– Посмотрим. – Зачем терять время? На что он годен? По нему видно. Хороший воин собьет его с коня первым же ударом! – Чему за год можно научить того, кто с детства не держал в руках оружие? – Все равно развлечение! – Разве, что развлечение! – зашумели вожди, собранные в шатре Ардара на пир. – Комал, приготовь мишени. Подбери с десяток лучших воинов. Подашь наших коней. Привези Кханду. Поедем развлекаться. Достойные, прошу за мной. Владыка первым направился к выходу из шатра. Час спустя владыка и его гости удобно расположились на густой траве невысокого холма, расположенного на краю ровного, как стол, ристалища, где обычно тренировались телохранители Ардара. Рядом с владыкой на красивом шерстяном коврике восседала, наряженная в лучшие одежды и драгоценности, красавица Кханда – приз, за который сражался ее жених Кесат. Девушка с волнением смотрела на любимого, который на отборном скакуне, выданным ему на время испытания из табунов Ардара, с луком в руке стоял в одном ряду с десятком, вооруженных таким же образом, телохранителей владыки. – Господин! – подъехал к зрителям Комал. – Все готово! – Начинайте! – махнул рукой Ардар. Комал отъехал к соревнующимся, и дал команду. Один за другим всадники разгоняли коней и на полном скаку метали стрелы в мишени, расставленные по кругу. Одни мишени представляли собой деревянные щиты на крепких неподвижных столбах, другие – деревянные щиты на гибких, тонких стволах, легко раскачиваемых порывами ветра. – У вас отличные воины, господин! – вождь Такуспадак угодливо поклонился владыке. – Комал хороший воспитатель и не держит негодных! – ответил ему вместо Ардара вождь Виндашпа. – Более двух сотен выстрелов и ни одной стрелы мимо цели, – шептал восхищенный вождь Абарванд своему соседу. – Что скажешь, Комал? – лениво поинтересовался полулежащий на боку Ардар, обкусывая виноградную кисть, которую держал в правой руке, когда начальник телохранителей подъехал к повелителю. – Кесат третий в стрельбе, господин. Только одна его стрела не угодила точно в центр мишени. Кханда радостно пискнула. Ардар добродушно улыбнулся. – Посмотрим, что он покажет в джигитовке. Распорядись, Комал. Соревнования по джигитовке, то есть умение ездить на коне, управлять им, соскакивать и вскакивать на ходу в полном боевом вооружении, применять ловкие трюки и уходы, чтобы уйти от вражеского удара или нанести свой, и многое другое, подходили к концу. – Молодец, Кесат! – Никогда б не поверил, что за год можно научиться такому! – Хорош парень! – Вот тебе и горшечник! – переговаривались восхищенные вожди. Владыка одобрительно кивал головой на каждый новый трюк Кесата, а глаза Кханды горели гордостью за любимого. Громкое ржание слева от ристалища привлекло внимание всех. На краю поля стояла группа всадников, которую возглавлял дородный, крупный мужчина в кожаной, украшенной защитной вышивкой, рубахе, кожаных штанах и кожаных сапогах тонкой работы. На груди его сверкал тяжелый золотой диск – знак вождя. Оскаленная морда леопарда, выгравированная на диске, говорила всем, что вождь является членом семьи владыки государства. – Вождь Арташир! – Вождь Аршама! – Вождь Иргар! – Вождь Увахштра! – зашептались вокруг владыки. Ардар слегка приподнялся и махнул всадникам рукой, чтобы подъезжали. Один за другим, согласно рангу, всадники подъезжали к холму, на котором возлежал владыка, спешивались и преклоняли колено. – Старший брат! – Старший брат! – Отец! – Господин! – У нас состязания. Горшечник Кесат сражается за право стать мужем Кханды, – пояснил прибывшим Ардар. – Присоединяйтесь к нам. Развлечемся… Иргар. – Слушаю, отец. – Не желаешь принять участие в состязаниях? – С удовольствием. – Комал, с джигитовкой все ясно. Переходи к бою на мечах. Иргар подъехал к юноше. – Ты Кесат? – Я. – Я Иргар, сын владыки. Буду тебе помогать, – вождь развернул скакуна и встал рядом с горшечником. К противнику Кесата, известному богатырю, повинуясь жесту Комала, пристроился второй воин, рослый детина мощного сложения. – У горшечника никаких шансов! – разочаровано махнул рукой вождь Виндашпа. – Кто ж устоит против Пахлавана! – пожал плечами вождь Абарванд. – Комал поступил нечестно, выставив против юнца такого воина, как Пахлаван! – возмутился вождь Макирту. Кханда прижала ладони к щекам и умоляюще посмотрела на владыку. Ардар сделал вид, что не заметил взгляда девушки. – Кесат, – Иргар обратился к юноше, – зайди с левой стороны. С правой он собьет тебя вместе с конем. Уйди от удара и кольни в круп его скакуна. Я знаю этого жеребца. Его кличка Бешеный. Если успеешь кольнут его в круп, он сбросит всадника. – Спасибо, вождь! – Съезжайтесь! – крикнул Комал. Пригнувшись к лукам седел, четверо состязающихся пустили вскачь своих лошадей. Иргар придерживал своего Каурого, чтобы идти вровень с гнедым Кесата. Тренированные кони телохранителей шли голова в голову без каких-либо усилий со стороны своих хозяев. Расстояние, разделявшее всадников, кони преодолели за какие-то доли минуты. В самый последний миг перед столкновением, Кесат умело послал гнедого в бок и, неожиданно для Пахлавана, оказался слева от него, со стороны щита. Богатырь и тут извернулся. Его меч несокрушимой молнией описал полукруг. Но… рассек лишь воздух. Кесат ловко нырнул вниз головой под живот своего коня и успел ткнуть кончиком меча Бешеного в круп. Жеребец дико взбрыкнулся и, не ждавший ничего подобного, Пахлаван вылетел из седла и гулко ухнул оземь, к вящему восторгу зрителей. Иргар же обменялся с противником ударом такой силы, что менее качественный меч телохранителя разлетелся на куски. – Молодец! – восхищенный Ардар вскочил на ноги. Все торопливо последовали его примеру. – Комал, Кесата ко мне! Начальник телохранителей поехал навстречу горшечнику, который разворачивал своего гнедого на конце ристалища. Кханда от радости зашмурыгала носом. – Отныне ты один из нас, Кесат! – торжественно объявил владыка подъехавшему юноше, – назначаю тебя правителем Хускаи и вождем тамошних родов. Кханда будет твоей женой. Комал, подготовь все к свадьбе. Я хочу сегодня же вручить руку прекрасной Кханды вождю Кесату. Кто учил тебя этот год, Кесат? – Старый Чамана. Когда-то он был телохранителем вашего отца, владыки Артасара. – Я подарю тебе табун боевых коней, Кесат. Назначь Чаману главным военным старейшиной Хускаи и пусть через год ваша конница станет лучшей на юге. – Исполню, мой повелитель! – Достойные, приглашаю всех на свадьбу Кесата и Кханды!.. – Иргар, – к сыну правителя сакасенов, кто с улыбкой наблюдал за кортежем из вождей, которые сопровождали к главной стоянке владыку, подъехал вождь Абда, младший брат Ардара. – Ты знаешь, что твой отец развелся с Сакине и выдает ее замуж за твоего брата Худату? Для этого он и вызвал Арташира, Аршаму и тебя с границы. Иргар побледнел.