— Ханна! — испуганно воскликнул Фран, резко останавливаясь. — Где же эта саламандра?! — Здесь, — впереди раздался знакомый голос, но у меня не было сил даже открыть глаза. Сила огненного духа видимо добралась до груди, поэтому сердце стучало неуверенно и болело. — Что вам надо? — Исцеление! — громко ответил Фран, крепче к себе прижимая, словно боясь потерять… не успеть. — Она коснулась тебя. Прошу сними свою огненную сеть. — Нет, — совершенно спокойное, а боль все сильнее. — Она заслужила! Нечего было вмешиваться и спасать того глупого мальчишку. — Я прошу тебя… — голоса все сильнее отдалялись от моего сознания. — Проси, что хочешь, только спаси! Это было последнее, что я запомнила, прежде чем боль в сердце стала совсем невыносимой. Его будто сдавили невидимой рукой… забрали воздух не давая дышать. А потом вдруг все прекратилось. Сердце отпустили, и оно несмело ударило. Раз, два, три, все сильнее набирая ритм. Воздух заполнил легкие, позволяя мне дышать. Мир вновь наполнился красками, и я даже встала на ноги, попросив мага воздуха отпустить меня. Слабости больше совсем не было, наоборот — я чувствовала огромный прилив сил! Однако стоило мне вспомнить последние слова Франа, как радость от того, что жива тут же испарилась… — Скажи, что она потребовала?! — Ничего важного, — отмахнулся он и направился вперед к туннелям. — Фран! — я быстро его догнала и пошла рядом. — Уже волнуешься за меня? Ах так?! — Ты же помнишь, что у меня по праву есть еще одно желание? — я хитро улыбнулась и на удивленный взгляд пепельноволосого уточнила: — Ты проиграл мне не только на экзамене, но и в первом споре о том, что я не продержусь в академии. — Ханна… — Что Ханна? Ты сам предложил второй спор. И теперь я использую свое следующее желание! Что в обмен за мое спасение потребовала саламандра? — Кое-чему ты все-таки научилась, — устало проговорил Фран, не спеша отвечать мне. — Пожалуйста, скажи… ты должен! — Она потребовала мое слово духа. Внутри похолодело. Ведь если дух из другой стихии дал слово враждующей стихии — это значит, что он очень низко пал, был в такой отчаянной ситуации, когда помощи просто не от кого ждать. Фран теперь чуть ли не раб саламандры. Более того, он может потерять свой статус и даже быть приговоренным старейшинами своего народа на вечное изгнание. Но самое ужасное — после смерти его дух не попадет к предкам! Своим поступком он открыл врагам свое расположение и силу. Теперь саламандра в любой момент может его призвать и потребовать что угодно! — Но… — я запнулась, понимая, что все это из-за меня. Он назвал слово, чтобы спасти. И где-то глубоко внутри помимо страха промелькнула теплота. — Мы обязательно что-нибудь придумаем! — решительно заявила, беря мага за руку. — Ей не придется тебя звать. Если профессор исполнит задуманное, все вернется как в прежние времена. Духи вновь обретут силу! — Крэйф рассказал тебе ради чего здесь? — искренне удивился Фран, даже остановившись, и я вполне спокойно призналась: — Даже больше… я сама открыла ему свою тайну. — Вот как, — кажется Франа это задело, но я совершенно не придала этому значения и серьезно спросила: — А ради чего ты здесь? Какое твое желание? — Не знаю. — Как не знаешь? — я просто не поверила. — Вот так, — Фран вновь продолжил путь, — точнее теперь не знаю. Раньше я хотел свободы, но сейчас готов принять волю отца и свой долг, как наследника. «Свободу?» Сердце дрогнуло. Это ведь то чего я так сильно хотела. Но хочу ли теперь? Простила ли я Франа? Смогу ли соединить с ним свадебные узы на всю жизнь? Честно признаться сама не знала ответов. Сердце радостно кричало, что любит, сознание осторожно предупреждало, что не стоит так легко вновь верить, а я… я была в растерянности и просто не хотела в данный момент об этом думать. — Ханна, а что ты хочешь загадать? И я ответила. Рассказала всю правду. Узнав о том, что он тоже дух, как и я, ощутила облегчение. Ведь мне было тяжело столько времени врать и обманывать, а теперь я могла быть хоть с кем-то искренней. Не смущало даже то, что он мой жених. Как будто, так и должно — просто встало все на свои места. — Я свою мать уже плохо помню, — неожиданно тихо признался Фран, — она умерла, когда я был совсем маленьким и с тех пор со мной почти всегда Крэйф. Он стал для меня тем, кто поведал мне о мире людей. «Сестра вышла замуж за одного из вас. В свое время я сам с отцом отдал ее замуж за духа» Не может быть! Но… «Небесные духи ветра» — Крэйф твой дядя?! — сказала и замерла, просто не веря в это. Хотя почему нет? Все ведь сходится. — Что?! — мы одновременно вздрогнули и обернулись, когда услышали знакомый голос Рана. Позади нас стояла наша троица. Все! Вместе с Сорин! Не зная что сказать я просто улыбнулась, чувствуя, как бешено стучит сердце от радости, что с ними все в порядке и от неведенья — что именно они слышали? Сорин явно хотела заговорить, когда камни в ее руках вдруг засветились, и сумка Рана, и карманы профессора, и… Между нами возник ослепляющий портал! Это ведь значит… у нас все двенадцать камней? 7 глава Тайный путь В команде витало ощущение натянутости. Теперь все с подозрением смотрели на Франа и Крэйфа. Вернее, смотрела Сорин. Старшекурсницу явно подмывало сказать что-нибудь на тему «родственных связей». Пожалуй, со стороны девушки это выглядело очень нечестно, ведь наставник часто ее упрекал в деньгах родителей. Она несколько раз за наш путь пыталась завести разговор о Фране, но профессор обрывал любые попытки. — Нам нужно к той пропасти, — заявил пепельноволосый, стараясь перевести разговор. Шестикурсница вновь пыталась поднять эту тему. — Зачем? — недовольно осведомилась Сорин. — Там мост давно сломан. — Когда мы туда упали, то в пещерах обнаружили место для камней, — объяснила я. Как только информатором стала я, шестикурсница расслабилась. После истории «с дядей», она перестала ненавидеть меня и переключилась на Франа. Теперь все злостные комментарии были адресованы ему и его «семейке». Все сразу оживились, принялись обсуждать, как будет удобнее спуститься вниз. Конечно, решение проблемы лежало на магах воздуха. Ран предположил, что мог бы создать водяной кокон, как тогда, когда на академических экзаменах спасал меня от древесного дракона. Но учитывая, какая там глубина, не был уверен, или его шар столько выдержит. Фран же самолюбиво произнес, что мог бы не только захватить с собой кого-то, но и помочь Рану с его коконом — укрепить его холодом, чтобы вода покрылась слоем льда. Тогда были бы все шансы спуститься. Но вскоре воодушевленные разговоры сошлись на нет. Оказалось, что, хоть и с подсказкой камней и ветра, но до каменного леса еще далеко, а ночь вступила в свои права. Поэтому, мы остановились около озерка. Я была несказанно рада — наконец, смогу нормально вымыть тело! Не желая попадаться на глаза мужчинам, отошла подальше, пока они собирали палатки. За причудливое дерево с тяжелыми ветвями, что роняло свои косы прямо на гладь озера. Подойдя поближе, с удовольствием заметила насколько здесь прекрасная кристально чистая вода, несмотря на то, что берег порос камышами. Земля вокруг озера была черной, плодородной — настолько, что сапоги оставляли глубокие следы. Я приняла решение оставить сапожки прямо у воды, чтобы при выходе не запачкать ноги. После чернозема их бы пришлось отмывать долго. Аккуратно, с некой опаской поглядывая по сторонам, разделась, вывесив одежду на гладкие ветки деревца. Вошла в воду, почувствовав, как вода приятно обволакивает уставшее тело. Она была холодноватой для меня, но это казалось сущим пустяком. Главное, что, наконец, походные условия стали комфортными для меня. А скоро мы дойдем до леса камней — вот тогда я буду абсолютно счастлива. Мне казалось, что я смогу все! Заплыв за камыши, я с восхищением обнаружила, что здесь есть водяные лилии: белые и прозрачные, как первый снег. Я подплыла к ним, вздрогнула, когда неожиданно спугнула небольшую зеленую лягушку. Заулыбавшись, решилась рискнуть и нырнула. Вода приятно накрыла меня с головой. Повторив процедуру пару раз, осмелилась дотянуться до самого дна. Под водой, моя рука коснулась гладкого камушка. Как током, услышала его голос: камень сообщил мне, что я не одна здесь. Осторожно выглянула из воды, вообразив из себя русалку. Я заметила, как, слегка прикрытый за камышами, стоит Фран, разглядывая что-то в воде. Он был оголен по пояс, а его темно-серые брюки закатаны так, чтобы невозможно было намочить. Я хитро усмехнулась про себя: пока кто-то не вмешается. Это оказалось сложнее, чем я представляла себе, но все же мне удалось «зацепиться» руками в дно, чтобы попросить камушки о маленькой просьбы. Ощутив отдачу, я выплыла на поверхность, в тот самый момент, когда земля разверзлась под ногами Франа. Юноша стоял на крутом берегу, отчего, когда почва ушла с-под его ног, он оказался глубоко в воде. О, я бы отдала многое, чтобы еще пару раз посмотреть тот момент, когда он понял, что падает. Эти глаза полные ужаса! Пепельноволосый вынырнул из воды, отплевываясь и бултыхаясь так, словно собираясь утонуть. Похихикав, я заплыла за камыш, чтобы он меня не заметил. Сидя в густой растительности, я со всей силы прикрывала рот, так как громкий смех грозил вырваться наружу. «Я тоже кое-что могу!» — довольно подумала я, аккуратно выглядывая из-за камыша. — Ой! — я ахнула, отпрянув, когда заметила прямо перед собой Франа. Юноша нависал надо мной, насколько позволяла вода, а вся поза говорила о враждебности — судя по сложенным на груди рукам и злому взгляду. — Я думал, что это кто-то из конкурентов постарался, а оказывается и среди своих хватает тех, от кого стоит держаться подальше! — изрек он свою высокопарную тираду. — Вот бы и держался! А то ходишь и подглядываешь! — высказалась я, не зная, что делать, или от смущения убежать, или от злости брызнуть ему в лицо водой.