Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит. Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слез. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила. – Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудреное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей. Да и какая из меня теперь госпожа?.. Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и соленым. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так все казалось вкуснее. – Может, все-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно. – Не могу… – покачала головой я. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу. – А что, туда всех участниц повезут? – К сожалению, нет, – вздохнула я. – Тэйса эль Ландри, а вы там, случайно, не встретите… – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры. Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя ее конечно же интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать. – Не волнуйся, – сказала я, коснувшись ее сильной и такой надежной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберет его у нас, – добавила я, бросив взгляд на сына. – Неспокойно мне, – проговорила Гельза. – Все будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай. – Как скажете. Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо… Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чем. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом. Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то что море раз за разом стирало бы их, – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад… И Ариан. Мужчина, в чье лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то… или до сих пор? От этой мысли по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили. Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о насущных делах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на свой гардероб меньше половины тех денег, что получила от парфюмера. Все-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым еще не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит. Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать ее замуж за императора. На меня давить некому, да и я сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всем, кроме выбора гувернантки. Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть. Мне и самой не помешало бы освежить в памяти все, чему я от нее научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной головы, стало ненужным и облетело с меня, точно шелуха. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской одежде. Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придется совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с косметическими рецептами. Ее очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, и она твердо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить ее уроки. – Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдем умываться! Я послушно поднялась, потирая затекшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег. – Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?! Я всего на мгновение отвлеклась, а когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моем месте решил бы, что он просто глотнул соленой морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько мучительно долгих мгновений его щеки снова порозовели. Мне казалось, что все это время я не дышала. – Становится хуже, – заметила Гельза, собирая остатки пикника. Ее руки дрожали, как и мои. – Да, – отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так. Глава 10 Прошлое С Конрадом было легко. Хотелось отбросить неловкость и смущение, ведь опыта общения с молодыми людьми у меня почти не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вел он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась. – Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять. Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. Возле нее в коридоре стояла Ина. Она выглядела виноватой. – Прости, что сбежала. Живот прихватило, – краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь! – Так страшно перед занятиями? – У меня не очень сильный дар, – призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придется. А куда деваться? – добавила со вздохом. – Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я. – Долгая история. – Казалось, Ина уже пожалела о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем. – Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание. – Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание. – Тогда почему я не могла сходить за ними позже? – Потому, что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку. Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжелую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая затекшие ладони, вышла в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что все необходимое нам предоставят, а затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу первокурсников. Все выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды. – Нам нужно держаться вместе! – произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать. В просторной аудитории, за неимением окон освещенной множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей – или куратором? – оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у нее был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поежилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки. Зато сам ректор по имени Ритерх эль Сомри мне очень понравился. Да и другим первокурсницам, которые тут же принялись прихорашиваться, едва он вошел в аудиторию, судя по всему, тоже. Одна даже прошептала довольно громко: «Какой мужчина!» Ректор только улыбнулся. Высокий и статный, с чуть тронутыми сединой висками, он, похоже, видал не одно поколение студентов, а потому смотрел на нас скорее благодушно, чем строго. Речь его не заняла много времени. Он сказал несколько слов о том, что рад приветствовать всех нас в магической академии Траудберт, что будет гордиться нашими успехами и надеется, что годы нашего обучения здесь ничем не будут омрачены. А уж как я на это надеялась! Но, увы, после встречи с Арианом эль Кимри очень сомневалась, что мое будущее окажется безмятежным, как водная гладь в ясный день. Разве что лишь после того, как упомянутый молодой человек завершит учебу и покинет академию. Вот тогда и я вздохну спокойно. А пока нужно держать ухо востро. Куратором назначили молодую преподавательницу, которая и сама недавно окончила академию. Элайн эль Джермей мне сразу понравилась. Очень стройная, вся какая-то невесомая, с лазурно-голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в корону, она словно принадлежала не к человеческой расе, а к волшебному народцу из старых легенд. По аудитории пронесся громкий вздох, едва тэйса эль Джермей вошла, аккуратно придерживая подол иссиня-черного платья. Особенно, конечно, были впечатлены ее появлением юноши, а вот студентки поглядывали не только с восхищением, но и с плохо скрываемой завистью. – Какая красивая! – шепнула мне Ина. Я кивнула, соглашаясь и жалея, что рядом со мной нет Юханны. Мне очень ее не хватало сейчас. Но кузина далеко, а мне предстоит найти общий язык не только с Иной, но и с другими однокурсниками, а также преподавателями. Держаться в стороне – не выход. Если бы я не хотела учиться и сомневалась в своем решении отправиться в академию, дядя не стал бы возражать. Девушки с магическим даром в Далиссийской империи сами имели право выбирать, развивать им его или практически не использовать. Однако некоторые родители не могли позволить себе обучение дочерей, особенно если в семье росли также сыновья, которым следовало дать образование в первую очередь. Таким образом, студенткой академии становилась далеко не каждая. Многие просто выходили замуж в надежде, что хотя бы их дети, унаследовав дар, смогут учиться. Но я с тех пор, как впервые услышала о существовании магической академии Траудберт, грезила лишь о ней. И теперь, когда моя мечта осуществилась, не следовало сдаваться из-за какого-то напыщенного индюка, который возомнил, будто все здесь принадлежит ему. Мысли о тэйсе эль Кимри только настроение портили, но отчего-то он упорно в них прокрадывался. Вспоминались его изогнутые в усмешке красивые губы, падающие на лоб непослушные пряди волос, широкие плечи. И как молодой человек, который выглядел точно прекрасный принц из сказок, мог обладать настолько скверным характером? Зато Конрад совсем другой. Внимательный, хорошо воспитанный. Он ведь мог попросту пройти мимо и не помогать мне донести книги до женского общежития. Кто я ему? Не подруга, не однокурсница, всего лишь первокурсница, по досадной случайности столкнувшаяся с ним и его приятелями там, куда девушкам не дозволялось заходить. Задумавшись, я отвлеклась от происходящего в аудитории, и Ине пришлось толкнуть меня в бок. Оказывается, куратор начала перекличку, а я прослушала, когда прозвучало мое имя. Торопливо, едва не опрокинув стул, я поднялась на ноги и коротко поклонилась. – Вы из Дорсуля? – спросила Элайн эль Джермей. Ее голос своей мелодичностью напоминал звучание свирели. – Да, – ответила я, чувствуя обращенные на меня взгляды других первокурсников. Должно быть, платье выдавало мое провинциальное происхождение. Вот и Ариан эль Кимри сразу же догадался, что я не из столицы… И почему я снова о нем вспомнила?! – Красивое место, – подбадривающе улыбнулась мне тэйса эль Джермей. – Можете сесть. Хорошего дня! Я села на свое место, чувствуя благодарность к этой молодой женщине. Кажется, нам с ней очень повезло. Несмотря на свою красоту и на то, что в столь юном возрасте Элайн занимала должность преподавательницы в лучшей академии Далиссийской империи, она совсем не важничала и держала себя с простотой и достоинством истинной аристократки. Мне вдруг захотелось в будущем стать такой же, как она. А вдруг повезет, со временем я сумею хорошо себя проявить, и мне тоже предложат работать здесь? Я бы с радостью согласилась! Но пока загадывать слишком рано. – А теперь, когда мы познакомились, я расскажу вам об основных правилах магической академии Траудберт и отвечу на все вопросы, которые у вас наверняка успели накопиться. Пожалуйста, не бойтесь показаться назойливыми. Лучше несколько раз спросить, чем не спросить вовсе и из-за этого попасть в неприятности, – добавила куратор.