– Обиделись? – На что? – вскинула на него удивленный взгляд. – Я просто неразговорчива, а вы в первую очередь мой начальник. К тому же я знаю вас всего второй день, у меня просто нет подходящих тем для беседы. – А о чем вы беседуете с другими? Как вообще проводите свое свободное время? Чем увлекаетесь? Может, у вас есть близкие подруги или мужчина? – Господин Киршин, вы бестактны. – Я еще не злилась, но была уже близка к этому. – Вы не похожи ни на моих подруг, ни на моего мужчину. Вы мой начальник, и это неизменно на весь срок действия контракта. Я не испытываю желания общаться с вами на нерабочие темы. – Почему? – Его взгляд вновь стал напряженным и цепким, а сам он напрягся, словно мой ответ был для него чрезвычайно важен. – А должна? – Я усмехнулась, не собираясь облегчать его участь. – Вам самому это не кажется странным? – Совершенно нет. – Киршин улыбнулся, но лишь губами. – Вы мой личный помощник, к тому же первоклассный специалист, справедливо полагать, что я захочу узнать вас получше, чтобы наша с вами работа протекала в самом положительном ключе. Разве нет? Было в его рассуждениях зерно истины, но что-то во мне противилось признать это безоговорочно. Интуиция шептала, что не все так просто, а я привыкла ей доверять. В конце концов, я решила пока поддаться на провокацию, чтобы выяснить его истинную цель. Пусть думает, что я ему доверяю. – Да, наверное, вы в чем-то правы. – Я даже кивнула и преувеличенно громко вздохнула. – Хорошо, давайте попробуем узнать друг друга ближе. Но сразу предупреждаю, мне очень неловко разговаривать с собственным начальником на своей кухне в настолько домашней обстановке. – А представьте, что я не ваш начальник. – Киршин неожиданно повеселел и даже заметно расслабился, заложив руки за голову. – А просто сосед, желающий подружиться с новой соседкой. Меня, кстати, Кристиан зовут. Пфф! Как будто я не знаю! Но… Стоп. Он что, со мной заигрывает?! Я присмотрелась к начальнику повнимательнее, заново оценив не только то, как он сидит, но и то, как одет, улыбается, смотрит и даже пахнет. Ну, точно! Заигрывает! Но зачем?! Ничего не понимаю, но стоит разобраться. – Селин. – Я сдержанно улыбнулась в ответ. – Но учтите, на работе вы все равно останетесь для меня господином Киршиным. – Согласен. – В глубине глаз полудемона сверкнули очень подозрительные огоньки потаенного ликования, но больше он ничем себя не выдал. – Вы очень неординарная девушка, Селин. Мне действительно интересно узнать вас ближе и понять, как в такой хрупкой и, безусловно, красивой юной леди сочетаются ум и сила. – Я не леди, – не удержалась от резкого отрицания и тут же поморщилась, злясь, что выдала свою слабость постороннему. – Почему? – Начальник выглядел искренне удивленным. – Вы ведь наследная маркиза, я верно понимаю? Или в документах что-то напутали? – Ну, какая из меня маркиза? – Я натянуто улыбнулась, стараясь сгладить ситуацию. – Маркизы, они в особняках живут, няньками-гувернантками воспитываются, по балам-приемам разъезжают, на челядь свысока смотрят. Я же люблю уединение Заповедного леса, тишь мастерской и общество монстров. – Селин, я вас сейчас сильно удивлю. – Непривычная мне открытая и даже какая-то мальчишеская улыбка необычным образом изменила лицо Киршина, превратив его из высокомерного и крайне подозрительного типа в очень симпатичного мужчину. Но тоже очень подозрительного! – Но титул – это не та пыль в глаза, которую пускают глупцы, а прежде всего благородство души и воспитание. А с этим у вас проблем нет, я уже успел заметить. – И все равно я бы предпочла обойтись без упоминания громких титулов, – строго произнесла я и тут же осеклась. – Или вы лорд? – Лорд, – с кривой ухмылкой подтвердил Киршин. – Простите. – А, ерунда. – Он как-то странно усмехнулся, и его взгляд затуманился. – Вы же понимаете, что я, будучи полукровкой, рожден вне законного брака. Иными словами – бастард. Мой отец был одним из разведчиков великого Девятого разлома. Шпионом. Сохраняя инкогнито, сумел втереться в доверие к одному из придворных, благодаря чему получил доступ во дворец, соблазнил мою мать – на тот момент фрейлину императрицы, а когда стало ясно, что не без последствий, скрылся в неизвестном направлении. До скандала не дошло, мать выдали замуж за одного из выбранных императором дворян, но когда я появился на свет, стало ясно, кем на самом деле был милейший господин Эрриган. – Киршин встретился со мной взглядом, но я не увидела в нем даже отголосков боли или злости, словно он рассказывал не про себя, а про кого-то совершенно постороннего. – Вот тогда скандал разразился. Полетели головы, сменился начальник внутренней стражи, всю столицу перевернули вверх дном, но моего отца так и не нашли. Мать не одну неделю провела в допросных, едва не слегла с нервным срывом, но императрица заступилась за нее лично, и беда миновала. Вместе с мужем ее выслали в дальнее поместье, но ни он, ни она не желали меня знать. Меня забрал к себе дядя, мамин дальний родственник, офицер разведки, вышедший в отставку по здоровью. Он был бездетным и добился официального разрешения на усыновление. Именно с тех пор я больше не позор семьи, а виконт де Шегри. Но вы правы, Селин, все эти титулы – такая условность… Я предпочитаю, чтобы меня ценили и уважали за собственные достижения, а не за записи в государственных реестрах. Несмотря на очень личное и вместе с тем подробное признание о своем происхождении, Киршин не выглядел расстроенным. Наоборот, говорил весело и небрежно, сидел расслабленно, смотрел на меня жизнерадостно, и если бы не чайная ложечка, которую он, не прекращая, крутил меж пальцев, я бы ему поверила. Но язык тела его предал. Думаю, его детство и даже юность были куда тяжелее, чем он пытается показать. Мужчинам не прощается то, что сходит с рук женщинам. С них спрашивают куда больше и строже. И на что угодно готова поспорить, что его слова об уважении за собственные достижения – привет из прошлого. – А вы удивительный мужчина, Кристиан, – произнесла я задумчиво. – Чем же? – Начальник тут же подхватил тему, будто только и ждал, когда я начну его расхваливать. Ой! Да пожалуйста! – С вашим непростым прошлым далеко не каждый смог бы не обозлиться на предавших его родных. Вы же не только спокойно о них говорите, но и выросли на самом деле достойным человеком. – Я не стала скрывать и призналась: – Я спрашивала у своих, отец сказал, что вас по праву считают одним из лучших демонологов, имеющих собственные разработки по части поимки и удержания демонов. Поверьте, заслужить похвалу из уст моего отца довольно непросто, а значит, все действительно так. – Неожиданно, но очень приятно. Честно. – Полудемон польщенно прищурился и заглянул в свою пустую кружку. – Нальете мне еще чаю? – Да, конечно. Киршин так забавно щурился, когда пил чай, словно это был первосортный виски, а не обычный цветочный напиток. Неожиданно я поймала себя на том, что мне интересно его рассматривать. На моей кухне, в домашней одежде и с таким расслабленным выражением лица он совершенно не походил на того строгого начальника, который крепкой рукой держал почти сотню сотрудников. Ни пронзительного взгляда, ни сурово поджатых губ, ни резкого тона, ни намека на то, что напротив сидит могущественный полудемон, имеющий вторую ипостась. А вот интересно, каков коэффициент увеличения силы, магии и массы при переходе из одной ипостаси во вторую? – Селин? – Мм? – Я медленно подняла взгляд с груди шефа на его лицо. – Да, Кристиан? – Вы очень странно на меня смотрите, – с легким напряжением произнес шеф. – О чем вы думаете? – О вашей второй ипостаси, – ответила я честно. – Ни разу не видела и очень хочу исследовать. – П… простите? – Киршин выглядел откровенно растерянным и почему-то слегка обиженным. – Я хочу вас исследовать, – повторила я. – Вы ведь хотите исследовать Хьюго? – Ну, знаете! – Шеф уже не скрывал своего возмущения. – Это уже слишком! – Почему? – Я слегка наклонила голову набок, внимательно уставившись на него. – Для меня ваша ипостась и возможности такая же загадка, как для вас неизвестные науке монстры. Скажите, а броню можно сколупнуть? Допустим, с руки или лопатки? Почему-то мне кажется, из нее выйдет первоклассный артефакт. Не знаете, вырастет на ее месте новая или останется дырка? А если вырастет, то когда? И почему у вас нет рогов? Вы от них избавились или их никогда не было? Ведь у всех демонов класса «А» рога имеются. Ипостась всегда одна и та же или бывают вариации? Отлична ли магия от человеческой, когда вы демон? – Стоп! Стоп-стоп! – Судя по округлившимся глазам и поднятым ладоням, начальника обеспокоил мой энтузиазм. – Селин, вы серьезно?! – Абсолютно. Что-то не так? – Я слегка нахмурилась. – Или вы… Вы стесняетесь моего интереса? – Стесняюсь? Нет, конечно! – Киршин нервно хохотнул. – Просто вы первая девушка, которая проявляет ко мне интерес… в таком ключе. – Все когда-то бывает впервые. – Я небрежно пожала плечами. – Ну так как? Вы ответите на мои вопросы? – Выдержала паузу, чтобы он успел подумать, и невинно уточнила: – Как доброй соседке, желающей узнать своего соседа поближе. – Вы очень неординарная соседка, – хмыкнул Киршин, и в его задумчивых глазах, устремленных на меня, мелькали странные мысли. – Так и вы не самый обычный сосед, – справедливо отметила я. – Я вот кроме вас не знаю ни одного полудемона со второй ипостасью, и мне очень любопытно. Я понимаю, это не совсем прилично задавать такие вопросы практически незнакомому человеку, но вы сами пожелали узнать друг друга получше. – Хотите сказать, что позволите мне сделать то же самое? – повеселел начальник. – Что именно? – Исследовать вас! – Его лицо неуловимо преобразилось, став излишне хищным и заинтересованным, но я отрицательно качнула головой, отказываясь от подобного обмена. – Почему? – Потому что у меня нет второй ипостаси. Но если вы хотите совершить более или менее равноценный обмен, то мне есть что вам предложить. – Я хитро прищурилась, без труда выдерживая интригу. – Я надеюсь, это не Хьюго? – с досадой проговорил Киршин, бросая пытливый взгляд на моего пса. – Потому что о нем мы уже договорились. – Нет, это не он. – Тогда что? – В тоне полудемона вновь проскользнул интерес. – Мои ученические тетрадки. Естественно, временно. – Хм… В первое мгновение Киршин явно растерялся, не ожидая от меня услышать именно это, но затем задумался и начал поглаживать подбородок, изредка бросая на меня пытливые взгляды. – А поподробнее? – За пять лет обучения на дому у меня накопилось больше двадцати толстых тетрадок с различного рода записями о демонах, монстрах и прочем. – Я говорила с напускным равнодушием, но прекрасно отдавала себе отчет в том, что в нашем мире эти тетрадки на вес золота. – Зуй, мой демон-учитель, любил повторять, что человеческая память несовершенна, и перед каждым практическим занятием я старательно записывала всю теорию. Думаю, вам, как опытному демонологу, не имевшему возможности обучаться у демона, они будут интересны. Ну так как? – Вы не перестаете меня удивлять, Селин. – Киршин с трудом справлялся с эмоциями и то тер лоб, то нервно хмыкал, то качал головой. – Конечно, я согласен! Тут даже вариантов быть не может! Тетради при вас? Могу я ознакомиться хотя бы с одной из них прямо сейчас? – К сожалению, нет. – Я развела руками. – Вчера в чемодан влезло не так много, как бы мне хотелось, но я собиралась сходить за ними в выходной. Дотерпите? – Придется, – тяжело вздохнул шеф и тут же встрепенулся. – Что ж, раз мы с вами обо всем договорились, спрашивайте! – Секундочку! Я сбегала за блокнотом и пером, вернулась, устроилась за столом поудобнее и приступила! Она была такой… милой! Глаза сверкали, с лица не сходила улыбка, а удивительного цвета волосы мягкими волнами обнимали лицо и падали на плечи. Забываясь, она изредка покусывала самый кончик пера или нижнюю губу от усердия. Еще не женщина, но уже не ребенок. Настоящая фанатка своего дела! Прошло больше часа, а поток интересующих Селин вопросов не иссякал, как и энтузиазм девчонки. Казалось, она совершенно позабыла о времени, оседлав любимого конька, и при этом он не мог не отметить, что каждый вопрос, каким бы ни казался странным, нес в себе смысл. Не был глупым, нелепым или необдуманным. Она точно знала, чего хочет. А вот он в своих желаниях уже не был так уверен… Чем больше он смотрел на эту невероятную девушку, тем сильнее понимал, как сильно она отличается от всех его женщин. Как небо и земля. Как солнце и луна. Селин… Юная крошка с острым язычком, потрясающими волосами, серебряными глазами и, что уж тут скрывать, ладной фигуркой. Когда она открыла перед ним дверь, он впервые забыл, зачем пришел, сбитый с толку ее домашней одеждой. Ни один шелковый халат не шел ни в какое сравнение с короткими шортиками и мужской рубашкой, надетой на девичье тело!