Я проснулась от запаха бекона, в животе заурчало. Фрэнсис забежала с подносом еды, примостив его на тумбочке, после чего сразу ушла. Уинстона в постели не оказалось, хоть в комнате и витал его мужской аромат. Сев, я поставила поднос себе на колени и заметила, что поверх подушки Уинстона лежал мой телефон. Проглотив несколько кусочков яичницы с беконом, я подняла смартфон, чтобы проверить, не было ли у меня новых сообщений. Уин: Срочная деловая встреча в Париже. Перри я взял с собой. Переговоры должны быть быстрыми, но нужно провести их лично. Вернусь самое позднее в понедельник вечером. На электронной почте тебя ждет информация по твоему образовательному фонду. Не впускай никого домой в моей отсутствие, если его фамилия не Константин. Типичный Уинстон. Все о делах. И ни слова о той эмоциональной ночи, что мы пережили. Сердце заныло от одного воспоминания. Он вернулся вечером таким холодным. Отстраненным на грани жестокости. Однако я решила, что смогу по-обыкновению вытащить его, ограждая от мыслей, заключить в свои объятия и ждать, что мы встретимся где-то посередине. Только вот Уинстон не пошел мне навстречу. Он выстроил перед собой высокие стальные стены. Я понимала, что его мать сыграла в этом не последнюю роль. Однако все равно испытала почти физическую боль, когда Уинстон решил отказать мне в нежности. Конечно, стоило обговорить это заранее, но я не смогла. Думала — надеялась — что вскоре он смягчится ко мне. Вместо этого Уинстон оставил меня обливаться слезами. Но потом вернулся. Приняв душ и предлагая мне купон на объятия. Уинстон Константин — крепкий орешек, но я не собиралась от него отказываться. Может, его мать и считала меня недостойной и была уверена, что я использовала ее сына, но это не так. Я не могла объяснить причину, но мы с Уинстоном очень подходили друг другу. Просто двое людей, чьи взгляды так совпали. С каждым днем я узнавала про Уина все больше, отчего мое желание изучать его и оберегать только росло. Уинстон явно хотел отказаться от меня, поскольку я представляла угрозу для его заледеневшего сердца, но нельзя сдаваться без боя. Я: Уже скучаю. Ответ пришел мгновенно. Пять смайликов, закатывающих глаза. Уин: Такая прилипчивая. Сердце в груди сжалось. Это ощущалось таким правильным. Наше игривое подшучивание. Как мы дразнили друг друга и смеялись. Прошлая ночь стала кратковременным сбоем. Система забарахлила. Теперь же мы продолжали в прежнем ритме. Я: Ты привезешь мне сувенир? Уин: Нет. Я: Пожааааалуйста. Уин: Теперь тем более нет. Я: Не заставляй меня умолять твоего брата. Уин: Ладно, Золушка, привезу тебе открытку. Счастлива? Я: Теперь да. Я послала ему кучу смайликов с сердечками в глазах, чтобы свести его с ума. Однако Уин не ответил, и я решила закончить завтрак, после чего направилась в душ. Приведя себя в порядок, я готова была встретить сегодняшний день. Когда снова проверила телефон, то обнаружила, что на мой счет зачислены деньги, заработанные прошлой ночью, а еще Уинстон послал мне свое селфи с Перри. Его младший брат ухмылялся, а Уин хмурился, но они все равно были так похожи. Я послала ему пятьсот долларов через Apple Pay за снимок и написала, что он мог бы заработать больше, если на следующем фото они с братом разденутся. Скормила ему его же собственную пилюлю. В ответ получила несколько смайликов, показывающих средний палец. Я рассмеялась. Однако следующее сообщение было не от Уинстона. Папа: Придешь в пять на ужин? Я приготовлю твое любимое блюдо. Я: Будем только мы вдвоем? Папа: Это семейный ужин. Знаю, в последнее время у тебя со сводными братьями сложные отношения. Думаю, это наша с Мэнди вина. Нам следовало развивать здоровые отношения между нашими детьми. Как бы там ни было, видимо, мальчики чувствуют от тебя угрозу. Мне просто хочется все исправить, чтобы все мы смогли быть счастливы. Перечитав его сообщение, я выругалась. Мне совсем не хотелось ужинать со сводными монстрами и их безумной матерью. Я: Они напали на меня, пап. Точки начинали бегать по экрану, а потом пропадали, и так несколько раз, прежде чем мне пришел ответ. Папа: Я понимаю, милая, и мне очень жаль. Их я уже серьезно отчитал. Угрожал им так, будто собирался казнить. Мэнди все еще злится на меня за это. По правде, я действительно чуть не убил их. Теперь они в курсе, что будут ходить по тонкому льду. Я улыбнулась, представив, как папа на них орал. Я: Ладно, но после ужина я вернусь в квартиру Уинстона. Или в свою собственную. Ведь теперь она у меня была. Моя безопасная гавань, куда можно было пойти, когда все полетит к чертям. Я никогда не призналась бы Уинстону, но отчасти мне хотелось поблагодарить его за это. Даже если я так и не поеду в нее. Для меня было достаточно и того факта, что при желании у меня появится такая возможность. Папа: Я просто так скучаю по тебе, хотя и понимаю, что ты взрослеешь. Не успею моргнуть, как выскочишь замуж и обзаведешься собственной семьей. Видимо, с этим Константином, раз он так непреклонно балует тебя при каждом удобном случае. Как бы не так. Потребуется адская уйма времени, чтобы просто убедить Уинстона, что он — мой парень. Я прекрасно понимала, почему Уин меня дразнил при попытках так его назвать. На самом деле, я пока не принадлежала ему. Не так, как мне бы хотелось. Я: Он — мой работодатель. Не стоит начинать планирование свадьбы. Папа: Он для тебя значит куда больше, и мы оба это знаем. Просто будь с ним осторожна, милая. Мужчины, подобные ему, разбивают сердца девушкам вроде тебя. Слишком поздно. Мое сердце уже было в руках Уинстона, и теперь окончательное решение о моей судьбе будет принимать он. Я: Увидимся в пять. ***** Я вошла в особняк во всеоружии, мысленно надев броню и решив разбудить в себе стерву. Тройняшки будут ждать, что я съежусь в их присутствие, но я отказывалась показывать им страх. С нами будут папа и Мэнди, потому вряд ли тройняшки решат что-то предпринять. Если бы они решили устроить травлю Уинстону, он бы точно не стал от них прятаться. Уин бы встретился со всей троицей лицом к лицу и заглянул в глаза. В конце концов, я поставлю их на место. — Сюда, милая, — крикнул папа с кухни. Я пошла на запах и обнаружила отца, стоявшего у плиты и помешивающего домашний соус Альфредо. Я вдруг вспомнила, как приходила на кухню будучи маленькой девочкой и видела, как рядом с папой стояла мама и поддразнивала его, что это единственное блюдо, которое он умел готовить. Я хихикала и отвечала, что отец еще умел замораживать вафли. Оглядываясь назад, теперь я понимала, что это ничуть не улучшало его положения. Господи, как же я по ней скучала. Я обняла папу, прижавшись щекой к его твердой спине. Он не был таким монстром властности, как Уинстон, зато всегда казался мне уравновешенным и надежным, что само по себе являлось силой. А если кому-то нужны были доказательства, то он недавно загнал в угол тройняшек. Эта мысль принесла облегчение. — Пахнет хорошо. Но ничто не сравнится с твоими замороженными вафлями, верно? — игриво протянула я, и отец рассмеялся. — Это не идет ни в какое сравнение с моей заморозкой вафлей. Почему бы тебе не сделать пока салат? Я отступила от отца и занялась поиском ингредиентов. На какой-то миг я даже подумала, что мы вернулись в нашу старую квартиру. Где-то на промежутке времени между мамой и Мэнди. Когда мы были целым миром друг для друга. Папа стал насвистывать знакомую мелодию, когда я принялась резать помидоры. — Пахнет восхитительно, — раздался голос Мэнди. На кухне тут же похолодало на несколько градусов. — Привет, Эш. Я махнула ей ножом, не желая встречать ее жесткий взгляд. Нежные звуки поцелуев стерли все счастливые эмоции, которыми я так наслаждалась несколько мгновений назад. — Мальчики присоединятся? — спросил отец, его голос стал более низким и напряженным. — Да, как договаривались. Этот ужин много для нас значит, — она вздохнула и похлопала меня по спине. — Все будет хорошо, правда, милая? Я поежилась от ее напускной нежности, но заставила себя кивнуть. Папа, похоже, стал одержим желанием навести порядок в нашей семье, потому спорить я не стала. Мне представлялось крайне сомнительным, что отец с Мэнди убедят ужасную троицу вести себя не как психи, но попробовать стоило. — Привет, сестренка, — прогремел глубокий голос. Повернувшись, я пристально вгляделась в новоприбывшего. Салли. Самый приятный из троицы. Но не слишком. При виде ножа в моей руке, он выгнул бровь. — Не убивай меня, — Салли улыбнулся, игриво и очаровательно, словно не он с братьями грабил меня и срезал платье с моего тела. Мэнди неодобрительно сдвинула брови, взглянув на меня. Папа приосанился и так сильно сдавил плечо Салли, что тот вздрогнул. — Хочешь, я подержу его, чтобы ты смогла отомстить? — спросил отец, его улыбка стала лукавой. Мэнди ахнула, а глаза Салли так расширились, что я рассмеялась. Притворившись, что на секунду задумалась, я все же качнула головой. — Может, позже. После десерта, — ответила я и вернулась к приготовлению салата. Мэнди и Салли завели разговор о новых машинах, которые им решили купить взамен уничтоженных в прошлые выходные. Лично я считала, что они вполне могли бы разъезжать повсюду, вызывая Uber, но моего мнения никто не спрашивал. К нам присоединился Спэрроу, подобно брату изобразив идеального сводного брата. Оба принялись по очереди подшучивать над папой насчет его любимой футбольной команды «Патриоты» и того, что им никогда не попасть на Суперкубок. Чуть позже я помогла отцу накрыть на стол, а Мэнди стала приносить блюда. После даже разлила для нас всех вино по бокалам. Место Скаута пустовало, что очень меня порадовало. Во время ужина Салли и Спэрроу включили очарование на максимум. Несколько раз я даже почти поверила, что им надоело быть придурками. Почти. Больше никогда я не ослаблю бдительность возле этих троих. Особенно рядом со Скаутом. К счастью, по словам парней он отправился на встречу с другом, потому не смог присутствовать на ужине. Время пролетело почти приятно, когда я смогла отключиться от Мэнди и ее сыновей, сосредоточившись на разговорах с отцом. Я уже начала убирать со стола, когда Мэнди позвонили. — Что? — она прижала руку к груди и шокировано заморгала. — Они что-то забрали? — Мэнди замолчала. — О, нет, — возникла еще одна пауза. — Мы сейчас будем. — Что такое? — потребовал отец. — Бэлтридж Плаза, — хмуро выдохнула Мэнди. — Взломали несколько офисов, в том числе и мой. Кто-то просматривал файлы. Мне нужно подъехать и поговорить с полицией.