– Парень, тебе чего здесь надо? Это не твоя война. Иди отсюда, пока еще можешь на своих двоих передвигаться. – Аркадиец, иди паси коров. На большее ты не способен, – понеслись в его сторону оскорбления, но Дамир не обращал на них внимание. В его родном квартале мальчишки часто устраивали драки, которые предварялись словесными турнирами, кто кого сможет словесными оскорблениями из себя вывести. Тот, кто поддастся гневу, обязательно проиграет. Закон улицы. Дамир научился держать удар, вот и сейчас слова меченых его не трогали. Пусть воздух сотрясают. Зато он почувствовал, что гвардеец зауважал его. Провинциал-аркадиец обнажил оружие, готовый пролить вместе с ним кровь, хотя мог бы пройти мимо, и никто бы не осудил его за это. – Оставьте солдата в покое или примите смерть как мужчины, – потребовал Дамир. Меченые, уверенные в своем превосходстве, зашлись в хохоте. Натасканные в уличных драках, успевшие попробовать вкус крови, они не сомневались, что разделаются с гвардейцем и сосунком-провинциалом. Что такое шпага в уличной драке против хорошо обученного бойца? Пустое место. Через минуту будет валяться на земле переломанная пополам. А вскоре рядом ляжет и ее владелец с проломленной башкой. И вот завертелось. Только что они стояли друг напротив друга, собранные и напряженные, как гитарные струны перед соло-партией. А в следующую секунду Дамир уже атаковал ближайшего бандита. Меченые тут же ощетинились ножами и встретили его с радостными криками. Гвардеец тоже времени даром не терял и взял на себя двух боевиков. Каким же надо быть самонадеянным идиотом, чтобы ввязаться в драку с профессионалами уличных боев, прошедшими годы и годы тренировок и практики! Или это можно было назвать романтическим флером, присущим юношам, не нюхавшим пороха и не скулящим от боли первого сломанного ребра. А когда таких профессионалов пятеро и они жаждут крови, и говорить нечего об успехе. На что только он надеялся, ввязываясь в эту драку. Но Дамир не мог поступить по-другому. Когда вокруг творилась несправедливость, его крутило от боли и злости. Он не успел опомниться, как лишился шпаги и в челюсть прилетел сокрушительный удар. Шпага улетела в сторону, и один из меченых, довольно скалясь, тут же сломал ее ударом ноги. Изо рта Дамира хлынула кровь, тут же он получил сильный удар в голову. Сознание поплыло. Что за кривая судьба у него сегодня – нарываться на мордобитие? От обиды слезы выступили из глаз, но Дамир стиснул уцелевшие зубы и нашел в себе силы подняться на ноги. Ему удалось отбить удар ножа, двинуть противнику в зубы, крепко засветить ему же в глаз, но следующий удар он пропустил и улетел к стене, как нашкодивший котенок, получивший пинка под зад. Тело заломило от боли. Хотелось взвыть, но Дамир сдержал крик. Вновь поднялся, чувствуя, как внутри все клокочет, и тут же двое меченых схватили его и прижали к стене, а третий принялся методично наносить удары в лицо, живот и снова в лицо. Дамир бился в чужих руках, как бабочка, попавшая в паутину, но держали его крепко, не вырваться. Ярость кипела внутри Дамира, но не находила выхода. И вот когда казалось, что все уже кончено, еще чуть-чуть, и его забьют насмерть, что-то случилось. Как будто в голове щелкнули переключателем, и он очнулся. Мир вдруг замедлился и окрасился в красный цвет. Дамир почувствовал небывалый прилив сил, которым неоткуда было взяться в его истерзанном теле, и рванул вперед, с легкостью избавился от захвата меченых и прыгнул в сторону. Он оказался за спиной своего экзекутора, когда кулак того впечатался в кирпичную стену, где еще мгновением ранее находилась голова Дамира. От боли меченый завопил, схватившись за покалеченную руку, и в то же мгновение, подхваченный невиданной силой, взлетел вверх и ударился о кирпичную стену, оставляя кровавую кляксу на поверхности. Не сумевшие удержать аркадийца двое меченых растерялись. Они попытались поймать мальчишку, но он двигался с нечеловеческой скоростью. С легкостью избегал с ними контакта, уклонялся от ударов и попыток захвата. Наконец Дамиру надоело играть с бандитами, и он перешел в атаку. Первому меченому переломал грудную клетку, превратив ребра в груду осколков. Второй отделался легким испугом: разбитая челюсть и сломанный нос. Упав на землю, меченый притворился мертвым. Дамир не стал его трогать. Он обернулся, нашел глазами гвардейца и понял, что тот неплохо справляется. Из двух его противников на ногах лишь один. Второй лежал у дерева, сжимая окровавленными руками живот. Гвардеец ловко орудовал шпагой, не подпуская к себе меченого, в глазах которого читался испуг. Еще бы! Несколько минут назад он и его приятели были королями положения, ничто не угрожало их превосходству, и вот он остался один против двух бойцов, а отступать некуда. Дамир не успел порадоваться за гвардейца. Перед глазами все поплыло. Та сила, что клокотала в нем еще несколько секунд назад, испарилась, оставив в теле только слабость и ноющую боль. В то же мгновение на его голову обрушилось что-то тяжелое, и он рухнул на землю, теряя сознание. Глава 4 «Гнездо глухаря» Слишком много приключений для одного дня. Явный перебор. Когда Дамир летел на Модену, он не рассчитывал на такую щедрость. Очнулся внезапно, словно из-за того, что кто-то в темной комнате включил свет. И обнаружил, что лежит на земле возле детской площадки, а над ним склонился тот самый гвардеец, за которого он вписался в драку. – Очухался. Ну, наконец-то. Идти можешь? Не хочется с дуболомами сталкиваться, если они вернутся, а они вернутся, – радостно произнес незнакомец. Дамир попытался встать, и у него получилось. В ногах слабость, перед глазами красные пятна расплываются, но дело поправимое. После такого количества ударов, принятых на грудь и прочие части тела, удивительно, что он еще не на больничной койке загорает. Вот что значит порода! Так всегда дядя Игнат говорил. – Молодец. Вижу, силы еще остались. Тогда давай делать ноги, пока не поздно. Меня, кстати, Алексом зовут. Алекс Шторм, – представился гвардеец. – Дамир Стрельцов, – прохрипел он в ответ. Гвардеец улыбнулся и хлопнул одобрительно Дамира по плечу. Подобрал его рюкзак, обломки шпаги и футляр и вернул все аркадийцу. – Следуй за мной. Я знаю короткую дорогу. Если это называется короткой дорогой, то страшно представить, что такое длинная. Они полчаса плутали по лабиринту дворов. Дамир сперва пытался запомнить дорогу, но потом отчаялся и просто «наслаждался» путешествием, которое закончилось возле дверей трактира «Гнездо глухаря». Полусумрак трактира, выдержанного в охотничьем стиле, был наполнен весельем. Большую часть столиков занимали отдыхающие горожане. То тут, то там пространство взрывалось хохотом. Вино лилось рекой. Люди расслаблялись. Играла задорная музыка. Табачный дым витал под потолком. Алекс уверенно направился к дальнему столику, расположенному под кабаньей головой. – Не отставай, – бросил он Дамиру. За столиком сидели двое мужчин. Один большой, массивный, словно вырубленный из гранита. Не человек, а скала. Пышные рыжие волосы украшали голову непослушной копной, густая борода ярко-огненного цвета и гордые усы, с чуть закрученными кончиками. Гигант уплетал ароматное мясо, окуная его в подливку, и запивал пенным напитком. При этом он усиленно дирижировал вилкой, что-то доказывая своему товарищу, который являл собой полную противоположность гиганту. Худощавый, русоволосый, благородное, чуть вытянутое лицо с утонченными чертами, карие глаза-омуты, с ленивым любопытством наблюдающие за окружающим миром, большой нос с горбинкой и тонкие губы, обрамленные усами и бородой. – Друзья, наконец-то я до вас добрался! – обрадованно воскликнул Алекс, обессиленно опустившись на скамью рядом с гигантом. – Стрельцов, не стесняйся, садись рядом. Герою сегодняшнего дня – пива за счет спасенного и чего-нибудь перекусить, – тут же распорядился он. Дамир почувствовал легкое смущение. Незнакомые люди, незнакомое место. Но тут же гордо расправил плечи, решив наплевать на все. Кто он? Забитый, всего боящийся провинциал или аркадиец, который сегодня надрал задницу нескольким мерзавцам? – Чего шумишь, Шторм? Случилось что? – спросил гигант, отправляя заказ через вирт-меню. – Крафт так и не пришел. Из-за него я чуть было не угодил под раздачу. Если бы не этот молодой человек, то мне пришлось бы тяжко. А вы, как назло, решили пообедать в столь трудное время. – Мы предлагали тебе пойти вместе, – сказал худощавый, внимательно рассматривая Дамира. – Но ты отказался. Крафт может испугаться, и дело не выгорит. Кажется, так ты говорил. Так что нас нечего винить. Может, ты нас представишь, а то неудобно? Мы этого малыша даже не знаем, а ты его так нахваливаешь. При слове «малыш» Дамир покраснел и с трудом удержался, чтобы не вскочить да не ударить наглеца. – Моя вина. Каюсь, грешен. Дамир Стрельцов, аркадиец. Первый день в столице, и сразу по уши в приключениях. Никита Скорохват, – представил Алекс гиганта. Скорохват коротко кивнул, не отвлекаясь от поглощения мяса. – А это Артур Снегов. Худощавый протянул Дамиру руку. Пожатие было крепким, но аккуратным. – Надеюсь, мы подружимся. Тем более знакомство вышло таким многообещающим. – Ты уж рассказывай, не томи. Что у вас там случилось? – попросил Снегов. – Да. Точно. Развел интригу на авантюрный роман. По сути давай, что к чему и кому морду бить будем, – поддержал друга Скорохват. – Все, все, – примирительно вытянул перед собой руки Шторм. – Рассказываю. Только не кидайтесь в меня костями. Я сидел, ждал Крафта, когда ко мне прицепились меченые. – И зачем ты поперся туда, где эта шваль обретается? – перебил его Скорохват. – Когда я назначал встречу, там было чисто. Они пришли позже, – сказал Алекс. – Заняли столик, немного погуляли. Никого не трогали, а потом, видно, решили, что мой портрет не подходит для столь благородного заведения. И затеяли бучу. На свежем воздухе им не полегчало. Расклад сил не в мою сторону. Пятеро на одного. Но тут появился этот благородный юноша, и погода мигом стала налаживаться. – А что может этот благородный юноша против меченых? – с сомнением в голосе спросил Снегов. – Я сперва думал, что Дамира порвут на заплаты. Но как оказалось, он орешек крепкий. Да еще и с секретом. В общем, мальчишка, похоже, и сам не знает, что в нем «искра» зреет. Но когда дело дошло до драки, он одного меченого отправил погулять на вечные пастбища. Дамиру было неудобно, что его обсуждают. Да к тому же незаслуженно. В конце концов, меченым удалось его вырубить, о чем Шторм умолчал. Об этом он тут же заявил, впервые заговорив с тех пор, как переступил порог «Гнезда глухаря». – Пятеро на одного – плохая история. Мальчик очень уж вовремя оказался под рукой. Может, мальчик засланный? – высказал версию Снегов. Кровь ударила в голову Дамира. Что этот наглец себе позволяет? Вот чувствовал же, что не стоит идти, ничего хорошего не будет. Надо было себя слушать, а не поддаваться на убедительные речи Шторма. Стрельцов ничего не успел сказать. Снегов примирительно выставил перед ним открытые ладони и заявил: – Не кипятись так. Вижу, ты чист как младенец. Но ситуация эта мне все равно не нравится. Очень уж на ловушку похоже. – Факт. Явная ловушка, – тут же согласился Скорохват, отхлебывая пенное. Перед Дамиром поставили кружку пива и тарелку с мясными закусками. В желудке призывно заурчало, а рот наполнился слюной. Он сделал два больших глотка и отставил кружку в сторону. Жизнь – хороша, и жить – хорошо. – Крафт не пришел. Вместо него появились меченые. Думается мне, господа, что это он их навел, – высказал новую версию Снегов. – Какой ему резон? – спросил Шторм. – Нам и надо узнать. Пока не завертелось. Крафт раньше в гнилой компании не наблюдался. Что его заставило продаться меченым? – Игнац Пастораль платит больше, – высказался Скорохват. Где-то Дамир уже слышал это имя. Он напрягся, пытаясь вспомнить, но тут Шторм увидел его затруднение и пришел на помощь: – Пастораль возглавляет партию «Крылья». Очень влиятельный человек. Под ним многие ходят. А меченые – его личная армия, вполне себе легализованная. По крайней мере, власти смотрят на них сквозь пальцы и стараются не связываться. Тут Дамир вспомнил. О «Крыльях» любил высказываться дядя Игнат. Мол, за красивой вывеской и благородными лозунгами скрываются денежные мешки, которые хотят развалить Содружество, чтобы преумножить свои и без того внушительные состояния. Дядя Игнат всегда говорил, что Игнаца со всеми приспешниками надо высадить на необитаемой планете и стереть ее координаты из всех справочников. Удивительное чувство – вспоминать то, что ты, казалось, никогда не знал. Его новая оболочка содержала воспоминание обо всем на свете. Только надо было знать, что вспоминать и где искать эти данные. Тут тебе и навыки фехтования, и рукопашного боя, и политический расклад в Содружестве. В нужный момент знания оказывались под рукой. Так что он не выглядел наивным идиотом из далекого двадцать первого века, а всего лишь не избалованным столичной жизнью провинциалом, для которого все в новинку. – Я предлагаю прогуляться к Крафту и спросить прямо. В лоб, чтобы было больно и обидно, – предложил Скорохват. – Это мы всегда успеем, – осадил его Снегов. – Скажи, Дамир, зачем ты прилетел на Модену? Стрельцов рассказал о цели своей поездки. Скорохват разочарованно ухмыльнулся и тут же потерял интерес к аркадийцу. Ему, золотому берету, было непонятно, как можно свою жизнь угробить на выращивание пшеницы и настраивание роботов. А вот Снегов с интересом выслушал рассказ Дамира, и подозрения вновь пробудились в его душе. Но он ничего об этом не сказал. – Какие у тебя планы дальше? Что будешь делать? Есть куда пойти? – поинтересовался Снегов. – Я должен был остановиться у одного знакомого, но не застал его дома. Так что пока не знаю. Не было времени подумать, – соврал Стрельцов.