У массивного механизма, состоявшего из множества колёс, соединённых ремнями, бегали десятки рабов. Это были крепкие мужчины, облачённые в кожаные туники и нечто наподобие юбок. Тарчет вышел вперёд и велел главному надзирателю поторопить своих подчинённых. Два удара бичом заставили людей ускорить темп. Медленно, с тяжёлым скрипом, огромные ворота начали раздвигаться, пока, наконец, между ними не образовалось отверстие, достаточное для свободного прохода одного ящера. Тарчет первым въехал внутрь, подав пример остальным. Замыкал линию Агно, сразу после своего воспитанника. Едва отряд въехал внутрь, как ворота за ним с тяжёлым грохотом сомкнулись и словно похоронили заживо в утробе земли. Темнота обрушилась со всех сторон, заставив учеников и наставников испытать неприятную нервозность. Холодные стены вокруг, мрачные и непоколебимые, создавали напряжённую атмосферу, близкую к страху. - Сейчас будет свет, - раздался в темноте уверенный голос Тарчета. И действительно, впереди возникло ослепительное сияние, заставившее учеников на секунду прикрыть глаза. - О, так слишком ярко, сейчас убавлю мощность, - извинился учитель и уменьшил интенсивность пламени, которое превратилось в аккуратный желтый шарик. - Так-то лучше, - с удовольствием констатировал Тарчет. Артур пригляделся и увидел, что огненный шар висит на конце трости, зажатой в руках учителя. Агно подъехал к воспитаннику и пояснил: - Это «форолга», чародейская забава. Тарчет получил её из рук магикорцев перед тем, как идти в Дан-Мир. В принципе, эта штуковина почти то же самое, что стрекало. И точно также нуждается в подзарядке, хотя бы раз в месяц. - Она нужна для того, чтобы освещать нам дорогу? - полюбопытствовал ученик. Агно усмехнулся. - Не только. Форолга может выпускать огненные шары, не слишком мощные, но достаточные, чтобы поджарить тёмного эльфа. Хорошая штука для тех, кто не обладает собственной магией. Артур согласно кивнул и призадумался. Интересно, может ли мастер Агно творить боевые заклинания? Наверное, да. Ведь, если Смилодону однажды удалось взорвать стену в тренировочной зале, то на что же способен опытный мастер Шандикора! Отряд тем временем осторожно двинулся вперёд. Впереди ехал Тарчет, высоко подняв форолгу над головой. Сразу за ним погоняли своих ящеров ученики, притихшие и настороженные. С боков отряд охраняли наставники, а тыл прикрывал мастер Агно в сопровождении Артура. - Не бойся, малыш, - ласково произнёс Агно. - Эти места весьма спокойны. Я думаю, дня через два мы достигнем более опасных территорий, а пока можешь расслабиться. - С чего ты взял, что я боюсь? - сердито воскликнул Артур и недовольно поморщился. - Да я, может быть, всем сердцем желаю, чтобы нам встретилось какое-нибудь чудовище. А то уже скука до смерти заела. Сил нет. - Вот как? - в глазах Агно блеснул насмешливый огонёк. - Посмотрю, что ты скажешь, когда мы возвратимся в Айбэш-Хаурум. - Не думаю, что моё мнение измениться. Агно покачал головой, восхищённый дерзостью ученика и углубился в собственные мысли. Впрочем, Артур не дал ему много времени на размышления. - Наставник, ты обещал рассказать о своих встречах с тёмными эльфами. По-моему, сейчас самое время. - А! Так ты всё ещё хочешь услышать эти глупые истории? Ну что ж, слушай, если тебе нечего делать. Артур поудобнее устроился в седле, закинув ноги в ложбинку между сложенными крыльями Сварога, и приготовился к занимательному рассказу. - Значит так, - начал Агно, - впервые я увидел драугов примерно в твоём возрасте. Моя группа была направлена в Дан-Мир на добычу бурой плазмы. Когда мы уже возвращались домой, дорогу перегородила магическая стена. Перед ней стояло четверо тёмных эльфов. Они не напали сразу, а лишь велели двигаться в обход. Якобы, тот путь был короче нашего. В то время между Домами Кион-Тократ не было такого раздора, как сейчас. Поэтому Орден организовывал совместные экспедиции. Это были большие группы Покинутых, примерно по шестьдесят воинов. Причём в каждой такой группе присутствовало два-три чародея из Магикора. Поэтому встреча с драугами не испугала нас. Что они могли противопоставить нам? Ничего. Мы атаковали их и одолели практически без труда. Затем наши маги уничтожили волшебную стену, и мы двинулись дальше. Спустя пару часов наш отряд набрел на богатую адамантовую жилу. Очевидно, драуги собирались разрабатывать её, поэтому перекрыли к ней дорогу. А мы вторглись в их владения и, кроме того, убили охранников. Осирис, мой наставник, нервничал по этому поводу до самого возвращения в Цитадель. И теперь я понимаю его. Но нам повезло. Тёмные эльфы не сразу узнали о нашей дерзости, поэтому в тот раз мы благополучно достигли Голубых Врат. Однако последующим экспедициям пришлось весьма туго. В это время между Домами обозначился раскол. Мазадорг обвинил Вентар в подтасовке результатов на турнире Белой Цапли. Шандикор встал на сторону лорда Диртаниса, а Магикор предпочёл соблюдать нейтралитет. Таким образом, о совместных экспедициях в Дан-Мир больше не могло быть и речи. Из-за этой ссоры все Дома понесли убытки, но Мазадоргу не поздоровилось больше остальных. На следующий год они собрали тридцать своих учеников - шестой и пятый курсы - и отправили их в подземную страну. Представь себе, едва за ними захлопнулись Голубые Врата, как со всех сторон на учеников и наставников обрушились эти проклятые черти. Пятьдесят тёмных эльфов. Они застали мазадоргцев врасплох, и сумели воспользоваться этим сполна. В тот день погиб весь отряд Токра. Драуги же понесли совсем небольшие потери, максимум три воина. С тех пор, правда, чародеи Магикора установили перед вратами магические ловушки, которые не позволяют драугам подходить к ним чересчур близко. Мастер ласково улыбнулся ученику и спросил: - Ну что, малыш, тебе ещё не надоела моя болтовня? - Конечно же, нет, наставник. Я с удовольствием слушаю твои воспоминания. Расскажи, как они выглядят, эти тёмные эльфы? - Честно говоря, мне сложно их описать. Язык недостаточно подвешен, чтобы передать их облик. Ну, да, они носят глубокие капюшоны, наподобие тех, что и мы. Телосложением худощавые, ростом чуть выше среднего человека. В общем-то, весьма похожи на своих светлых собратьев - альваров. Артур укоризненно посмотрел на мастера: - Наставник, ты забываешь, что я никогда не встречался с альварами. - Не стоит расстраиваться из-за этого, малыш. Рано или поздно, ты обязательно увидишь их. Что касается, драугов, поверь мне, лучше не искать встречи с этими созданиями. Честно говоря, они ненамного уступают по могуществу тем же элементалям. - Это я уже понял, - серьёзно кивнул ученик. - А после того случая ты сталкивался с драугами? - Бывало. - Расскажи, - Артур умоляюще посмотрел на мастера. - Ну что же. Это случилось сразу после того, как начался мой период Становления. Если не ошибаюсь, мне как раз исполнилось двадцать семь лет. Я был в восторге. Покинуть пределы Ордена! Разве не каждый студент мечтает об этом? Артур согласно кивнул, но Агно ничего не заметил, углубившись в воспоминания минувших лет. - Передо мной стоял богатейший выбор. Я мог направиться на поиски Доспехов Мёртвого Бога, мог вступить в армию мамелюков шейха Турана и многое другое. Но в то время меня весьма интересовала Арканская империя, которой по слухам не было равной среди человеческих государств. И я решил последовать зову сердца. В конце концов, в моём распоряжении было пятьдесят лет, которые я мог потратить по своему усмотрению, прежде чем наступит час возвращаться в Орден. Таким образом, вскоре я оказался в Шарамоте - втором по значению городе Аркании. Честно говоря, он не сильно меня впечатлил. По сравнению с тем же Белым Крондором или Огненным Городом, Шарамот показался мне мрачным и неинтересным. Однако именно там произошла странная встреча, которая удивила меня до глубины души. Представь себе, я зашёл в недорогую таверну, неподалёку от пирса. Обычно там останавливались моряки и всякая шелупень. Но мне не требовалась роскошь. В конце концов, кошелёк с монетами, полученный от мастера Осириса, оказался не слишком внушительным. Скорее наоборот. Я заказал себе ужин и решил подождать его у дальнего столика. Ну, знаешь, почти в любой забегаловке есть такие столики, откуда весьма удобно наблюдать за внешним миром, и в тоже время, на тебя почти не обращают внимание. К моему сожалению, единственный стол, подходящий для этой цели, оказался занят каким-то незнакомцем. Тогда я выбрал себе другой, но решил присмотреться к этому человеку. Замызганный плащ серого цвета скрывал его фигуру, а капюшон целиком прятал лицо. Единственное, что мне удалось разглядеть, это две тонкие сабли, которые выглядывали из-под полы плаща. Прекрасное оружие, доложу тебе. - Неужели лучше тех двух мечей, которые тебе подарил царь Геродот? - спросил Артур. - Да нет, это вряд ли, - неуверенно протянул мастер. - Но тоже очень неплохие сабельки. По крайней мере, так мне показалось во время заварушки. Ой, кажется, я начинаю забегать вперёд... Короче, пока я расправлялся с едой, в гостиницу завалили пьяные моряки, только что вернувшиеся с очередного плавания. Они уже успели изрядно набраться и поэтому не совсем держали себя в руках. У людишек есть одна неприятная особенность: алкоголь просто вышибает им мозги. Вот и этим вышибло. Ко мне они не решились приставать, так как я был одет в кожаную броню рейнджера. Купил её у одного старика, охраняющего городское кладбище. А вот облик того незнакомца сразу стал мозолить им глаза. Слишком уж таинственным он был. Моряки стали обзывать свою жертву грязными ругательствами, но тот не отреагировал на их потуги. Тогда самый здоровый из них не выдержал надменного молчания незнакомца и первым набросился на него. Что там началось! В одну секунду в руках этого человека оказались его сабли, которыми он тут же вырезал на теле здоровяка кровавый узор. Остальные даже не поняли, что случилось, пока их товарищ не свалился мёртвым на пол. Когда же они, наконец, сообразили что к чему, воин уже был готов к нападению. Я предпочёл не вмешиваться. Просто сидел и смотрел на это безумное представление. Морские волки падали вокруг меня словно подкошенные, а их убийца оставался невредим. Однако с последним моряком у него произошёл небольшой конфуз. Пьянчуга метнул в него бутылку с дешёвым вином, и та попала прямо в голову. Капюшон, естественно, свалился назад, и я увидел прекрасное эльфийское лицо. Изящные черты, гордый орлиный нос, заострённые уши. И всё бы нормально, если бы не одно «но». Точнее два. Кожа воина была чёрная до синевы, то есть, я хочу сказать, синяя до черноты. И совсем отсутствовали зрачки. Вместо глаз две белые ямы, словно на каждом из них находилось бельмо. - Это был тёмный эльф? - догадался Артур. - Именно. Правда, я не сразу сообразил. Дело в том, что я хоть и встречался раньше с представителями этого народа, но никогда не видел их лиц. Впрочем, догадаться было не сложно. - Но разве драуги выходят на поверхность? - удивился Артур. - Я предполагал, что они не выносят солнечный свет. - Я тоже об этом подумал в тот момент, - кивнул Агно. - Но разбираться было некогда. Слишком уж быстро всё произошло. Моряк вообразил, что видит демона из Туманики, и бухнулся в обморок. Но тут в гостиницу подоспела вторая партия корабельного люда, да ещё больше первой. Эти сразу же оценили ситуацию. Как ты понимаешь, я не мог оставаться безучастным. Тёмный эльф отлично сражался, но ему было не выстоять против такого количества здоровых моряков, да ещё в сравнительно небольшом пространстве между столами. Хотя нет, вру. Он бы выстоял. Это я знаю теперь. Но в тот момент не знал. А поскольку мы оба были чужими в Шарамоте, я решил помочь ему в предстоящей рубильне. - Но зачем? - изумился ученик. - Разве драуги не злейшие враги Покинутых? - Возможно, - пожал плечами Агно. - Хотя лично я никогда не считал их таковыми. Они всего лишь обороняют свои владения от непрошеных гостей. Ну, представь, если бы они вдруг стали появляться в Айбэш-Хаурум, или в нашей долине, разве ты не стал бы защищать свой дом с оружием в руках? - Ты прав, - смутился Артур. - В том-то и дело, что только отчасти, - вздохнул мастер. - В любом случае, мы оба были далеко от дома, и я решил на время забыть о вражде наших народов. Тёмный эльф не стал задавать вопросов, когда я примкнул к нему. Мы просто вдвоём, как говорится, спина к спине, парировали и наносили удары. Если честно, то убивал, по большому счёту, только он. Я же старался наносить удары клинком плашмя, лишь оглушая своих противников. Таким образом мы расчистили дорогу к отступлению и покинули гостиницу. Остановились только за три квартала от набережной. Артур нетерпеливо дёрнулся в седле: - И что же было дальше, наставник? - Мы посмотрели друг на друга, а затем тёмный эльф предложил зайти в другой трактир, промочить горло. Я, конечно, согласился. Не так часто приходится общаться с живым драугом. В общем, мы степенно проследовали на другую улицу, туда, где чуть побольше городской охраны, и нашли подходящую забегаловку. За стаканчиком недорогого вина мы разговорились. К своему удивлению, я узнал, что и тёмные эльфы поступают подобно нам, Покинутым. Они тоже, при достижении определённого возраста, отправляются в большой мир, дабы почувствовать притягательность приключений. - Это как наш период Становления, - прокомментировал Артур. - Именно так, - согласился Агно. - Правда, не на пятьдесят лет, а всего лишь на три. Причём, лишь единицы из молодых драугов удостаиваются такой чести. И это всегда самые одарённые. Что же касается переносимости ими солнечного света, то всё оказалось достаточно просто. Альтор - так звали драуга - поведал мне, что их маги научились готовить специальный отвар из секретных ингредиентов, который на несколько месяцев делает их глаза восприимчивыми к солнцу. Перед тем, как покинуть Дан-Мир, драуги запасаются достаточным количеством склянок с этой дрянью и могут посвятить себя путешествию. - Наставник, а ты рассказал Альтору о том, что ты Покинутый? Агно рассмеялся. - В этом не было нужды, малыш. Он и сам обо всём догадался, едва увидел, как я владею мечом. Это не пустое бахвальство. Дело в том, что люди просто физически неспособны выполнить те фехтовальные комбинации, которыми изобилуют наши боевые техники. Их глаз устроен чуть иначе, а руки не столь сильны. Тёмные эльфы единственные создания в Саул Тай, которые ещё могут поспорить с нами в этом отношении. Правда, они предпочитают лёгкое оружие. Наши паладоры в полтора раза длиннее и в три тяжелее их сабель. Но могу тебя заверить, они владеют своими клинками просто мастерски. - И что же случилось потом с твоим новым знакомым? Агно задумчиво сложил руки на груди. - Мы расстались, малыш. Я ещё немного попутешествовал по арканийским землям, побывал в столице, а затем отправился на другой конец материка, к горной цепи Грифинады. - Это где-то в Этраске? - неуверенно протянул Артур. - Там, кажется, живут единственные на материке племена гноллов? - В самую точку, малыш. Именно из-за них я и решил побывать в тех краях. Но это совсем другая история. - Расскажи, ну пожалуйста, - снова заныл Артур. Агно шутливо отмахнулся: - Как-нибудь в другой раз, малыш. Честно говоря, ты меня утомил. Ученик понурил голову и мрачно произнёс: - У тебя были такие интересные приключения. Не то, что у меня. Мастер насмешливо посмотрел на мальчишку и, не удержавшись, пошутил: - Ага, как же! Гноллы[2] едва не зажарили меня на вертеле для своего кровожадного божка. По сей день вспоминаю с неохотой. ***