– Извиняюсь, – буркнуло «нечто», выглядевшее как обычная книга. – Но больно, так-то. Хмыкнув, я вернулась на диван, снова села и, взяв книгу обеими руками, командирским тоном сообщила: – Будешь слушаться и повиноваться – больно больше не будет. – Ишь какая… – Книга вздохнула, кожаная обложка вдруг пошла рябью, а затем на поверхности начали выступать черты лица, вскоре оформившиеся в нечто, больше всего походившее на беса. На меня внимательно посмотрели черные глазки-бусинки, а рот с тонкими губами и мелкими острыми зубками выдал: – Ладно, твоя взяла. Чего желает достопочтенная махеши? – Махеши много чего желает. – Я запретила себе истерично пищать и отбрасывать от себя говорящую книгу, хотя больше всего хотелось сжечь эту дрянь. Было во всем этом нечто откровенно гадкое и противоестественное. То ли само лицо препротивнейшее, то ли невидимые глазу исходящие от него флюиды, от которых хотелось плеваться и вымыть руки с мылом три раза подряд. А может, и то, и другое, и что-нибудь третье до кучи. – Слушаю и повинуюсь. – «Бес» удрученно вздохнул и послушно прикрыл глаза, словно кланялся. – С чего желает начать достопочтенная махеши? Начать я желала с самого начала, но элементарно опасалась подвоха. Знает ли «это», что я не настоящая демоница? А вдруг сдаст?! А вдруг напакостит? Да у него на морде крупными буквами написано – гад! – У тебя есть имя? – Юкату, достопочтенная махеши. Мелкий бес, привязанный к книге для облегчения доступа к заключенной в ней информации. Ага… Уже лучше! – О чем книга? Юкату вздохнул, явно не желая ничего говорить, но все-таки рассказал: – Сей фолиант принадлежал моему хозяину, достопочтенному магу и отшельнику Арриатониду, и содержит его труды, научные изыскания и размышления о магии переселения – подчинения душ и многом другом. Вы видели господина в пещере. К сожалению, задуманный им ритуал отнял много сил, и хозяин скончался от истощения. – Что за ритуал? – выпалила я раньше, чем обдумала вопрос, но бесу он не показался странным. – Подчинение воли главной претендентки на сердце и постель владыки. – Чего-чего? – Я аж воздухом поперхнулась. – Вы достопочтенная махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий владыки. – Бес тонко усмехнулся и добавил: – Были Юлианной. Мой господин успешно пленил ваше тело в одну из ночей, когда подкупленные им разбойники вырезали ваше сопровождение, после пленил душу, но затем что-то пошло не так, и душа вырвалась и сбежала на перерождение. В поисках новой души хозяин забыл о времени и утекающих силах, так что почил буквально за секунду до того, как новая вы очнулись в новом теле. Елки зеленые! Вот так поворот! Минут пять я осваивала озвученную информацию, раскладывала ее по полочкам, осознавала, что день перестал быть томным, а затем прищурилась и с сомнением уточнила: – А ты зачем мне все так подробно рассказываешь? Бес явно опешил. Несколько раз сморгнул, повращал глазами, поморщил лоб и неуверенно предположил: – Ну так… Вы же приказали подчиняться. К тому же вы наследница мага, раз первая взяли в руки его вещь и сумели показать свою силу. Вот… как-то так. Ага… – Значит, ты теперь будешь всегда мне подчиняться? – въедливо уточнила я и мысленно выдохнула, когда бес без задержки ответил «да». А вот это чудно! Задав еще несколько вопросов о правах владения и подчинения, я успокоилась окончательно. По всему выходило, что, кроме меня, теперь никто не сможет открыть книгу, так как произошла определенного рода привязка, действующая пожизненно, да и сам бес как таковой – дух-прислужник, чья задача четко и без задержек выполнять волю хозяина. Просто превосходно! Следующие два часа я знакомилась с миром, задавая бесу все новые и новые вопросы. К сожалению, информация носила лишь общий характер, так как конкретно этот дух отвечал лишь за то, что находилось внутри книги, но кое-что уже начало складываться более внятно. Итак, позвольте представиться, махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий владыки. Где пресловутая «махеши» – обращение к знатной даме. Дочка я младшая, причем чуть ли не пятнадцатая, да еще и от третьей жены, так что отец отправил меня ко двору без сожалений, и особого приданого у меня не было. Если бы не одно, а точнее, несколько «но». Во-первых, я считалась признанной красавицей не только северных угодий, но и всей ближайшей к столице округи. Во-вторых, имела вторую боевую ипостась, что среди женщин было не так чтобы большой редкостью, но ценилось особенно. В-третьих, ехала не просто ко двору, а на смотрины. Да-да, владыка решил жениться. В девятый раз. И если бы Юлианне повезло, то была бы она девятой любимой женой. Кстати, насколько я поняла, многоженство было принято в данном мире лишь среди демонов, которых недолюбливали остальные расы, но склонялись перед их могуществом и позволяли им такое «излишество», хотя не одобряли. В общем, все запутано. Очень. О планах мага бес рассказывал неохотно, несколько раз сославшись на то, что хозяин не торопился их озвучивать. Юкату сказал лишь, что маг каким-то образом планировал вложить в мой разум определенную программу, которая должна была взять меня под контроль. Для чего – доподлинно неизвестно. Ну и черт с ним! Главное – я жива, принадлежу себе, в безопасности, и если поведу себя правильно, то никто меня ни в чем не заподозрит. Ко всему прочему маг работал один, и никто не будет выставлять мне претензий о его преждевременной смерти, а также требовать безусловно полезную книжицу с духом обратно. Это ли не прекрасно? Кстати, в девятые жены я что-то не очень желаю, так что погощу, для проформы поучаствую в смотринах, да и отправлюсь по своим делам. По каким – еще не решила, так как, судя по имеющейся информации, женщины тут не слишком равноправны с мужчинами, а демоницы с боевой ипостасью привлекают к себе повышенное внимание. Да и неплохо было бы разжиться не только одеждой, но и средствами к существованию, что тоже будет не очень просто. Сомневаюсь, что владыка будет столь добр и щедр, что поделится частью своих сбережений с бедненькой, но такой красивой мной. Мысли плавно перешли на личность владыки, и я скривилась. Восемь жен, и еще девятую хочет! А не многовато? Женам ласки-то всем перепадает? Я-то непривередлива, мне и трех-пяти раз в неделю хватало, но как насчет остальных? А если у местных дам запросы повыше? Владыка государственными делами-то заниматься успевает? Хохотнув, когда в красках представила бледного и немощного после очередной бурной ночки владыку (кстати, неплохо бы выяснить, как он выглядит и сколько ему лет, а то если страшный дед, но при этом падкий до прелестей молодок, то я вообще тут даже на ужин не задержусь!), покачала головой и поудобнее откинулась на подушки. А вообще, приключение пока забавное. Давно хотела в долгосрочный отпуск. А то все работа да работа… Карьера, чтоб ее. Я даже Мусика от безысходности год назад завела, чтобы было к кому по вечерам возвращаться. Эх, Мусик. Как ты там? Надеюсь, хорошо. Глава 3 До обеда время прошло в размышлениях и составлении планов. Их у меня было аж три, причем все три довольно неплохи на первый взгляд. Первый – ведем себя естественно и непринужденно, из толпы не выделяемся, делаем то, что от нас ожидают, заодно присматриваемся к окружающим, их поведению, привычкам и по окончании всего этого шоу «Будущая жена владыки» с удовольствием двигаемся дальше, предварительно разжившись всем необходимым для путешествия. Второй – первая часть остается неизменна, то есть то самое естественное и непринужденное поведение, а вот продолжение меняется на поиск кандидата в мужья, причем будет это далеко не владыка. Я не для того двадцать семь лет себя берегла, чтобы стать девятой. Да никогда! И третий вариант, самый нежелательный, – скоропостижное отступление, то есть банальный побег, если… тут опять несколько вариантов: владыка озабоченный старый козел либо кто-нибудь особо внимательный замечает, что Юлианна уже не та, и возникают ненужные расспросы с пристрастием. Судя по восточному колориту окружающих и тому, что боевая ипостась вызывает страх у слуг, сомневаюсь, что Тайная канцелярия владыки белые и пушистые зайчики. Само обещание «троих из ларца» о том, что случай нападения на меня будет тщательно изучен, заставляет задуматься о методах. А если они догадаются, что маг добился цели и Юлианна под чужеродным контролем? А вдруг это не единичный случай? Точно! Мысли определенно пошли не туда, и я поторопилась допросить Юкату обо всех подробностях нападения и дальнейшего похищения, которые знал бес. Их было немного, но, к счастью, они были, и мне не придется мяться под пристальным взглядом следователя, когда он до меня доберется. И все бы ничего, но у кого бы мне узнать и о себе? То есть о Юлианне? Кстати, да… Интересно. Я снова перешла в спальню, где села перед зеркалом и начала себя рассматривать. Чем-то мы были похожи. Неуловимо, на грани зрительного восприятия. И если бы не чересчур кукольная внешность Юленьки, я бы с радостью любовалась на свое новое тело и благодарила Господа за возможность пожить еще, но вместо этого кривила алые губы и морщила идеальный носик. В ней все было чересчур. Абсолютно все. Создавалось ощущение, что в детстве девоньку выкупали в волшебных водах, придающих красоту телу. Да не просто окунули, а забыли о ней на сутки-другие. – Да-а-а… – Я вздохнула который раз и поправила упавший на глаза сочно-алый локон, который вился безо всяких усилий с моей стороны. – И кому ж такая красота достанется? – Кхм… Сдавленный смешок был тихим, и я бы не услышала его раньше, но сейчас благодаря обостренным демоническим чувствам расслышала даже шелест одежд незнакомца, когда он сделал еще один шаг и замер в арке спальни. Черт! Резко обернулась, и обескураженный выдох застрял в горле. Передо мной стоял… мужик. По-другому и не скажешь. Массивный, страшный, с неприязненным выражением темных глаз, отливающих бордовым, с очень коротко стриженными иссиня-черными волосами, стоящими торчком, но при этом в белоснежных одеждах, которые придавали его внешности какой-то сюрреалистичный вид. А на поясе черные кожаные ножны с изогнутым клинком, длиною аж до колена. Этакий зверь-прапорщик с печенью, измученной нарзаном, и лицом в старых шрамах. Пока я рассматривала нежданного гостя и пыталась сделать вдох, он заговорил, и от его низкого голоса, прозвучавшего как грудной медвежий рык, по моей спине мигрировали мурашки. К сожалению, я за ними мигрировать не могла, хотя очень хотелось.