Приглядевшись, остальные тоже заметили какой-то желтовато-белый торчащий клочок. – Послание от Пурпур? – предположила королева. – Требования с угрозами? Карапакс осторожно, двумя когтями вытащил из уха крошечный свиток. Едва пергамент оказался снаружи, голова Ореолы начала менять форму! По чешуе пробежала рябь, наливаясь вместо изумрудно-зелёного тёмно-бурым, морда раздалась в ширину, лоб стал плоским, а оскаленные ядовитые клыки втянулись в челюсть и исчезли совсем. Рубин вскрикнула, лапы её разжались. Странная голова покатилась по камням к лапам Беды. Она с изумлением смотрела на незнакомую морду земляного, ничуть не напоминавшего Ореолу. Во имя всех лун! Глин схватил Солнышко в охапку и шагнул к голове. – Что такое? – воскликнул он, вытаращив глаза. – Чья это голова? – прищурилась Рубин. – Во всяком случае, не королевы Ореолы, – рассудительно заметил Карапакс. – Сработало какое-то заклятие, не иначе. – Он развернул пергаментный свиток, поднёс к глазам и стал разбирать вслух мелкие красные буквы: – «Тот, у кого… эта запись… окажется в ухе, немедленно станет… неотличим… от Ореолы, королевы радужных». Над утёсом повисла мёртвая тишина, затем Солнышко с облегчением прошептала: – Глин! Ореола жива. Жива! Земляной дракончик сиял от счастья, но радость быстро сменилась озабоченностью. – Всё равно её надо предупредить, – вздохнул он. – Пурпур готова на всё. – Он печально свесил крылья, глядя на мёртвую голову. – Кто же это был на самом деле? – М-м… не пойму, зачем Пурпур понадобился этот обман? – озадаченно проговорил Карапакс. – Какой смысл? Первое же послание от Ореолы, и всё раскрылось бы. – Она не обмануть хотела, – хмыкнула Беда, – а напугать. Очень в её стиле. Рубин тихонько шипела. Беда заглянула ей в глаза и увидела страх. Небесная королева боялась своей матери. Но где-то в глубине таилось что-то ещё, какая-то неожиданная горечь или обида, связанная с самой Бедой. Она тревожно поджала когти, в то же время думая о том, как Пурпур умела заставить себя бояться и без помощи паладина с огненной чешуёй. Небесная растерянно приподняла тёмно-алые крылья, затем свесила, будто лишившись сил. – Заклятие… – пробормотала она. – Значит, у Пурпур есть дракомант? – Нет, не может быть! – Солнышко испуганно дёрнула шеей. – Тогда бы мы все были уже мертвы. – М-м… А как же тогда… это? – Морской дракончик указал свитком на голову земляного дракона. Рубин резко обернулась к Беде. – Ты должна знать! Был у Пурпур дракомант? – Почему вдруг я? – Беда сверкнула глазами, думая о том, как хорошо – приятно! – было бы наступить этому волшебнику на хвост и ждать, пока тот вспыхнет пламенем. – Она передо мной не отчитывалась. Я была её орудием, а не подругой… Ты, почтительная дочь, скорее должна знать! – Никто не может остановить дракоманта, – хмуро заметил Глин. – Разве что… другой дракомант? Он заговорщицки переглянулся с Солнышком, и Беда вновь ощутила укол ревности. Они знают дракоманта, у них свои секреты… Ну почему Глин никак не поймёт, что ей можно доверить любую тайну, какую угодно! Она раздражённо щёлкнула хвостом, и Рубин осторожно отодвинулась, хотя и так сидела в стороне. Правильно, береги свою драгоценную королевскую чешую! – Я слышал, у небесных уже давно не появлялось своих дракомантов, – заметил Карапакс, – сотни лет, наверное. – Не только у небесных, – кивнула Рубин, – вообще ни у кого. Дракоманты исчезли во всей Пиррии. В наступившем молчании ощущалась какая-то странная неловкость. Беда обвела взглядом драконят – ну точно, они что-то знают! – Итак? – мрачно оскалилась она. – Давайте, выкладывайте! – Ну… мой отец… – начала песчаная, – Камнерой… он вообще-то дракомант. – Тот старый ночной, что живёт в пещере под академией? – оживился Карапакс. Судя по искреннему удивлению, секрет у морского дракончика был другой. Надо бы вытрясти… хотя нет, Глин опять же не одобрит. Выбивать секреты из друзей под угрозой огненных объятий наверняка тоже не очень хорошо. – Да, тот самый, – кивнула Солнышко. – Это он вырыл магические подземные ходы из дождевого леса на остров ночных и в Песчаное королевство… но теперь давно уже не колдует. – Теперь придётся, – хмыкнула Рубин. – Если у Пурпур завёлся дракомант, как с ним иначе справиться? – Может, на неё тоже работает ночной? – задумался Карапакс. – Из тех, кто спасся от вулкана, а потом сбежал. Глин передёрнул крыльями. – Только этого нам не хватало. – Подумаешь, дракомант! – фыркнула Беда. – Подкрадусь, и – пш?ш?ш! – одни угольки останутся. Сгорит как миленький вместе со всеми своими заклятьями! Вот бы и в самом деле его изловить! Тогда все её полюбят… А главное, похвалит Глин… Земляной дракончик, однако, восторга не проявил, а, наоборот, нахмурился. Солнышко покачала головой. – А вдруг тот дракон хороший, просто Пурпур обманула его или заставила? Нельзя же так сразу убивать, не выслушав и не разобравшись! – Не подумайте, что я соглашаюсь с вот этой вот, – скривилась Рубин, небрежно ткнув хвостом в сторону Беды, – но считаю, что жизнь ему оставлять нельзя! Дракоманты очень опасны, и чем дольше пользуются своей силой, тем хуже. В нашем племени их убивали сразу, едва замечали неладное. – Но как же… – Солнышко возмущённо вскинула крылья, морской дракончик тоже был явно потрясён. – Ведь они вначале просто драконята… ещё ничего плохого не сделали! – А что, ждать пока сделают? – рыкнула королева. – Так у нас поступают со всеми опасными драконами! – Она бросила на Беду злобный прищуренный взгляд, как будто и так не было понятно, кто имеется в виду. – Какой ужас! – ахнула Солнышко. – Это неправильно! – подхватил Карапакс. – Дракоманты могут быть и полезны… – Давайте подумаем потом, – перебил Глин, – когда убедимся, что он и впрямь существует, и узнаем, кто такой. У нас пока и без того есть о ком беспокоиться. – Например, о моих друзьях, – повесил голову морской дракончик. – Как думаете, с ними всё в порядке? Они же как раз Пурпур полетели искать. – Так и неизвестно, что с ними, – вздохнула Солнышко, нервно сжимая когти. – Прошлой ночью я искала сны Кинкажу и Вихря, но не нашла – с самого начала, как улетели, ничего не получается. Только бы они были живы! – Живы, не волнуйся, – заверила Беда, – иначе Пурпур бросила бы нам и их головы. Казалось бы, крошка песчаная должна была обрадоваться, но почему-то, наоборот, расстроилась ещё хуже. – Кто-то летит! – Земляной дракончик расправил крылья и вытянул шею, вглядываясь в облака. Трое небесных солдат спускались ровными кругами. Заметив Беду, они всполошились, захлопали крыльями, словно перепуганные птицы, и опустились на уступ между нею и своей королевой. – Только шевельнись! – прорычал старший, изготовившись к бою. – Я и не собиралась, – хмыкнула Беда, – а если бы и так, думаете, справились бы? – Беда… – буркнул Глин с упрёком. Вот ещё! Значит, они могут грубить как хотят, а ей даже ответить нельзя? Раздражённо фыркнув, она прикусила язык. Сложила крылья на груди и отодвинулась на самый край скалистого уступа. Глин благодарно улыбнулся… ну, хоть что-то. – Не обращайте на неё внимания, – бросила Рубин стражам. – Ваше величество, мы догнали морскую, но Пурпур найти не смогли, – доложил старший, рослый и с оранжевой чешуёй. – Остальные продолжают поиск, а мы решили убедиться, что вы в безопасности. Это могла быть уловка… – В какой-то мере так и оказалось, – кивнула королева. – Надо сказать Цунами, что это голова земляного, – вмешалась Солнышко. – Его убили, а Ореола жива! – Её, – уточнил Глин, с тяжёлым вздохом глянув в застывшие карие глаза. Беде хотелось сжечь мёртвую голову, взгляд которой надрывал сердце. Смотреть на кучку пепла куда спокойнее. – А кстати, – заметила Рубин, – если узнать, кто она была, можно выйти на след Пурпур. – Наверное… – Глин поморщился, ступив на больную лапу. – Давайте для начала покажем её королеве Ибис. Рубин кивнула и обернулась к оранжевому дракону. – Лети к морской и зови назад! – приказала она. – Бойцам разделиться на два крыла – одни ищут Пурпур, другие возвращаются сюда. В полночь вылетаем в Земляное королевство.