Устыдившись своих мыслей, я улыбнулась и назвала свое имя. Вернее, имя кузины. – Мы с вами никогда не встречались? – спросила Лиана. – Полагаю, что нет. – Впрочем, я почти не бываю в обществе. Меня возят только на смотрины, – добавила она смущенно, и мое сердце пронзила жалость к ней. Судя по всему, родителям очень хотелось выдать ее замуж, вот только ни один из дорсульских аристократов не заинтересовался ею. – А я в обществе и не вращаюсь, – хмыкнула я. – Чего наверняка не скажешь о тэйсе эль Рианит. Видели ее? – О да! Она очень красивая! Лиана вздохнула. Наверное, я показалась ей более безобидной, потому она и пришла ко мне, а не к дочери мэра. Я ее понимала. – Зайдете? – чуть посторонилась я, впуская гостью. – Тут все ваши вещи? – удивилась она так же, как и секретарь мэрии. – Мне хватает. – А вам… тоже страшно? – вдруг спросила девушка. – Почему мне должно быть страшно? – Ну как же! Мы ведь отправляемся на отбор невест для самого императора! Разве вы не трепещете при одной мысли об этом? Я подавила вздох. Так и было – я действительно трепетала. Вот только совсем не по тем же причинам, что моя новая знакомая. – Мы должны держаться вместе, – шепнула она, и я вздрогнула, вспомнив, что слышала такие же слова от Ины. В свой первый день в академии. – Не бойтесь, тэйса эль Делли. Ничего страшного с вами не случится. В случае если вас не выберут, вы просто вернетесь домой. Увы, мои слова собеседницу вовсе не подбодрили. Они произвели противоположный эффект – она точно сжалась в комок. Я снова подумала про ее родителей и почувствовала, что сержусь на них. Как они могли довести до такого собственную дочь? В конце концов, она не виновата в том, что родилась некрасивой! – Уверена, после участия в отборе у вас отбоя не будет от желающих познакомиться поближе, – сказала я и, увидев на лице Лианы надежду, с облегчением выдохнула. Не хотелось расстраивать ее еще больше. – А еще нам действительно повезло, ведь остров, выходит, не так уж далеко от Дорсуля. Разве не повод порадоваться? Может быть, нас даже чем-нибудь угостят. – У меня есть немного сладостей, – с видом заговорщицы прошептала та. – Подождите, пожалуйста. Я принесу! Я не успела ее остановить – она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи. Увиденная картина показалась до того неприятной, что я едва остановила себя от вмешательства. Будущая соперница ничем не оскорбила мою новую знакомую, не обронила ни слова, но иногда ничего говорить и не нужно. Для того чтобы унизить человека, бывает достаточно и одного взгляда. У меня даже руки зачесались, так захотелось чем-нибудь насолить белокурой гордячке. Например, сделать так, чтобы у нее на носу появилась большая бородавка. Но нельзя. Я по-прежнему боялась выдать себя магией, да и положение у меня не то, чтобы мелко пакостить, пусть даже той, которая это заслуживала. Джемма еще молода, со временем она убедится в том, как прав был Дьер эль Найри на нашей первой лекции в академии Траудберт. Жизнь любит учить тех, кто излишне самонадеян. Третья участница отбора вернулась через некоторое время. Она уже взяла себя в руки после встречи с дочерью мэра и даже улыбалась. Но я не могла не заметить, что за внешней сдержанностью таится незаживающая рана. Ведь наверняка Лиана с детства слышала, что некрасива. Уверена, будь ее воля, она бы не поехала на остров, но родители ее к тому принудили. Впрочем, я не сомневалась, что после того, как она возвратится в Дорсуль, ее шансы на удачное замужество действительно возрастут. Все к лучшему. Тэйса эль Делли казалась хоть и неуверенной в себе, но достаточно здравомыслящей девушкой, которая даже не помышляла о победе – в отличие от Джеммы эль Рианит, чей разговор с парфюмером я подслушала. Жаль, конечно, что созданные мною духи «Сокровище Леинары» достались именно ей. Но тут уж ничего не поделаешь – сударь Кребрун подыскал выгодную покупательницу, так что и я внакладе тоже не осталась. Угощаясь марципановыми фигурками, разноцветными цукатами и леденцами со вкусом ревеня, которые принесла Лиана, я слушала рассказ о том, как ее готовили к отбору. Как шили одежду, вынуждая примерять новые платья по нескольку раз на день. Как проверяли знание этикета и заставляли штудировать книги по истории, в которых упоминались представители рода эль Кимри. – Я не должна опозорить семью, – со вздохом добавила она, аккуратно вытирая уголки губ тонким батистовым платочком. – Но я так боюсь! Прямо поджилки трясутся. А ведь мы еще даже до острова не добрались! Кажется, когда я увижу императора, то все разом забуду и могу… показаться ему неучтивой. Я невольно улыбнулась. В сравнении с моими собственными ее страхи казались наивными, полудетскими и в чем-то забавными. Но я тут же напомнила себе о том, что для Лианы все всерьез. Для девушки, которая к своим, как выяснилось из разговора, двадцати годам не получила ни одного предложения о замужестве, действительно очень важно не опозорить честь семьи, представ перед теми, кто принадлежал к высшей имперской аристократии. Пусть у нее нет необходимости зарабатывать на жизнь, как у меня, на ее плечи возложены другие заботы. – Не волнуйтесь, – снова попыталась я ее приободрить. – Вас не выгонят с отбора только за то, что вы от волнения забудете какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам… «…не всегда их соблюдает», – едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти – из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно ее преодолеть. А теперь для него настала пора выбрать себе жену… – Вы такая добрая! – благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. – Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит! – Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток. – Я заставила себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И еще Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала. Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая и все окажется позади… Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение теплых ладошек сына. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слез, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила. – Угощайтесь! – сказала она, придвигая ближе ко мне коробочку с конфетами. – Спасибо, мне больше не хочется. – Боитесь испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, – смущенно призналась Лиана. – Вот и решила тайком взять с собой. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы! Я легко коснулась ее плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни ее лишали. – Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно… Меня хотели заставить спеть – пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают… – Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? – удивилась я. – И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь? – О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! – горько усмехнулась она. – Как раз на том балу я сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я ее поправила… – Должно быть, ей это очень не понравилось? – Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри – мой любимый писатель! Я не могла смолчать! Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу. Вот только правду о себе я не могла поведать ни ей, ни кому-либо другому. Вы прочитали книгу в ознакомительном фрагменте. Купить недорого с доставкой можно здесь