! — покачала головой Ольга. — Тогда там и сиди, только не кричи больше! Она тебе ничего не сделает. — Ты точно уверена? — раздраженно поинтересовалась бывшая хозяйка хижины. Ольга не стала отвечать, дабы не демонстрировать свою неуверенность. Она чинно уселась за стол, сложив перед собой руки, и как можно спокойнее поинтересовалась: — Что вы хотели нам сказать, сударыня? Я вас внимательно слушаю. — Надо же! К нам светская дама пожаловала! Минуту назад материлась, как солдат! — Какая королева, такие у нее и дамы, — парировала девушка. — Вы явились только затем, чтобы учить меня манерам? Или стало жалко ношеной юбки, которая вам все равно не понадобится? — Это не повод надевать ее на тролля! — Если вам и вправду так жалко, он снимет. Пако! Вылезай из-под стола и снимай тетину юбку! Твои штаны уже высохли, а ее жаба давит. — Пусть сначала уйдет… — боязливо донеслось из-под стола. — Достали оба! Сейчас пойду спать дальше, и разбирайтесь между собой, как хотите. Сеньора, в последний раз вежливо спрашиваю: что надо? — Это я должна бы у вас спросить — что вам надо в моем доме. — А вы будто бы до сих пор не поняли. Мы тут полдня плескались, а вы как будто не видели. И не слышали, что мы собирались нынче ночью уходить. Уже, наверное, как раз пора. Хотела я прихватить вашу юбку на смену, но раз вам так жалко — оставлю. — Да чего там, бери, — неожиданно смягчилась покойная ведьма. — Если тебе нравится ходить как пугало — на здоровье. Я тебе еще и книгу рецептов свою подарю, если окажешь мне одну услугу. — Какую? — Собери мои кости, да похорони меня как человека. — Увы, рада бы помочь, но в эту пещеру, где меня саму едва не съели, я больше ни ногой. — А меня Мырра и не пустит… — донеслось из-под стола. — А если и получится вломиться силой — как я в этой куче костей разбираться стану? Где чьи? — Ты, пожиратель чужих коз, молчи, — строго сказала ведьма и опять обратилась к Ольге. На этот раз ее призрачный облик светился удивлением. — Разве книга не стоит того, чтобы вдохновить бестолкового тролля немного порыться в костях? Если боишься идти сама, пошли его. — Да зачем мне ваша книга? — искренне удивилась Ольга в ответ. — Будь у меня возможность в самом деле вам помочь, я бы и даром помогла. Может, у меня еще получится сюда вернуться, тогда попробую. Но сейчас нет у меня времени на копание в костях, мне живых спасать надо. Судя по долгой паузе, хозяйка была глубоко шокирована таким ответом и не сразу подобрала нужные слова. — Послушай, ты что, не только иностранка, а еще и неученая? — Ну, это смотря чему. А что? — Нет, вы посмотрите на это необразованное недоразумение! Старшая коллега предлагает ей книгу рецептов, а она спрашивает «зачем?»! Да любая нормальная ведьма за чужую книгу не то что в кучу костей — дракону в пасть полезет, а эта спрашивает «зачем?»… — Так ведь я не ведьма. — Ольге уж даже жаль стало тетку, эк ее достало призрачное существование — даже такой явный факт разглядеть не может. — Я ни к какой разновидности магии не способна, и Силы у меня по нулям. С чего вы взяли? — Да как же… — забеспокоилась ведьма и, дабы лучше видеть, приблизилась к девушке напролом сквозь стол. — Я же видела… Не могла же я… О, горе мне! Как я могла спутать! Она вдруг разразилась причитаниями, по-мистралийски бурными и цветистыми, и даже, кажется, сделала попытку рвать на себе волосы. Потом, слегка успокоившись, со слабой надеждой простонала: — Ну, может, хоть для дочери постараешься? Вырастет, выучится — спасибо скажет. — Да с чего вы вообще взяли, что это дочь, а не сын? — Ай, детка, мальчик ведьмой быть никак не может. Дочь у тебя будет, это ее Силу я почуяла, да не различила сразу, за твою приняла. А раз так, у тебя должны быть в роду старшие ведьмы: мать, или бабушка, или тетка. Странно, что ты о ремесле совсем ничего не знаешь. — Ага, щас… мама-бабушка… — До Ольги дошло, наконец, что происходит. — А папа-дедушка не хотите? Это у Диего в роду мужики — маги неклассические. Может, мэтр Максимильяно вашу книжку заценит, я ему скажу, чтоб наведался. Или, если хотите, первую ведьму, какую встречу, к вам направлю. Если у них чужие книги так ценятся, пусть пойдет у Мырры в пещере пошарит. Хотите? — И на том спасибо, — грустно прошелестела толстуха и, сразу подобрев, посоветовала: — Вон там, на полке, возьми желтую коробочку с мазью. От ушибов и растяжений. А вон там, в сундуке, платок себе найди. Не так в глаза бросаться будешь. А пока вы не ушли, хоть поговори со мной, что ли… Скучно призраком быть, сил нет… Этот дворец и этот город все больше нравились Харгану. Хотя изначально планировалось сделать его резиденцией Лютецию, наместник был близок к тому, чтобы передумать. Пусть Даэн-Рисс несколько южнее центра, зато здесь приятно находиться. Даже правая рука бога может позволить себе маленькие житейские удовольствия. Например, выбрать дом, в котором будет жить, и женщин, которых желает на свое ложе. Впрочем, женщиной он пока обходился одной и не испытывал желания ни убить ее, ни сменить на другую. Подобный тип отношений — с живой женщиной по ее добровольному согласию — все еще ошеломлял Харгана бесконечностью непознанных тонкостей и разнообразием ощущений. В первый вечер он еще сохранял привычный, годами отработанный контроль над нечеловеческой частью своей сущности. На второй красавица Камилла проникновенно мурлыкнула, нежно поглаживая основание хвоста: «Ты такой сдержанный, зажатый, словно на тебе две сотни стоун железных цепей намотано… А мне говорили, что демоны славятся неукротимым темпераментом и безудержной страстью…» И сделала нечто такое, от чего «железные цепи» беспомощно осыпались мертвыми змеями, и ученик Повелителя впервые за много лет с непреодолимой ясностью ощутил, что он — демон, что он очень, очень молод, полон дикой, не поддающейся контролю силы и сейчас либо разрушит парочку миров в окрестностях, либо его самого порвет на дюжину маленьких демонят… Либо просто обрушит на легкомысленную красотку ту самую «безудержную страсть», о которой ей так мечталось… «А ты ее выдержишь, глупая женщина?» — торопливо спросил он больше для очистки совести, так как остановиться все равно не смог бы. Нечто подобное он уже испытывал пару раз в бою, и заканчивалось это плохо как для врагов, так и для попавшихся под руку своих. Камилла уверенно и даже с некоторым оттенком снисходительности качнула ресницами. На третий день Харган и сомневаться не стал. Томительно долгие часы до вечера он прожил в странном болезненном ожидании, которое, казалось, путешествует внутри тела и рвет его изнутри острыми звериными зубами. Разъяснения духа Генри о ста шестидесяти с хвостом поправках полностью ускользнули от внимания наместника, донесения верных соратников о ходе обращения он выслушал вполуха, отчет о ревизии в казне подписал не глядя, о Шелларе даже не вспомнил. Весь этот день был прожит лишь ради того, чтобы вечером ворваться в знакомую комнату на третьем этаже, швырнув на пол алый с золотом плащ, одним рывком смахнуть со стульчика у зеркала вожделенную женщину и прямо здесь же, у ближайшей стены, выпустить на волю истосковавшегося в заточении демона…