Глядя на происходящее, впитывая атмосферу, я всё яснее понимала: бояться нечего, повторения прошлого раза не будет. Только судьба распорядилась иначе, и это стало громом среди ясного неба. Ведь я действительно поверила, полностью убедила себя в том, что всё хорошо, а тут… Это случилось после полуночи: мы с Рикой подошли к бару, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного, и я остолбенела. Человекоподобный монстр с серой чешуёй вместо кожи и змеиными фосфоресцирующими глазами стоял в паре шагов от стойки и внимательно смотрел на нас. Его голову прикрывал капюшон, сам монстр был одет во всё тёмное. Он ухмылялся и покачивался, словно пьяный. И был абсолютно материален, но странности никто не замечал. Окружающие смотрели на него как на самого обычного человека. В миг, когда у меня замерло сердце и заледенела кровь, Рика кокетливо улыбнулась чудовищу и воскликнула: — Привет, красавчик! Искажавшая морду монстра ухмьшка стала гадостнее, а взгляд сместился, чтобы замереть на мне. Наверное, я совсем с ума сошла, но, кроме предвкушения, во взгляде этих жутких глаз привиделась какая-то сытость, а ещё возникла странная уверенность — сытость не помешает… — Лирайн, ты чего встала? — взвизгнула Рика, дёргая за руку. Только сейчас я поняла: монстр не нападает. Он просто стоит и… Но он же всё равно нападёт! Ноги реально примёрзли к полу, однако Рика оказалась сильнее, сдвинула. Фактически силой дотащила до стойки и, крикнув бармену названия коктейлей, спросила недоумённо: — Лира, что с тобой? — Тот парень, — зашептала я. — Чего-чего? — Нет, за музыкой подруга не слышала. Пришлось очень постараться, чтобы заставить себя наклониться и сказать громче: — Тот парень! Он… — Ой, ну правда красавчик? — оборачиваясь и бросая взгляд в сторону демона, воскликнула Рика. Я не согласилась. Нервно сглотнув, попыталась проверить кое-что важное… — Какого цвета его кожа? — спросила у подруги. Та посмотрела словно на дурочку, однако сказала: — Белая, конечно. А что? И спустя ещё пару секунд: — Лира, а почему ты спрашиваешь? Что с тобой? Тебе плохо? — У него глаза желтые и светящиеся, — попыталась зайти с другого края я. Брови Рики подпрыгнули, а я удостоилась непонятного взгляда. Через миг подруга нахмурилась и, придвинувшись вплотную, выдохнула в ухо: — Лира, у тебя белочка? Ты допилась до галлюцинаций? Догадка подтвердилась — другие истинное лицо монстра не видят. Следом пришла ещё одна мысль: что, если дело не в окружающих, а во мне? Что, если реально глюк? — Лирайн, может тебе проветриться? — продолжила Рика. — Давай провожу? Я промолчала, понятия не имея, как поступать, что думать и делать, — монстр был абсолютно реален! Но Рика и остальные… они же не глупее меня! Или это в самом деле галлюцинация? Что, если я ненормальная? Что, если… — Привет, — прозвучало над ухом. Я вздрогнула и опрокинула только что поданный барменом коктейль, потому что… Да, монстр подошел к нам. Облокотился на стойку в паре метров. Рика грязно выругалась и отскочила, чтобы не испачкаться, а я вновь застыла и уставилась с ужасом. И если это был психоз, то совсем уж извращённый — просто монстр мою панику видел и откровенно над ней насмехался. Он протянул лапу с острыми чёрными когтями в намерении дотронуться, а потом… резко повернулся и обратился к Рике: — Скучаешь? Подруга засияла так, словно с ней заговорила суперзвезда. Выпалила: — Уже нет! Губы монстра растянулись в новой ухмылке, а он сам, показательно обогнув меня, шагнул к радостной Рике. Наклонился к ней и принялся о чём-то шептать. Со стороны выглядело совсем обычно — двое людей общаются. Окружающие не обращали внимания, таращилась только я. Сердце болезненно сжималось, колени дрожали, а живот крутило от предчувствия беды. И беда эта действительно произошла: через пару минут Рика кивнула и, позволив серокожему приобнять себя за талию, направилась вместе с ним к выходу. Она собиралась уйти на улицу! Туда, где гораздо больше шансов стать жертвой. Туда, где ему проще совершить расправу! Я наблюдала за этим оторопело, а потом не выдержала и бросилась следом. Догнала и, схватив Рику за руку, воскликнула: — Нет! Не смей! Подруга глянула непонимающе, а монстр шагнул навстречу и спросил: — Проблемы? Его глухой урчащий бас прозвучал доброжелательно, и я, услышав эти интонации, практически признала себя сумасшедшей. Видимо, мне в самом деле мерещится. Наверное, он обычный человек, а эта чешуя — плод больного воображения. Но… — Проблем нет. — Понятия не имею, как хватило смелости посмотреть в его желтые глаза. — Но она с вами никуда не пойдёт. — Это ещё почему? — усмехнулся монстр. На лице Рики отразился тот же вопрос, только отпускать подругу я не собиралась. Плевать, как это выглядит со стороны и что обо мне подумают, но я не позволю! — Хочешь занять её место? — последовал внезапный вопрос, и я вздрогнула. Рика мгновенно нахмурилась, а серокожий добавил, обращаясь лично ко мне и словно уведомляя: — Один я отсюда всё равно не уйду. Он казался пьяным. Вернее, сытым и пьяным, причём в опьянении той стадии, когда переубедить невозможно. Но не это главное: внутри появилась железная уверенность — я могу делать что угодно, но монстр не отступится. Всё бесполезно. Один он отсюда действительно не уйдёт. — Выбирай, — сказал серокожий. Обращался по-прежнему ко мне, и, хотя пояснений не прозвучало, смысл я уловила сразу. Или я, или она, моя Рика. Девчонка, которая за минувшие месяцы стала настоящей подругой и растопила лёд, сковавший моё сердце после предательства Вилинии. — Лирайн! Этот гневный призыв принадлежал самой Рике, однако я даже головы не повернула. Стояла и по-прежнему смотрела прямо на монстра. Или всё-таки на человека, в котором лично я видела потустороннее существо? Несколько секунд этой молчаливой войны, и серокожий, убрав лапищу с талии недовольной Рики, расплылся в очередной улыбке. Тут же кивнул на двери клуба и добавил: — Так что? Я глубоко вздохнула и на негнущихся ногах зашагала в указанном направлении. — Лирайн! — воскликнула подруга. Хотя тут, наверное, уместнее сказать «бывшая подруга», потому что, даже если вернусь живой, Рика не простит. В этот раз сердце сжалось не от страха, а от боли, только я не замедлилась. Я шла, точно зная, что монстр не отстаёт, и ощущая спиной плотоядный взгляд. Молча свернула к гардеробу, забрала своё пальто и, глупо порадовавшись тому, что из вещей у меня только документы и деньги, которые помещаются в карман, вышла на улицу. В лицо сразу ударил порыв холодного ветра, заставив поёжиться, а вслед за этим прозвучало: — Как же вы предсказуемы. — В смысле? — не поняла я. Демон хмыкнул и вместо ответа крепко схватил за локоть. Он потащил дальше, вдоль здания, к малозаметному проулку, уводящему с людного, хорошо освещённого проспекта во дворы. Наверное, можно было закричать, но я почему-то молчала и буквально кожей чувствовала нарастающее веселье монстра. — Думаешь, та девка заслуживает твоей жертвы? — вновь подал голос он. — Думаешь, она оценит? Я не думала, поэтому промолчала, а серокожий заявил снисходительно: — Ваша самоотверженность вас и погубит. Всех.