Орлов, уже не скрываясь, скривился, будто свежий лимон сжевал. Фактически ему не только что косвенно пригрозили пленом, но еще и умудрились засомневаться в преданности родному клану, предложив перейти на другую сторону. Тут уж волей-неволей начнешь морщиться. Полина прошла по самой грани прямой грубости, тонко сумев рассчитать нужный момент. Говорил же, за прошедшее время она успела поднабраться опыта в общении на светских раутах. В отличие от меня. – С удовольствием посещу Цитадель Строгановых при случае, – к чести Леонида, он сумел сдержаться и не ответить примитивными ругательствами, хотя, судя по виду, ему этого очень хотелось. – В сопровождении надлежащего эскорта, разумеется. О как, а вот это уже намек на штурм твердыни ледяного клана. Мол, я обязательно приду, но с армией. – Прошу прощения, – не дожидаясь следующей реплики Полины, Леонид откланялся. По толпе, кто внимательно прислушивался к пикировке, прошелестел вздох разочарования. Скандала не случилось. Никто в краткой словесной баталии не получил ощутимого преимущества. Обменялись уколами и разошлись. Ретировался огневик так же непринужденно, как и появился, под ручку со своей спутницей, как и я, за весь разговор не промолвившей ни слова. На Полину смазливая красотка вообще не смотрела, уделив основное внимание моей скромной персоне. – Чего это она на меня так пялилась? – судя по алому платью, барышня тоже относилась к московскому клану. – А ты не знал? – сестрица проводила спину уходящего огневика раздраженным взглядом и повернулась ко мне. – После отмены помолвки многие великие роды рассматривают твою кандидатуру в качестве потенциального жениха для своих незамужних девиц. Очень уж лакомый кусок – свободный Повелитель стихий. Я мысленно «пришел в ужас». Этого еще не хватало. – Издеваешься? Да после случившегося я вообще ни о какой женитьбе и думать не собираюсь. Пошли они все со своими хотелками. Полина (зараза такая) как-то нехорошо усмехнулась и быстро поменяла фужер с остатками шампанского на новый. – Ну прямо здесь тебя хомутать, конечно, не будут, – «успокоила» она меня. – Но сватов могут заслать. Для обсуждения возможного приданого. Думаю, миллионов десять запросто можно выторговать. Возможно даже, под венец идти не понадобится. Осеменишь парочку-другую дурех и свободен. Я аж поперхнулся от нарисованной картины. Меня в племенные быки? Совсем с ума спятила? Нет, она все-таки издевается. – Орден Крови давно уже кончился, туда ему и дорога, – огрызнулся я недовольно. – И все сводники могут смело отправляться вслед за ним. Сестрица жизнерадостно рассмеялась, моя вытянутая физиономия ее весьма позабавила. – А кто сказал, что практика заключения браков для получения сильного потомства осталась в прошлом? Появление новых одаренных вовсе не означает отказ от дедовских, проверенных веками способов, – Полинка озорно подмигнула. Нет, иногда она становилась совершенно невыносимой. Все еще злится за проигранную гонку, вот и щекочет мне нервы. Но ничего, мы так сказать, тоже не лыком шиты. – В таком случае тебе еще больше нужно опасаться возвращения к старым традициям. Если только тебя не прельщает роль родильной машины для детей с потенциально сильным магическим даром. Пришла очередь хмурить брови сестрице, судьба стать ходячей утробой для создания новых колдунов ее совсем не прельщала. – Ах ты жопа с ушами, – сказала она и неожиданно тепло улыбнулась. – Как же мне не хватало тебя, братец. Я усмехнулся. – Мне тебя тоже. В зале продолжался прием. Звучал громкий смех, раздавались двусмысленные остроты, представители конкурирующих родов подзуживали друг друга, интриговали, иногда флиртовали, задиристые интонации то и дело сменялись игривыми. На летний бал в основном собралась молодежь, здесь не встретить угрюмой задумчивости и серьезной молчаливости, характерной для собраний старших клановых иерархов. Здесь царствовал шум, гам и веселый перезвон бокалов. Впрочем, политику тоже не забывали, как и подковерную грызню между кланами. А что еще обсуждать отпрыскам родов, ставших новой элитой? Очередную сумочку от модного дизайнера? Или обновленный спорткар? Разумеется, это тоже присутствовало, но не в таких количествах, как у золотой молодежи прошлых власть имущих. В этом отношении юные колдуны довольно сильно отличались от сверстников из числа обычных людей. – …Европу так до конца и не зачистили… – …будут использовать в своих интересах, почему нет? – …хунганы неплохо по ним прошлись, но недостаточно. – …никто не хочет тратить военные ресурсы и подставляться под удар соседей. – …а мне нравились фон Бергеры, такие лапочки, все рослые, учтивые… – …меня сейчас больше волнует Япония, мы на периферии и без поддержки… – …никто и не обещал помощь, все лишь на словах. Орловы, как обычно, тянут одеяло на себя, строят из себя самых главных. – …я слышал, Курбатовы предлагают Охотниковым союз. От этого выиграют все. – …оборотням нельзя доверять. У них две личины, пойди угадай, с какой ты заключаешь договор и не отзовет ли другая потом свое слово… – …А что Строгановы? Не будут вмешиваться? Если сюда высадятся Дети Вьюги, то ни о каком вторжении говорить не придется. Мало кто захочет воевать с ледышками. – …ага, если здесь появятся Владыки Холода большими силами, то их потом уже отсюда ни за что не выгонишь… – Да не будет никакого вторжения. Все уже обговорено. Заключат договор о нейтралитете. Для этого сюда прислали переговорщика от японских кланов. – Ты про Такеши? Кто-то сказал, что он на приеме, только я его еще не видела. Симпатичный? – Вам только смазливую мордашку подавай… Гомон множества голосов не мешал изредка выхватывать обрывки бесед, прислушиваться, анализировать и запоминать полезную информацию. – Думаешь, правда? – неторопливое передвижение в конечном итоге привело нас к столику между двумя увитыми плющом колоннами из мореного дуба, рядом негромко журчал декоративный фонтанчик, в обрамлении клумбы из ядовито красных цветков крайне экзотичного вида. – О чем ты? – Полина примерилась и подхватила с серебряной подставки сочную клубнику, не забыв перед этим макнуть ягоду в сливки, чтобы лакомство оттеняло шампанское. – Слухи о всеобщем Соборе всех русских магических кланов, – пару минут назад в одном из случайно подслушанных разговоров какой-то парень, судя по одежде цвета морской волны, из водного клана, довольно уверенно заявлял, что совместная встреча всех великих родов России произойдет в ближайшее время. Больно уж молодой чародей убедительно говорил, будто о свершившемся факте. – Да, через месяц вроде собираются, – беспечно подтвердила Полина, не делая из новости какое-то значимое событие. Я удивленно приподнял брови. Однако. Сестренка, оказывается, неплохо осведомлена о планах высших эшелонов власти. Правда, стоило ли удивляться, она входит в правящий род. На совещании кланового Совета наверняка досконально обсуждали данный вопрос. – Ты бы сам знал, если бы не сидел в Златограде, – без труда угадав ход моих мыслей, отчеканила девушка. По моему лицу промелькнула гримаса раздражения. – Обойдусь, – буркнул я, досадуя, что мы, похоже, опять рискуем вернуться к неприятной теме. Но похоже, Полина поняла, что заводить пластинку о возвращении сейчас явно не к месту, и поэтому не стала заострять внимание на причинах моего беспокойства. Вместо этого поделилась информацией: – Князь Орлов позвал глав всех кланов обсудить дальнейшие действия, – сказала она, взяла паузу и не замедлила уточнить: – Совместные действия. – Да-а? – протянул я, не хотелось признаваться, однако сведения звучали весьма любопытно. – И что конкретно Всеволод Юрьевич хочет обсудить? Ты случайно не в курсе? Полинка смерила меня укоризненным взглядом, мол, может ну ее эту политику, смотри какая клубника классная. Вкуснятина… А ты, редиска такая, отвлекаешь милую барышню глупыми расспросами. Поняв, что сочувствия не дождется и что придется отвечать, княжна Строганова протяжно вздохнула. – Будущее русских земель, что же еще, – безразлично сообщила она и поспешила подхватить еще одну ягоду. Странное дело, наблюдать, как один из опаснейших боевых магов России с упоением поедает клубнику. – Неужели думают о создании общего государства? – неприкрыто удивился я. Что тут скажешь, Патриархи всегда отличались самостоятельностью и очень болезненно реагировали на любые попытки ограничить собственную свободу. После Великого Откровения из-за этого фактора даже развернулась самая настоящая война между малыми и великими родами. Недаром ведь крепости кланов издавна знали в мире как Цитадели гордыни. Лидеры слабых кланов не захотели склонять головы перед более сильными и поплатились за это жизнью. А тут такой пассаж. Не вяжется. – Что-то вроде того, – беспечно кивнула Полина и снова потянулась к блюду с ягодами. – Думаешь, захотят? – с сильным сомнением протянул я. – Это вопрос не желания, а выживания, – нравоучительно заметила ученица князя Кирилла, приподнимая в салюте бокал с шампанским. – В смысле? – я тоже промочил горло веселящими пузырьками. Действуя назло медлившей сестрице, взял вместо клубники на закуску мясное канапе, вроде не слишком подходящее для такого напитка. И с крайне независимым видом принялся жевать.