– В моем мире от холодного оружия давно отказались, – посетовал я. – Луки, мечи, кольчуги – все это ушло в прошлое. Теперь воюют по-другому. – Ну, вот и не надо тебе ничего. Оружие притягивает неприятности. Слишком дорогое вызывает зависть, слишком дешевое – насмешку. Ты, по сути, маг, а магу железо ни к чему. – Да я и делать-то ничего не умею, – опешил я. – А если на меня дикий зверь нападет или разбойник решит ограбить? – От зверя беги, – отмахнулся Крос, – а что до разбойников, так вряд ли они захотят напасть на безоружного. Мало ли что у него под плащом. Надо сказать, что верхом я ездить не умел, но если бы это касалось лошади, то полбеды. Сварги, огромные рогатые медведи с черной шерстью и свирепым оскалом, каким-то чудом оседланные и смирно стоящие бок о бок во дворе, вводили меня в состояние ступора. – Хороши! – Выйдя за мной, Крос запер дверь и положил ключ от замка на привычное место, за наличник. – Ничего им не страшно. Ни пески, ни снег, да и хлопот с кормежкой нет. Жрут все, что не предложишь. – Как бы они нас не схарчили. – Я с опаской посмотрел на, казалось бы, дремлющих гигантов. – Со мной не сожрут, – уверенно заявил Красный маг и, преодолев расстояние от крыльца до сваргов, ловко вскарабкался на спину одного животного. – Чего стоишь? – крикнул Красный маг, устраиваясь в седле и хватаясь за рога страшного зверя. – Залезай, а то и до вечера не управимся. Глава 9. Магическая фауна и проистекающие недостатки Удивительно, но факт. Сварг – это симбиоз вьючного животного и дикого зверя с удивительным нравом и странным метаболизмом. Употребляя в пищу растения и фрукты, сварг также не брезгует и куском мяса, однако специально охотиться не будет и предпочтет утомительной гонке спокойный выпас на изумрудном лужке. Всеми этими сведениями со мной поделился Крос, пока мы ехали до места трагедии. Как оказалось, тут недалеко. Звери шли ходко, ловко преодолевая препятствия, которые казались для меня непреодолимыми. У багрового круга я напрягся, но мой мишка быстро пересек заговоренное место, и я даже не успел почувствовать дискомфорта. Вся дорога заняла у нас чуть больше трех часов, и – о чудо! – я даже не успел утомиться. Огромная мягкая спина сварга, размером со скамью, была настолько удобной, а движения моего живого транспорта столь плавными, что раза два я чуть было не заснул. Благо это увидел Крос и успел криком отогнать от меня сон. Едва мы выбрались на дорогу, как тут же произвели фурор среди местного населения. Один парень, весь в веснушках, длинной рубахе, перехваченной на поясе веревкой, и лаптях, чуть было не вывалился из телеги, когда сквозь густой кустарник, усеянный шипами, на тракт вышли наши сварги. Кто-то завизжал звонко и надрывно. Несколько крестьян схватились за вилы, а идущая мимо рота алебардщиков ощерилась оружием, перегораживая дорогу. Однако при виде Кроса и меня, восседавших на сваргах, успокоились. – Сокол! – заорали вокруг. – Красный Сокол вернулся! Как оказалось, народ Кроса любил, и он, видимо, отвечал им взаимностью! Под улюлюканье и аплодисменты, мы прорвались через кольцо почитателей Красного Сокола и снова углубились в чащу. – Ровно прошло, – добродушно поделился маг, покачиваясь на спине своего зверя. – Помнят еще старика, уважают. – А ты не боишься, что тебя опознают некстати? – задал я резонный вопрос. – Узнать меня сложно, – усмехнулся Крос, весело подмигнул и ударил по шерстяным бокам, пуская рогатого медведя в галоп. – Но узнали же? – крикнул я и, последовав примеру Красного, ускорил свою животину. – Красный Сокол – кто? Седобородый старец верхом на страшном звере. Выходит из чащи и в чащу же уходит! – Так ты же не старец! Мой новый знакомый обернулся, и я обомлел. Лицо его и весь облик полностью изменились. Кожаная походная куртка превратилась в длинный красный плащ, лысая голова покрылась длинными седыми волосами, а лицо закрыла белая борода. Морщины пересекли лицо моего приятеля, щеки обвисли, глаза ввалились, и под ними появились круги. Кожа тоже потеряла свой цвет и упругость, вмиг покрывшись пигментными пятнами. Миг – и наваждение растаяло, а передо мной вновь был знакомый облик. Лысая блестящая макушка, круглые щеки и ямочка на подбородке. – Ты больше так не делай, – нехотя произнес я, еще не отойдя от потрясения после метаморфозы. Мгновенное старение Кроса вызвало у меня шок. – А я и не делаю. Ты видишь меня таким, каким хочешь видеть, – пояснил Красный маг. – Крестьяне видят меня старцем, принц – крепким мужиком с курчавой черной бородой, а ты – лысым скользким типом, которого ты по доброте своей освободил от магических оков. – А как же ты выглядишь на самом деле? – ахнул я. Мне вдруг в голову пришла мысль, что со всеми этими магическими выкрутасами я решительно не представляю себе, как выглядит мой новый товарищ. Личность Кроса – перекати-поле – была под большим сомнением. – А кто его знает? – Маг снова хитро подмигнул. – Это цена за силу. Столько магии прошло через мои руки, столько скопилось остатков и обрывков, что я, наверное, и сам уже забыл, как выгляжу. – И что? Все маги так могут? – Все настоящие… – Рука Кроса вдруг взметнулась вверх, и звери послушно встали. – Что там? – Я с сомнением посмотрел на тропу, по которой мы ехали, но, кроме деревьев да замшелых валунов, там ничего не было. – Тут все произошло, – уверенно сказал лысый, и, отпустив рога сварга, ловко спрыгнул на землю. – Но тут же лес, – недоверчиво произнес я. – А там была телега, здоровенная такая, да с пяток конных конвоиров. Я даже следов их не вижу, не говоря о том, что мы тут еле пролезли. Куда же автозаку? – Странно ты говоришь, парень. – Крос присел и провел ладонью над нетронутым красноватым мхом. – Тут был принц, а он многое почерпнул после общения со мной подобными. Тут барьер, простенький, ненадежный, однако ты мимо пройдешь и ничего не увидишь. Готов? Зрелище не для слабонервных. Я сполз по боку сварга на землю и уверенно кивнул. Надо ли говорить, что с завтраком я попрощался сразу. Я бывал на войне и видел всякое. Встречались мне и развороченные снайперской пулей черепа, и загноившиеся раны, и обглоданные дикими собаками синюшные трупы. Видел я и высохших мертвецов, и разбухших от воды и солнца, и тех, кого и опознать было невозможно, однако такое я видел впервые. Едва пелена наваждения спала, как передо мной открылась страшная, отвратительная картина. Конные застыли, сжимая в руках оружие, лица их были скрыты забралами, однако даже через них можно было отчетливо различить предсмертную маску ужаса и боли. Лошади под конными тоже были неподвижны, и даже фургон, вдруг покосившийся, казался совершенно новым, если бы не одно но. Плоть, едва сдерживаемая кожей, превратилась в сгустки гнили. Запах стоял чудовищный. Мухи, для которых колдовство было нипочем, налетели откуда ни возьмись и плотным шевелящимся слоем облепили мертвецов. – Сильная магия. – Крос стоял, скрестив руки на груди и не шевелясь, стеклянным взглядом уперся в разыгравшуюся ранее трагедию. – Очень сильное колдовство. Такое только Черному Ворону подвластно, однако он в заточении. – А если он сбежал? – Сдерживая новый приступ рвоты, я пытался заткнуть нос, но запах гнилой плоти проникал, несмотря ни на что, и меня отчаянно мутило. – Тут главное не кто, а зачем. – Мой спутник осторожно двинулся вперед, придирчиво выбирая место, чтобы поставить туда ногу. – Что такого было в этом фургоне, чтобы произошло подобное? Магия сильная, повторюсь, били наверняка. Специально убрали фургон с дороги, а с ним зацепили и конвой. Если бы маг был слабей, то парни бы остались живы. Теперь я понимаю, почему принц Фалько был так зол. Твой словесный портрет есть в суде, и среди трупов он тебя не нашел. Судили мага, некроманта, а работа тут явно для него. Он просто сложил все переменные. – Но я этого не делал! – Сам знаю. Ты бы и не смог. Тут годы нужны, десятилетия, чтобы хоть как-то подступиться. Тут заказ был, охота. – На кого? – Ну, солдата проще убить на войне. Тут и магия не нужна. Стрела в глаз – и поминай как звали. Найти хорошего стрелка проще, чем искусного мага. – А если это городские? – попытался предположить я. – Последыши? У них нет столько сил. Слишком далеко охранные артефакты. Тут был чужак, имя которого и почерк мне незнакомы, и искал он именно тебя. Возможно, он не знал тебя в лицо и решил подстраховаться. – Почему меня? – попытался я возразить. – Я тут без году неделя. Кому я так успел насолить? – Ты не успел, а вот Серый Кот вполне себе мог, – огорчил меня Крос. – Люди из тела не просто так сбегают. До чего-то, похоже, этот парень добрался, и его решили устранить. Странно, очень странно, тараном на гнома. Кстати… Рука Кроса вдруг ринулась вперед, и через мгновение он выдернул из воздуха крохотное дрожащее существо. По сути, это была какая-то карикатура на человека маленького роста. Одето оно было в длинный плащ и островерхую шляпу, а ноги, отчаянно колотящие в воздухе, обуты в тяжелые черные ботинки. – Мама дорогая, – охнул я. – Откуда? – Познакомься. – Крос развернул ко мне болтающегося в силке человечка с пухлыми щеками и выпученными зелеными глазками. – Это гном, знатный падальщик и расхититель трупов. Именно они ворошат могилы, а их деяния списывают на некромантов. Впрочем, некоторые из них прислуживали магам смерти. – Уииии! – взвился гном. – Отпусти, гниль зеленая! – И попытался впиться в руку мага крохотными зубами. – Они буквально пропитаны магией, – продолжал менторским тоном Красный маг, ловко уворачиваясь от острых клацающих гномьих зубов. – Но владеть они ею не могут. Если такой вот шкет решит замыслить свое темное дело, то может стать невидимым или переместиться мимо собак и охраны к амбару с добром, однако все это на уровне рефлексов. Ну, вроде как ты хлопаешь по лбу, когда на него садится комар. Неосознанно. – Отпусти! Сердце выгрызу! – тем временем продолжал угрожать недорослик. Осознав, что достать мага не получится, он начал извиваться всем телом и пытаться расстаться с кафтанчиком, за ворот которого его придерживал Крос. – А еще они очень любят грабить мертвецов и чудесным образом узнают, где они могут появиться, – подытожил Крос и, подняв гнома на уровень лица, спокойно поинтересовался: – Ты знаешь, кто тебя поймал? Гном затих на миг. Напряженная мозговая активность обезобразила его кукольное личико, а когда пришло осознание, он вдруг обмяк, будто тряпичная кукла. – Ну? – Красный маг недобро улыбнулся и встряхнул кроху. – Рассказывай. От тебя так и несет магией смерти. Гном надул щеки и сделал «щенячьи» глаза, однако это не произвело на Кроса никакого впечатления. – Говори, – прошипел вдруг сквозь зубы Красный маг. Черты его лица обострились, четко обрисовав скулы и подбородок. Кожа приобрела нездоровый цвет, и мне даже показалось, что в глазах Кроса полыхнуло пламя. Гном кивнул, икнул, зажмурился и вдруг заговорил: – Да я что, я ничего. У нас же чуйка на халявное добро, вот меня по ней и принесло в это проклятое место. Я-то, дурак, еще радовался, что никто из братьев за мной не увязался. Гном увлекся. Размахивая крошечными кулачками, он болтался в воздухе и выглядел бы весьма комично, если бы не его речь. – Вот и представьте, значит, иду я по тропе, под ноги смотрю внимательно. Может, зверя какого пушного камнем пришибло, или лопух кошель с монетами потерял, и тут появляется парень. Высокий такой, в черном плаще. На голове шапка странная, с вороньими перьями, а лицо так изукрашено, что полоса белая, полоса черная. Прямо как лошадь заморская. Я такую в славном городе Илиноре на ярмарке видел. – Ты, гном, не отвлекайся, – встрепенулся Красный маг. – Шапка, говоришь, странная, с перьями? – Да. С перьями. Вороньими, – охотно кивнул гном. – Но тут вообще чудеса пошли. Он меня вот просто так увидел и манит, значит, пальцем, а я будто воли лишился. Иду к нему и ничего с собой поделать не могу. Подошел, значит, а этот, с мордой разукрашенной, наклонился и говорит. Сейчас я магию применять начну, а ты смотри и все запоминай, а если Красный Сокол пожалует, то все ему расскажи без утайки, а заодно предупреди. Сунется, говорит, уничтожу. Не его это дело. – Ну а потом? – поинтересовался я. Гном взглянул на меня как-то странно, с прищуром. – Потом небо черным стало, и тут эти бедолаги оказались. Только они не просто так приперлись. Парень в шапке на тропку камень положил. Булыжник – тоже странный. Вроде бы и черней антрацита, а светится. Хлопнул в ладоши, забормотал, руками заводил, и все умерли. Я уже и не помню от страха, как под куст уполз. Думал, все, закончилась моя жизнь.