Агно криво усмехнулся: - Скоро увидишь. Уже через несколько часов мы прибудем на угодья Шандикора. Артур недовольно надулся, однако мастер не собирался больше ничего объяснять. Осознав сей факт, ученик стеганул Сварога по гибкой шее, и ящер вырвался вперёд, оставив мастера позади. Агно насмешливо покачал головой. А спустя два часа учитель Тарчет подтвердил слова мастера. - Почти приехали, - сообщил он группе. - В следующей пещере находится цель нашего путешествия. Ученики возбуждённо зашумели. Их уже порядком утомило монотонное движение вглубь подземной страны, и поэтому любое изменение казалось весьма привлекательным. - Тише, - рявкнул Тарчет, - забыли, где находитесь? Молодые Токра виновато потупились. Отряд продолжил движение. Ещё через полчаса Покинутые преодолели довольно узкий тоннель и оказались на краю обширной пещеры, наполненной тусклым фосфорентным светом. Артур присмотрелся. Свет исходил от растений, которые покрывали пол пещеры густым пурпурным ковром. Артур удивился, как могут эти растения произрастать на почти каменной почве, и откуда они черпают воду. Однако затем он вспомнил каладею, которая питалась магией подземного мира, и больше ничему не удивлялся. Агно незаметно подъехал к ученику сзади: - Вот они, Ягодные Поляны, малыш. Именно ради них мы и спускаемся так глубоко в Дан-Мир. - Но почему? - Разве ты не знаешь? Ордену нужны свежие запасы бурой плазмы, которая есть ничто иное, как перебродивший сок этого растения. Его научное название - «перфуледиус лагора», а если проще - ягода красной смерти. Ни одно живое существо не выживет, если съест хотя бы одну такую ягодку. Кроме Покинутых, конечно. Но и для нас это весьма неприятное испытание. Артур машинально кивнул. Он всё ещё помнил ту ужасающую боль, что терзала его несколько лет кряду. Порция мутагенов, изготовленная из бурой плазмы и спор разумных грибов, на месте убивала даже быка. Каждый день малолетних воспитанников детского корпуса заставляли принимать эту гадость. До тех пор, пока они не вырабатывали в своем организме особые антитела, по официальной легенде предназначенные для усмирения чудовища, живущего в каждом Токра. На самом же деле, мутагены имели другое назначение - развить до максимума потенциальные способности каждого, взятого в отдельности, ученика - И как же мы будем извлекать плазму из этих ягод? - скептически наморщил лоб Смилодон. - Как-как. Пусть это тебя не волнует. Твоя задача - вместе с другими учениками собрать как можно больше за эти дни. А затем мы доставим урожай наверх, где им займутся более компетентные люди. - А что же вы будете делать? Я имею в виду наставников. Агно усмехнулся левой половиной лица. - О, не беспокойся, малыш. Нам тоже найдётся работёнка. Не забывай, бурая плазма - не единственная цель, ради которой мы отправились в этот поход. - Споры, - догадался Артур. - Они самые. Только раздобыть их будет гораздо сложнее, чем плазму. В здешних пещерах водятся так называемые люди-грибы. Мы зовём их жоргами. Так вот, обороняясь, эти создания выпускают облако убийственных спор, которое способно умертвить даже рогатую вертишейку - самого опасного хищника этих пещер. Наша задача раздразнить жоргов и заставить их исторгнуть свои споры. Затем мы соберём их и доставим в лабораторию вместе с бурой плазмой. - Но почему я не могу вместе с вами охотиться на этих тварей? - Потому что так заведено. Ученики собирают урожай, наставники охотятся. Я понимаю, что сейчас такое разделение тебе кажется несправедливым, но ведь должен же кто-то делать эту работу. Согласен? - Согласен, - хмуро кивнул Артур. - Вот и прекрасно. Что ж, учитель Тарчет сейчас прикажет разбить стоянку, а часа через два вам объяснят, как правильно срывать ягоды, чтобы не обжечься соком. Так и случилось. Тарчет созвал всех Покинутых поближе и велел ученикам подготовить небольшую площадку у края Ягодной Поляны для ночёвки. Затем ящеров расположили вокруг лагеря, предварительно надев им на морды кожаные колпаки, чтобы уберечь шварков от искушения попробовать на вкус красноватую растительность. Сварог недовольно заревел, когда Артур прилаживал к его морде этот ненавистный предмет. - Тише, Сварог. Я же о тебе забочусь. Но ящер не согласился с доводами хозяина и продолжил рычать до тех пор, пока мешок не заглушил звуки его недовольства. *** Следующие два дня приготовили для Артура не слишком приятные испытания. Вместе с другими учениками он ползал, согнувшись в три погибели, по красным плантациям, и собирал ягодный урожай для своего Дома. Не об этом мечтал ученик, когда оставлял позади Голубые Врата. Рядом со Смилодоном ползали Келноз Граникус, Дик Азарус и остальные. В отличие от Артура, они недовольно бурчали, проклиная на чём свет стоит учителя Тарчета. Однако, едва тот приближался к ним, чтобы проверить, как продвигается работа, ученики замолкали и сосредотачивались на сборе «перфуледиус лагоры». К концу рабочего дня к месту стоянки возвращались наставники, не менее уставшие, чем ученики, но всегда более довольные. Конечно, с завистью подумал Артур, они там развлекаются охотой на жоргов, а мы должны корчить из себя наёмных рабочих. Ну почему такая несправедливость? За первые два дня в лагере Покинутых не произошло ничего, достойного внимания. Однако в начале третьего дня случилось нечто, что с лихвой компенсировало это спокойствие. - Проснись, малыш, - настойчивый голос вырвал Артура из приятного забвения. Ученик вскочил на ноги и удивлённо уставился на Агно. Мастер явно был не в своей тарелке. Артур огляделся по сторонам и увидел всех членов отряда, сгрудившихся в центре стоянки. - Что произошло? - встревожился Смилодон. - Пока ещё ничего, малыш. Но Мэсэн, прогуливаясь в нескольких лигах отсюда, уловил подозрительные звуки. Похоже, что-то или кто-то приближается к нам. - Что-то или кто-то, - повторил Артур, не до конца понимая смысл фразы. - Но почему учитель Мэсэн не разведал, кто именно идёт в нашу сторону? Агно только отмахнулся. - Он поступил согласно Уставу. Главное - предупредить братьев, и только затем совместными усилиями нужно устранить причину тревоги. Этим мы и займёмся. Прятаться уже поздно, поэтому отряд останется здесь, чтобы дать отпор любому противнику. И я молюсь Светлым Богам, чтобы этим противником оказались не тёмные эльфы. Глаза Артура загорелись от возбуждения. Неужели это случится, - лихорадочно подумал он и подхватил с земли своё оружие. Шершень на поясе и два меча в руках придали уверенности. Вдвоём с Агно, они заняли место возле наставников и принялись ждать. Над Ягодной Поляной нависла пугающая тишина. - Они почти здесь, - угрюмо выдохнул Тарчет. - Приготовьтесь... Артур затаил дыхание и слегка наклонился вперёд. А в следующее мгновение из-под нависшего каменного карниза вынырнули люди... верхом на ящерах. Их ярко-красные плащи напоминали пятна крови, что смотрелось весьма устрашающе. Но мастер Агно, как впрочем и остальные Покинутые, мгновенно расслабился, и уже с интересом принялся рассматривать вновь прибывших. Тарчет взглянул на Агно, словно передавая ему полномочия. - И что же вы здесь делаете, мои дорогие? - обманчиво спокойным голосом спросил мастер. Мазадоргцы (а это были именно они) вздрогнули от неожиданности. Тарчет благоразумно потушил форолгу, а свечение растительности не достигало лагеря Покинутых. Именно поэтому воины Мазадорга до последнего не знали о присутствии шандикорцев в пещере. А когда узнали, то совсем не обрадовались. - Ну и ну, - почти недоверчиво покачал головой Агно. - Неужели Мазадорг хочет нарушить Устав? Вы же знаете, эти угодья принадлежат Дому Шандикор. Тарчет прошептал заклинание, и пламя форолги осветило пещеру. Только теперь Артур разглядел нарушителей границы. Это был отряд, почти равный по численности их собственному. Наставники, ученики, а во главе - хмурый желтокожий воин, руки которого по самые локти были затянуты в красные лакированные перчатки, а на грудь ниспадала толстая золотая цепь с медальоном. Артур заметил, что мастер Агно заметно напрягся. Очевидно, он знал этого Покинутого, и наверняка не был его приятелем. - Малыш Агно, это ты? - вкрадчивым голоском спросил незнакомец, и Артур сразу же почувствовал к нему антипатию. Это же надо, назвать мастера-заседателя малышом! - Хватит кривляться, Сахиб, - с мрачным лицом ответил Серканис. - Отвечай на вопрос. Что вы здесь делаете? Интересно, как отреагирует лорд Сальвос, когда узнает о столь вопиющем нарушении Устава. Но самое интересное, что скажут магистры. Дом Магикор всегда был суров с нарушителями. При этих словах наставники из группы Сахиба встрепенулись, а сам предводитель отряда болезненно поморщился. - Мы не хотели воровать ваши запасы, - примирительно сказал он, нервно сжимая в руках форолгу, точно такую же, как и у Тарчета. - Но на угодьях Мазадорга в этом году ничего не уродилось. - Ха, - скривился Агно, - и ты решил восполнить собственные запасы за наш счёт? Не ожидал небось, что мы и сами уже будем здесь. - Не ожидал, - признался Сахиб. - Неужели вы прошли через Тоннель Ишанура? Только так можно было в столь короткий срок добраться до этих мест. Агно удивлённо мигнул: - Так ты признаёшь, что хотел обокрасть Шандикор? - Конечно же, нет, глупый пес. Мы всего лишь следуем мимо. Агно едва сдержался, когда Сахиб оскорбил его. Но к удивлению Артура, в этой ситуации не выдержали нервы главного учителя. - Слушай, ты, поганый выродок, - яростно воскликнул Тарчет, - попробуй ещё раз оскорбить мастера Агно, и я собственноручно отрежу твои свиные уши. Понял меня, предатель? Только сейчас Артур понял, кто такой этот Сахиб. Бывший мастер Дома Шандикор, который переметнулся на сторону лорда Сальвоса, главы Мазадорга. Сахиб Ишеямус, собственной персоной. И Артуру сразу же стало понятно, почему между ним и мастером Агно такая неприязнь. Ведь именно наставник Смилодона в итоге занял место Сахиба в Совете Четырёх Домов, когда лорд Зерат выгнал злополучного предателя из Совета, а также из Дома. Гневная отповедь Тарчета вызвала цепную реакцию. Воины в обеих группах схватились за оружие, и вызывающе уставились друг на друга. Ящеры, чувствуя настроение своих хозяев, также оскалили жуткие пасти. Но Агно не собирался потворствовать глупой разборке. Да и Сахиб, между прочим, тоже. - Вложите мечи в ножны, - приказал мастер, и сурово оглядел своих сторонников. - Нам ещё не хватало схватиться в Дан-Мире, будто неразумным детям в песочнице. Воины обеих отрядов с неохотой подчинились. - Значит так, Сахиб, - Агно повернулся к своему оппоненту, - если ты не собирался обчищать нашу плантацию, то какого Ситаса вы здесь делаете? Сахиб надменно выпятил грудь и, ядовито улыбнувшись, бросил в лицо Агно презрительную реплику: - Тебя это не касается, учитель. Нам всего лишь нужно проехать через эту пещеру, и мы обязательно проедем. Даю слово мастера Дома Мазадорг. Кулаки Тарчета непроизвольно сжались, но Агно пресёк его намерение ледяным взглядом. С задумчивым выражением на лице мастер Шандикора оглядел предателя, и вдруг его глаза озарились догадкой. - Ты сказал, плантация Мазадорга не принесла в этом году урожай? И теперь вы здесь. Почему у меня такое чувство, будто кто-то собирается совершить большую ошибку? Теперь дошло и до Тарчета.