– Если как следует заинтересовать, то и не дурак на пороге объявится. Места хоть и дремучие, но заповедные, – тетка в нетерпении постучала по нужной графе ноготком. – Одно болото чего стоит. Подписывай. Расширяться надумаешь, список нужных вещей сюда пришлешь. День–два и доставят. Только за бюджет не выходи. – А каков бюджет? – Таков. Лишнее сама вычеркну. Не обессудь. Веся пробежала глазами список принимаемого на себя имущества. Не все поняла, но расспрашивать не решилась. На месте разберется. Росчерк пера полыхнул красным, магически подтверждая взятые на хозяйку обязательства. – Карету здесь оставьте, не пройдет. Дальше на ступе, – ведьма поднялась из–за стола, явив подтверждение, что она сестра снеговика. На крыльце бегло оглядела скучающее на скамье Высочество, перевела взор на привязанные к задку кареты сундуки. – М–да, в ступу не влезут. Придется телегой отправлять. Завтра уже. Сегодня рабочий день окончен. – Где бы нам перекусить? – Веся заметила блеск голодных глаз Помела. – Мы с утра в пути. – А у себя в Дремучем и перекусите. Чем лес послал. У нас уже все по домам разошлись. Ступы там, на заднем двое, – тетка бедром вытеснила Весю на лесенку и навесила на дверь огромный амбарный замок. Развернулась неловко, будто шхуна в узкой бухте. Весения не была злой ведьмой, но раздражала неприветливость уполномоченной тетки, показное равнодушие и явное нежелание хоть как–то помочь. – А сундуки? – Помело соскочила со скамьи. – Сказала же, завтра доставку сделаю, – глава отделения осторожно спустилась по лестнице. Ступени отозвались натуженным скрипом. – Вы их сразу на телегу взгромоздите. Там же, на заднем дворе. Медяк сверху положите, чтобы домовой приглядел. *** Единственная ступа озадачила устаревшей конструкцией. Жидкая метла, то бишь руль, была прикреплена к борту посудины уключиной, точно весло к лодке. – Двухместная? – Помело заглянула внутрь и скривилась, обнаружив лишь одну скамью. – Чемодан на скамью, ты сверху. Только держись покрепче, ремней безопасности не вижу, – Веся, осмотрев конструкцию (выдержит ли?), вздохнула. – Я стоя. – А лиса? – На руки возьмешь. Ворона шугни, чтобы летел рядом. Когда устроились, Веся схватилась за метлу. – Ап–ап! – скомандовала громко, сопровождая слова дерганьем «руля». Ступа стояла каменной глыбой. Не шелохнулась. Веся озадаченно почесала затылок. – Ты попробуй на родном языке, – подсказала Помело. – Может, ступа, как и та тетка, иностранные слова не понимает. – Подслушивала нас? – Как без этого, – пожала узкими плечиками подопечная. Лисица дернула ушами, когда Помело стыдливо выдохнула ей в затылок. – Ну хорошо. Ступа, вверх! Ступа рванула с такой скоростью, что дух забрало. Пискнула Александра, лиса вжала голову в плечи и зажмурилась. Ворон, теряя перья, шарахнулся в сторону. – Руль, руль держи! – Помело вовремя заметила, что метла выскальзывает из уключины. Переведя метлу в горизонтальное положение, Весения сумела прекратить полет вверх. Потихоньку стравливая высоту наклоном метлы, Веся опустила ступу до уровня верхушек деревьев–великанов. – Ладно, как поднимать и садиться я поняла, а как заставить лететь вперед? И куда? – А ты разве не знаешь, в какой стороне усадьба? Веся моментально покрылась испариной. Даже не попросила тетку махнуть рукой в верном направлении! И карету уже отпустили. Неужели придется в телеге рядом с сундуками ночевать? Голодные, холодные. Вечерний воздух хоть и пьянил сосновым духом, кусался прохладой. – Вези в Дремучий лес! – нашлась Весения, вспомнив путеводные клубки, и для верности топнула ногой. Ступа рванула вперед. Ветер моментально растрепал косу, заставив волосы виться за спиной рыжим флагом. Пастух Евлазий, раздумывая, будет завтра дождь или обойдется, задрал нос к небу и едва не сел на зад от увиденного – над деревьями неслось нечто с огненным хвостом. Странная комета при этом истошно орала в два голоса. Следом с карканьем гнала ворона. – Надо бы наших предупредить, что в Дремучем завелось лихо, – пробормотал пастух и, бросив коров на произвол судьбы, побежал к селу. *** Ступа, как резко стартовала, так и внезапно пересекла финишную черту – ухнула наземь и опрокинулась, отчего пассажиры последние метр–полтора проехали на брюхе. Сделав в воздухе кульбит, чтобы вытрясти из своих недр чемодан, посудина унеслась назад. – Мягкой посадки, – Помело, поднявшись на колени, потерла ушибленный бок. Веся, помотав головой, чтобы освободить волосы от сора – ей повезло нырнуть в клумбу с останками высохших цветов, села на попу и ошарашенно оглядела хозяйство, в которое отныне входили не только «усадьба с утварью», но и царевна с вороном. Птица, безошибочно определив, кто в этой стае главный, моментально пристроилась на сенькином плече. Лиса, не проявив и толику ревности, поспешила обнюхать новую среду обитания. Веся надеялась на духов–хранителей как на себя: они первые дадут знать, если близко появится угроза. Как и значилось в списке, забор в виде покосившегося штакетника, унизанного консервными банками, присутствовал, поляна, если, конечно, так можно назвать утоптанный до голой земли участок, наличествовала, колодец, правда, без цепи и ведра тоже. Строений на вверенной территории насчитывалось ровно три, и располагались они условно буквой П. Условно только потому, что все три здания трудно было назвать геометрически правильными. У сарая справа провалилась крыша, отчего строение очертаниями напоминало седло, у дома слева крыша присутствовала, но он пялился на новых хозяев пустыми глазницами окон, а крыльцо, если уж продолжать аналогию, походило на раззявленный рот с вываленным языком, поскольку кто–то лихой вышиб дверь, а на место навесить не удосужился – она так и валялась, наполовину занесенная землей. Самым примечательным оказалось среднее «здание»: избушка стояла… на одной куриной ножке, отчего вид имела покосившийся, несчастный. – А где вторая? – Алекс, прихрамывая, поплелась по привычке сунуть нос туда, куда не звали. – Не лезь, вдруг придавит! – только и успела крикнуть Веся, как Помело ящерицей юркнула в подпол. – Да она одну лапку поджала! У нее заноза из пятки торчит, – было слышно, как царевна поплевала на руки. Не успела Весения сорваться с места, чтобы вытащить подопечную за ноги, как избушка пришла в движение. Громкое кудахтанье сопровождалось таким грохотом, что было понятно – чугунная посуда сорвалась с места и теперь катается по полу туда–сюда, пока куриные ножки разминаются в ходьбе на месте. – Блин, так ты меня до нервного тика доведешь, – Веся успела–таки выдернуть Помело из–под монструозных куриных лап. Та счастливо улыбалась и показывала щепу размером с собственную руку. Когда изба успокоилась и присела на траву, словно она настоящая курица, собирающаяся высиживать яйца, Веся и ее подопечная отважились осмотреть «хоромы». Вечерело, и стоило позаботиться о месте для ночлега. Левый дом отпугивал отсутствием двери и окон, а правый – крышей, могущей обрушиться в любой момент. – Боюсь, нам придется пристраиваться где–нибудь на улице, – Веся оглянулась на полоску травы вдоль плетня, что хоть как–то напоминала обещанную лесную поляну. Ветер раскачивал консервные банки, и они стукались друг о друга с мелодичным перезвоном. – Ха! Мне бабушка уже предрекала, что однажды я проснусь под забором, – весело сообщила Помело, прежде чем переступить порог избушки–несушки. – Вот она посмеется, когда узнает, с чего началось мое исправление! В доме ведьмы нашли полный урон. Паутина свисала по углам и под действием сквозняка шевелилась точно живая. Огромная печь, занимающая чуть ли не половину комнаты, скалилась почерневшим, давно нечищенным шестком. Железная заслонка, словно щит погибшего воина, валялась на полу. Вот об нее и стукались чугунки, сковороды и прочая утварь, стоило избушке встряхнуться. – Да тут работы на целый день, – расстроенно протянула Александра. – И кровати совсем нет. Веся, к своему счастью не раз гостившая у бабушки со стороны отца и знающая, что из себя представляет печь, как раз совсем не расстроилась. – Успеешь еще под забором поваляться. Тащи чемодан. Обустраиваться начнем. Нам надо всего лишь печь в порядок привести, да окна–двери закрыть. А утром с остальным хозяйством разберемся. – А спать где? – захныкала Помело, оглядывая грязный пол. – Может, все–таки под забор? – На печи уляжемся. Тепло и уютно. Тащи чемодан, кому сказала! Глава 5. Бабушкин рецепт Гримуар, перешедший в наследство от прабабки, явил сборник чар, где немалую часть занимали хозяйственные заклинания. Что–то устарело, а что–то, как в случае с запущенной усадьбой, приобретало жизненную актуальность. Веся, полистав книгу, нашла заклятие, которое нынешнему поколению, не привыкшему разгребать вековую пыль, было малоизвестно. – Зидаст! – прокричала рыжая ведьма, и пыль послушно взметнулась в воздух. Следом за ней потянулась из печи зола. Над головами хлопьями закружилась более тяжелая сажа. – Бездна меня побери! – заметалась по «покоям» Александра, видя, что сор собирается под потолком грозной кучей, а выметаться ему некуда. – Окна, окна забыли открыть! Веся, боясь не удержать грязное облако, задом толкнула входную дверь и сложила пальцы в жесте выдворения. Черная пыль повалила из всех щелей так густо, точно в избушке выколупался и разродился пеплом вулкан. Подобрав с пола чугунки и вышвырнув наружу кучу тряпья, оставшегося от прежних хозяев, вчерашние студентки гордо оглядели хоромы. – Хорошо поработали! – радостно сообщила Александра. – Теперь бы так же хорошо пожрать! – И–эх, «пожрать». Ворона на тебя нет. Оба духа–хранителя так и не появились в избушке. Да и что им там делать? А новые места требовали тщательного осмотра. Веся привыкла, что ее лисичка где–то пропадает. Знала, только позови, и та объявится. – Да как ни называй то, чего я сейчас больше всего хочу, сыт не станешь. Надо было вместо твоего чемодана один из моих сундуков в ступу сунуть. Бабушка наверняка позаботилась о любимой внучке. – Моя бабушка тоже не промах, – Весения задумчиво листала гримуар. – Здесь есть рецепт мяса в чугунке. Хочешь? У Помела загорелись глаза. – Хочу! – Так, сейчас… – Веся хлопнула на стол котелок, положила рядом две ложки. Заглядывая в книгу, раскрыла ладонь и пристроила сверху свернутый в кукиш кулак. – Изи–Кризи! – Что–то мне твоя фигура из пальцев не нравится, – сглотнула голодную слюну Александра. – Наверняка какой–то подвох. – Не мешай! Изи–кризи–рэб! В избушку вбежал испуганный заяц. Не ожидавшая явления ужина в такой форме, Алекс вскрикнула, чем только раззадорила и без того трясущегося от страха косого. Он не хуже шальной козы заметался по горенке, преодолевая невиданные высоты. В завершение всего взлетел на стол, опрокинул горшок и с ужасом в глазах метнулся к двери. Там ударился о невидимый полог, весьма вовремя наколдованный рыжей ведьмой, и… потерял сознание.