— Учитель физики Синица Виктор Ильич, — сказал путешественник. Они пожали друг другу руки. По знаку хозяина Синица опустился в кресло. С интересом оглядывал он уютную палатку, все еще соображая, как он сюда угодил. — Коврик, — вспомнил он. — Эта странная штуковина называется а-коврик… Виктор Ильич Синица подробно и точно рассказал, что приключилось с ним с той самой минуты, как Таратар вынул из своего заслуженного портфеля металлический а-коврик. Теоретик от души веселился: — Удивительная, знаешь ли, история!.. Ты говоришь, сплела девчонка? Не из вашей школы? Это неважно… Девчонки очень изобретательный народ… Мы делаем робкие опыты с гравитацией, а твоя школьница, миновав все промежуточные стадии, сплела коврик, который отталкивается от гравитационных волн. Превосходно! — Элементарный коврик, — подтвердил учитель. — Но где же он? — беспокойно спросил Крымов. Они обшарили всю палатку и не нашли. Выглянули по очереди в окно — не зацепился ли за что-нибудь. Коврика не было. — Не мог же ты влететь ко мне просто так, Синица? — спросил теоретик, задумчиво поглаживая бороду. — Не мог, — подтвердил Синица. — Коврик был. Между прочим, Евгений Александрович, прошу тебя забыть о моем глупом поведении. Я не знаю, что на меня нашло. — Забыть это невозможно, но я никому не скажу, — обещал Крымов. — Зря ты переживаешь, Виктор Ильич. Ты еще деликатно вел себя, старался выведать мои естественно-научные познания о мире. Если бы я совершил такой полет и увидел за облаками человека в белом, я бы наверняка полез в драку, потому что давно облюбовал для себя это место. — Но где же коврик? — беспокоился Синица. — Существует два варианта. Коврик может продолжать полет, и в таком случае мы его никогда больше не увидим. Ты сколько весишь? — Шестьдесят пять. — А какой величины коврик? Синица начертил в воздухе квадрат. Теоретик схватил лист бумаги, быстро сделал вычисления. — Гениальное изобретение! Потрясающая подъемная сила. — Они называют друг друга гениями — ученики Таратара, — припомнил учитель физики. — Человека, который простым ковриком перечеркнул все в мире ракеты, можно называть хоть трижды гением. Главное — отыскать изобретение… Вариант номер два: от удара о палатку контакты разъединились, коврик упал вниз… Во сколько ты взлетел, Виктор Ильич? — Без пятнадцати восемь. Крымов взглянул на часы. Прошло сорок минут. — Сейчас рассчитаем точку нашей встречи… Они решили проверить второй вариант и повернули гондолу в обратный путь. Теоретик выключил в палатке отопление, надел костюм, плащ и сразу стал похож на маститого ученого. Гондола снизилась почти к самой земле, двигалась на малой скорости вдоль дороги — будто обыкновенное воздушное такси. Крымов предложил: — Займемся сбором информации. Теоретик расположился у открытой дверцы, учитель с противоположной стороны высунул голову в окно. Они глядели во все глаза, спрашивали встречных. Никто не находил коврика. Над окраиной поселка им повезло: мальчишка, задрав голову, сообщил, что у соседей исчез гусь. Крымов опустил летательный аппарат на талый снег. — Причем здесь гусь? — недоумевал Синица. — Пропажа гуся — событие, — пояснил Крымов. Мальчишка охотно сообщил, что гусь был коварным опытным забиякой, нападал на всех сзади и держал в страхе соседние дворы. Хозяин гуся — высокий крепкий старик — подозрительно взглянул на гостей. — Чем обязан? — Мы из цирка, — сказал Крымов. — Хотим взглянуть на вашего гуся. Старик скупо улыбнулся. — Для цирка годится. Храбрая птица. Однако показать гусака не могу. Удрал, проклятый. — Куда же он делся? Старик рассказал, как он услышал шум крыльев, решил, что гусак опять устроил драку, и вышел из дома. Гусь, отчаянно хлопая крыльями, летел вертикально вверх, а в клюве держал что-то блестящее. Так и улетел с жестяной тарелкой. Ошалел, видимо, от весеннего солнца. — Зайдите попозже, — предложил старик. — Вернется — покажу. Крымов и Синица переглянулись. — А он вернется? — недоверчиво спросил учитель. — Непременно вернется. С тарелкой в клюве, — обещал хозяин гуся. — Так и не выпустит? — прищурился Крымов. — Быть этого не может. Старик даже обиделся. — Неужто я не знаю свою птицу! Что ему понравится, ни за что не выпустит. А мальчик подтвердил: — Точно: цапнет — не оторвешь!.. Как бульдог. Гости из цирка взяли у хозяина знаменитого гуся номер телефона. — Судя по описаниям, изобретение утеряно, — подвел итог Крымов. — Любопытная птица замкнула контакты, и ее унесло в просторы Вселенной. Синица с недоуменной улыбкой взглянул на теоретика. — Гусь повторил твой опыт, Виктор Ильич, — задумчиво продолжал Крымов. — С той лишь разницей, что доведет его до конца. И Крымов рассказал о судьбе упрямой птицы. Гусь обречен вечно скитаться среди звезд. Каждая из галактик будет отталкивать от себя коврик, придавая ему все большее ускорение, и в конце концов гусь достигнет околосветовой скорости. Если же гусь залетит с такой скоростью в антигалактику, произойдет взрыв чудовищной силы и родится новая энергия… — Не веришь?.. Спроси вечером старика, вернулся ли его гусак… Синица впервые в жизни ощутил, что стоит на твердой земле. Ученый и учитель договорились продолжать поиски ценного изобретения. Из дома Синица позвонил Таратару. — Виктор Ильич! — обрадовался математик. — Вы живы, здоровы? Где вы? — Я дома, — торопливо сказал Синица. — Немного простыл в полете. Надеюсь, Семен Николаевич, вы не объявили в школе тревогу? Было бы очень неудобно… — Я так за вас переживал, что отменил уроки, — признался Таратар и успокоил физика: — Но я никому ничего не сказал. Прошу меня извинить за то, что эта игрушка причинила вам неприятности. — У вас очень способные ученики, — поддакнул физик. — Но я еще не разгадал принцип полета. — Я говорил с одной восьмиклассницей, автором злосчастного коврика, — признался Таратар. — Пытался выпытать у нее, как приземляется эта штуковина. Представляете, она не знает!.. — Как ее зовут? Что она сказала еще? — обрадованно спросил Виктор Ильич. — Эту легкомысленную девочку зовут Майей Светловой, — возмущенно прогудел математик. — Мне она сказала: «Я предчувствовала, что это плохо кончится… Так ему и надо!» Повернулась на каблучках и ушла. — Это обо мне? — поинтересовался Синица. — О вас речь не шла. Она не знала, что именно вы взлетели… Кстати, Виктор Ильич, как вы оказались дома? — Элементарно, — ответил Синица, — путем разных приключений, связанных в основном с транспортом. Впрочем, во всей этой истории важно то, что самой Светловой и ее изобретением заинтересовался очень большой ученый… Я вам все расскажу, когда поправлюсь. Шестое апреля. Так погиб город Помпеи