– Незамужние девки по комнатам сидят, замужние за очагом следят, – сказал гном скороговоркой и больше ничего не объяснял. Я Кобе не верил. Была тут какая-то тайна, какое-то табу, вроде паранджи у арабов или завертывания ступней у китайцев. Об этом не говорили, этим не делились. Это могло быть странно, чудно или уродливо, однако являлось неотъемлемой частью культуры. И тут визг, веселый такой, чуть пьяный, звонкий. Дверь дома хлопнула, и на улицу выскочил полуодетый гном, с такой длинной бородой, что для того, чтобы не запнуться, он держал ее намотанной на руку. Другой рукой низкорослик, кстати весьма почтенного возраста, прижимал к груди штаны и сапоги, а из открытой двери неслась отборная брань. На втором этаже качнулась занавеска, моргнул свет, и появилась милая розовощекая мордашка в обрамлении белых курчавых волос. Обладательница симпатичной мордашки перегнулась через подоконник, придавив его бюстом, и что есть силы запустила в длиннобородого цветочным горшком. – Да чтобы ты сдох, Каменистый, со своими магическими штучками! – крикнула девица на всю улицу. – Еще раз заявишься без звонкой монеты, и я тебя так отколдую скалкой, что ни какими артефактами не запломбируешь! Горшок с грохотом врезался в стену рядом с гномом, и тот, несмотря на свой почтенный возраст, ловко отпрыгнул в сторону и затряс высохшим старческим кулаком. – Давай, давай, проваливай, ходок. – На пороге появилась дородная гномиха в корсете, ярко подчеркивающем ее выдающиеся внешние данные. Пышная юбка еле помещалась в дверном проеме, а грудь и уши женщины были богато украшены драгоценностями. – Это тебе не лягушек в кипятке варить! – Курвы! – взвился некто, кого ранее назвали Каменистым, спешно натягивая портки. – Деньги – зло! Вселенская болячка. Алчность затмила ваш мозг и зашорила взгляд! Новый порядок вам в головы! Каждому по потребности… Закончить гному не дал очередной горшок с геранью, с грохотом приземлившийся на мостовую. Старик взвыл, спешно надевая сапоги, и быстрым шагом начал удаляться прочь. Делал он это спешно и так степенно, что казалось, будто пожилой гном идет по своим важным делам, и только растрепанная внешность и ком земли в бороде его выдавали. Сопоставить факты было не сложно, и я устремился за незнакомцем. – Уважаемый, постойте. – Я бросился вслед удаляющейся фигуре и, удивляясь прыти низкорослика, смог поравняться с ним только через пару кварталов. – Уважаемый, вы, часом, не Дурин Каменистый? – А что? – Гном уже застегнул все пуговицы и уверенно двигался к центру. При упоминании имени скривился и только прибавил шагу. – Я ищу великого мага среди гномов под землей и людей на поверхности, – решил пойти я на хитрость. – Его зовут Дурин по прозвищу Каменистый, и мне, как начинающему магу людей, очень нужен его совет. Ловушка лести захлопнулась с треском, и старик сбавил шаг, сменяя гнев на милость. – Тебе повезло, долговязый, – важно произнес он. – Я и есть тот самый Дурин Каменистый. Однако мне некогда. Запишись на прием, и мы побеседуем в самое ближайшее время. – Меня зовут Кот, Черный Кот, – спешно представился я. – Это мое второе имя. Я жду вашего приема, уважаемый маг, уже несколько дней, гостя в спортзале гарнизона, но так и не дождался вестей из вашей канцелярии. – Черный? – Дурин остановился и, покопавшись в кармане, достал оттуда очки, которые тут же водрузил на нос. – Что-то не похоже. Магию в тебе я вижу, но вот с цветом проблема. Ты все еще на распутье, между белым и черным, и быть тебе серым, пока сам не решишь. – Так вот в этом мне и нужна помощь, о Великий! – продолжал я, стараясь не отстать. – Мне нужно понять свои силы, а сторону я уже давно выбрал. Принц Фалько тому свидетель. – Малыш Фалько! – Каменистый аж подпрыгнул от неожиданности. – Даром что голубая кровь! Сколько мы с ним выпили вина, сколько сочных курочек уничтожили. А девочки, какие тогда были девочки! Муааа! – При этих словах гном соединил три пальца правой руки и поднес их к собственным губам для поцелуя. – Как он сейчас? Почему не заглядывает? – Беда, – признался я и пересказал гному события прошедших дней, а точнее то, что я знал. Выслушав меня, Дурин остановился и осторожно присел на скамейку рядом с лавкой мясника, из открытых дверей которой доносился умопомрачительный запах колбасы. Вид у старика стал печальным. – Плохо дело, – наконец произнес он. – Не осталось нынче черных, чтобы белизне противостоять, а что есть, то пустое место. Красный Сокол не зря магическую академию завел. Так ему легче было юношей да девушек талантливых отслеживать да в нужное ему русло их энергию направлять. Цвет ведь не выбор, а порыв души, состояние духа. Как воспитаешь мага, так он колдовать и будет. Дрессура, что у зверя циркового. Из лавки выглянул мясник, увидел сидящего на скамейке Дурина и стоящего рядом с ним человека и поспешно убрался внутрь, хлопнув дверью. – Надо что-то делать, – произнес я. – И ты хочешь возглавить сопротивление, собрать вокруг себя народ и магические силы и восстановить справедливость? – Я домик у моря хочу, – покачал я головой. – Жизни спокойной, и чтобы никто не колыхал. Я хочу приличную еду, добрую выпивку, мягкую постель и теплый климат. Одежду хочу хорошую, может быть, жениться, а вот вставать во главе сопротивления в планы не входит. – А что же ты тогда ко мне приперся? – Брови Каменистого, кустистые и белесые, взметнулись вверх как две испуганные птицы, и на лице его отразилось недовольство. – Совет мне нужен, – честно признался я. – Я тут человек новый, силы мои в то же время и чужие. Как управляться с ними, не знаю. Порой так нахлынет, что могу и своих покалечить. – Странно. – Гном прищурился и вдруг схватил меня крохотной сморщенной ручонкой за указательный палец и тут же отпрянул, будто его током шибануло. – Ты – не ты! – выдал он «сакральное». – Но как – не пойму. В тебе два человека сидят. Один главенствует, управляет, а от второго одни ошметки остались. Пришлось рассказать гному мою историю. Каменистый выслушал, покивал и, встав, молча направился вдоль по улице. – Дурин! – крикнул я в растерянности. – А как же я? – Завтра приходи, поутру! – бросил маг через плечо. – Завтра. Что-нибудь придумаем, только помни, что мое время дорого. Не трать его понапрасну. Сутулая спина в сером сюртуке скрылась за поворотом, оставив меня в полном недоумении. Гном не сказал ни да ни нет, однако выяснить это я смог только на следующий день. Глава 17. Первый маг королевства Жилище Дурина Каменистого показалось мне чересчур показушным и помпезным. Хозяин, похоже, был склонен к дешевым эффектам. Разместив на стенах головы чудовищных зверей с невероятным количеством клыков, глаз и ушей, гном, видимо, хотел добиться загадочности или произвести впечатление, однако у меня эти чучела вызвали легкое недоумение, да и только. Тяжелая мебель с массивным основанием изобиловала резными изображениями драконов, львов и единорогов. Кованая люстра, свисавшая с потолка, занимала почти все пространство комнаты, и, не будучи гномом, я, как мог, старался не влететь в нее лбом. Дурину тут было комфортно, а вот я помещался с трудом. У Каменистого имелась обширная библиотека. Книжные полки и шкафы закрывали все свободные стены резиденции мага. Бесконечные ряды переплетов, простых и тесненных золотом, из кожи и дерева, тонких и толстых, новых и таких ветхих, что казалось, дотронься до фолианта, и он рассыплется в пыль. Некоторые книги были расставлены крайне небрежно, другие выстроены в идеальном порядке по авторам и темам, третьи и вовсе располагались на отдельных полках, в специально отведенных для этого отсеках. Нашлось и несколько книг под стеклом, и еще одна, на которую был навешен замок, чтобы при всем желании без наличия ключа ты бы не смог заглянуть внутрь. Некоторые комнаты, как и в доме Кроса, были заперты на обычные и магические замки, однако я даже не стал спрашивать, что в них. Мне одного дневника Горта хватало за глаза. Попробовав начать диалог в кабинете, Дурин рассудил, что обстановка ему дороже нового ученика, и так мы переместились сначала в зал, а потом и на террасу. Благо климат в подземном царстве был стабильный и комфортный для проживания. Усевшись в кресло, Каменистый указал мне на топчан, и наш разговор начался. – Ты что-нибудь слышал о первых магах? – Слышал, – кивнул я и решил пока не рассказывать гному о своем артефакте. – Их звали Март и Горт. – Верно. А знаешь ли ты их историю? Вопрос был явно с подвохом, и Дурин с интересом прищурился, ожидая ответа. – Было дело. Поговаривают, что Горт убил брата и решил истребить человечество, но у меня на этот счет другая точка зрения. – И это правильно. – Гном улыбнулся и сцепил руки на животе. – Доподлинно об этой размолвке ничего не известно, да и не так просто убить первого мага. Проще солнце погасить, а поскольку оно светит, в чем я лично нисколько не сомневаюсь, то и Горт, скорее всего, жив. – Постой! – изумился я. – Это же чертову уйму времени назад произошло. – Именно! Но тебе все вскоре станет понятно. – Гном, казалось, наслаждался своей менторской позицией. – Ты должен понять и заучить несколько постулатов, которые до тебя не донесет ни одна магическая академия. В первую очередь, черное и белое – это две части единого целого. Без дня нет ночи, без солнца нет тени. Это пока, надеюсь, понятно? Я согласно кивнул. Понятно, чего уж там. Ночь, тень, и дураку будет ясно. – Черное не есть зло, так же как и белое не всегда – добро. У зла и добра не бывает цветов и оттенков. Зло или добро совершается человеком, а человек есть личность свободная, не примкнувшая ни к одному из лагерей. Становясь магом, ты тоже не можешь принять ту или иную сторону и всегда колеблешься, и потому на свете так мало истинно белых или абсолютно черных. Взять того же Зеленого Полоза или Красного Сокола. Думаешь, они не хотели бы сменить свой окрас? Выйти на новый уровень магического понимания и колдовской инженерии? То-то же! Теперь о магии смерти и о магии жизни. Тут отдельный вопрос. Жизнь – это свет, тепло, приятный запах и все удобства в одной коробке, а смерть для нас всегда тлен, разрушение, уныние и еще много неприятных слов. Однако не стоит забывать, что смерть несет жизнь, а после жизни всегда следует смерть, и что из чего произрастает, доподлинно неизвестно. Взять хотя бы времена года. Снег падает на землю, растения чахнут, застывает вода в реке, животные прячутся по норам, а люди топят печи и обряжаются в меха. Но всегда приходит новый день, а вслед за ним и первый луч солнца, весеннего и радостного, пробуждает землю к жизни. Жизнь и смерть, что было первым? – Это вроде курицы и яйца? – попытался встрять я, но Дурин наградил меня таким испепеляющим взглядом, что я поспешно закрыл рот и впредь, без острой необходимости, мага не прерывал. – В тех или иных условиях жизнь меняется со смертью местами, а абсолютное зло для одного есть добро для другого. Хороший мясной антрекот, зажаренный на сковороде, для тебя добро. Ты насытишься, и сможешь прожить еще пару дней. Однако антрекоты из свиньи, и для нее это зло. Добыв часть мяса, ты убиваешь всю скотину. Ты скажешь, что это плохой пример? Свинья ведь просто животное, однако каждая жизнь ценна. Могу привести простое сравнение. Есть налог, и его надо платить. Для крестьянина это побор, хоть в пшенице, хоть в монете, хоть в баранах, однако для казны это благо. Если крестьянин не заплатит налог, он сделает добро только себе. Государство же не сможет заплатить стражам на границе, лекарям в бесплатных лечебницах, учителям в школах. Если же крестьянин платит налог, для него это разорение, в известной мере, а для государства благо. – Слабая аргументация, – покачал я головой, но Дурин только рассмеялся. – У Светлых с этим еще проще. Пичкают молодежь аксиомами о правильности добра и света, и никому не приходит в голову оспаривать их и подвергать сомнению. – Неужели никому? – Случается, кто-то оспаривает. – Гном сморщился, как будто вспоминая что-то неприятное. – Но мозги таковым вправляют быстро, а с кем не выходит, вышвыривают прочь из магической академии и поминай, как звали. Я к чему все эти разговоры с тобой веду. Маг не должен сомневаться в том, что делает, ни капли, ни секунды, ни грамма. Иначе будет большая беда… В ученики меня, конечно, Дурин взял. Старику льстило, что черный маг из людей набился к нему в услужение, но на этом весь его интерес и закончился. Выделив мне и Кобе отдельную комнату (раздельных спален у Каменистого не водилось), маг так нагрузил меня бумажной работой, что я аж взвыл. День за днем я вставал, умывался, чистил зубы, «уничтожал» вполне приличный завтрак и шел в библиотеку, где несколько часов кряду переписывал различные документы. Магией тут и не пахло. Все, что мне вверялось, – это отчеты об урожае, планы дорог, копии торговых договоров и подряды на поставки снаряжения и продовольствия в города-артефакты. Столбики с цифрами, сухой конторский язык, сводки и графики, казавшиеся для меня поначалу абсурдными, начали обретать свои очертания, и ближе ко второй неделе этой тягомотины я уже немного представлял геополитику королевства и мог отличить сырьевой регион от дотационного. И если бы разговор шел только о подгорном царстве. Дело касалось всего королевства. Например, в центральной части шли большие заказы на «доброе» железо и соленую оленину, а оттуда по бартеру поставлялись подводы с сукновальной глиной. Приморье уделяло больше внимание вооружению и экипировке собственных гарнизонов, из чего можно было заключить, что в море выходить не стоит, если ты не хочешь нарваться на пиратскую саблю или быть пущенным на корм морским обитателям. На севере королевства имелись богатейшие залежи каменного угля, а юг разрабатывал золотоносные жилы. Мир этот был полон удивительных вещей, и не хватало только одного, а именно нефти. Нефтяные месторождения в этом мире не разрабатывались, как впрочем, и газовые. Всплыл и тот самый черный порох, оказавшийся поставками как раз с побережья и прибывший туда из далекого восточного предела. В редкие часы отдыха я посещал зал для тренировок гномьего гарнизона, где Хлоин со всем радушием предложил мне попрактиковаться в бое на мечах. Физическая нагрузка после кропотливой работы над скучными документами казалась мне в радость, и я с головой погружался в мудреную науку ножевого боя. Успехи мои были скромные. Ранее я учил и с успехом применял на практике бой на ножах, однако с более серьезным оружием дело обстояло сложнее. Верткие низкорослики буквально порхали по залу, рассыпая смертельным веером удары и уколы, а все, что оставалось мне, – это стоически сносить тычки учебными деревянными мечами да работать со щитом. Вторая неделя моего затворничества началась с того, что Дурин снова поручил мне переписывать манускрипты, а сам, нарядившись в парчовую куртку, шелковые панталоны и надев на голову бордовый колпак с завитками, удалился в неизвестном направлении. Я даже слова не успел сказать, как Каменистый, нарезав задач, ускользнул за дверь, оставив меня наедине с рутиной. Печально вздохнув, я развел руками и, дав себе зарок поутру следующего дня обязательно потолковать с гномом о паре-тройке контролируемых смертельных заклинаний, отправился в столовую, где верный Коба накрыл завтрак. На столе уже стояло огромное блюдо с хлебом, раскаленная сковорода с беконом и яйцами и кувшин какого-то сока. Завтракал я почти на автомате. Сказывалось нахождение под землей и отсутствие солнца. Я становился вялым, неуклюжим и сонным. Покончив с приемом пищи, я побрел в библиотеку, где меня поджидали чернильница, заточенное гусиное перо и новый трактат. Это оказалась работа одного знатного агронома о выращивании кукурузы. Вздохнув, я по привычке перевернул огромные песчаные часы и принялся за работу. Писать пером – дело сложное и с непривычки крайне утомительное, а писать пером разборчиво кажется сущей мукой. Мы, люди двадцать первого века, так быстро привыкшие к клавиатуре и сенсорным экранам, стали забывать это священное искусство письма. В нашей истории еще каких-то триста лет назад умеющий писать и читать мог пробиться в жизни и занять видный пост. Высокие технологии, бесплатное образование и лень свели победу над неграмотностью на нет, и только тут я смог воспользоваться этим умением по назначению. Песочные часы, стоящие на каминной полке, отмеряли ровно час, после чего я откладывал перо и шел размяться, а заодно и перекусить чем-нибудь на кухне, после чего снова возвращался в библиотеку и начинал по новой. Однако этот день, взяв свое начало в рутине, совершил крутой поворот. Едва я коснулся бумаги и вывел на ней первую букву, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался возбужденный Коба. Лицо гнома было измазано в саже, голова перебинтована, руки дрожали, однако гном буквально сиял от восторга. – Мама дорогая, что случилось-то? – охнул я, однако низкорослик только замахал забинтованной рукой.