— Мы будем жить там, где и Вели, — неожиданно проявила врожденную властность моя звездная сестрица. — С фрейлинами и придворными дамами я отныне не разговариваю. — Вытащим Рода и все решим, — поторопила я взглядом верховного магистра. — Если эти тайны не для моих ушей, то я могу уйти, — открыто сообщила Мелисанта. — Тем более что все равно собиралась перебраться в свой дом. За Вельеной теперь присмотрят ее высочество с мужем. — Не нужно уходить, — уверенно мотнул головой Доганд. — Вы отныне полноправный и далеко не рядовой житель Саркана, а те легенды, о которых я собираюсь рассказать, здесь слышали даже дети. Правда, самых достоверных и важных подробностей не знает почти никто, но за вас поручилась Вельена, а ее слово после вчерашнего происшествия имеет особую силу. Далеко не каждый решился бы, рискуя собой, разоблачить опасного шпиона. Тот факт, что Вельена рисковала сознательно, засвидетельствовали два десятка старших магистров, все мы отчетливо увидели возникшее вокруг нее зеркало, прежде чем она заявила о лазутчике. Но сейчас я хотел говорить не об этом. Всем известно, как достался Саар-кан магам человеческой расы, но почти никто не ведает, кому он принадлежал до гоблинов. Лишь несколько магистров знают, насколько правдивы ставшие сказками легенды о древних катакомбах. — И вы не боитесь доверить нам эту тайну? — нахмурилась бывшая монахиня. — Вам — нет, — невесело усмехнулся магистр. — Вот в присутствии простых жителей пока говорить об этом не рискну, иначе очень скоро слухи разнесутся по всему Саркану и просочатся в империю. Как ни печально, но защищенная и безбедная жизнь делает людей неосторожными и порой даже наивными. Так вот, до гоблинов эти долины принадлежали эльфам, вернее, тогда здесь привольно росли березовые и липовые рощи, фруктовые сады и гордо стояли посреди лужаек раскидистые белые дубы. Но эльфы ушли с материка первыми, и долины Саар-кана заняли гоблины. Нагнали рабов и начали строить крепость, рубить дубы и добывать камень. И однажды обнаружили вход в катакомбы — обширный лабиринт пещер, половина из которых были природными, а остальные созданы с помощью магии воды, которой очень искусно управляли эльфы. Именно поэтому их растения росли там, где требовалось высшей расе, — беловолосые маги могли подвести родничок даже на скалу. Зеркально гладкие проходы, залы и галереи катакомб тоже проточены водой, но не это в них главное. Прекрасные картины и статуэтки, вырезанные без ножа из разных камней, дерева и даже металла, странные сооружения и выложенные на сводах пещер звездные карты чужих миров, ларцы и сундуки, доверху полные всевозможными артефактами на все случаи жизни. — И где же все это теперь? — недоверчиво прищурилась Мелисанта. — Там и лежит. Гоблины не смогли взять и камушка, эльфы сумели надежно защитить свои сокровища. Хотя попыток желтоглазые не прекращали, ходили поодиночке и толпами, посылали големов и людей. И постепенно выяснили очень точно — для гоблинов путь туда закрыт намертво. А вот люди могут пройти и даже взять любую вещь, но лишь одну, больше не дает защита. Но едва человек добирался до выхода, как появлялся призрачный эльф и задавал грабителю главный вопрос, добровольно ли он спустился в катакомбы. Солгать ему нельзя, промолчать — тоже, за хитрости и ложь непременно следует наказание, выбор средств у фантома довольно велик. Однако страж отпускал пленника, если тот ходил не по своей воле, а украденное изымал и возвращал на место. Зато людям, явившимся по собственному желанию, приходилось отвечать еще на три вопроса. Окончательное решение фантома всегда оказывалось для грабителей очень неожиданным, но иногда страж отпускал лазутчика вместе с добытым артефактом. Хотя случалось такое крайне редко. Многие магистры и исследователи изучали подробности действий и ответов этих счастливчиков, но никому до сих пор не удалось понять принципы, каким следовал при вынесении приговора призрачный хранитель. А рассказы охотников за диковинками, от ужаса поседевших за пару дней, потом долго ходили по герцогствам и княжествам, которые прежде были на месте империи, и с каждым годом находилось все меньше безумцев, желающих проверить свою удачливость. — А вы? — не выдержала я. — Мы тоже, — усмехнулся магистр. — Хотя далеко не сразу нашли туда вход. Уходя из Саар-кана, гоблины в ярости разрушили все, что смогли, и намертво завалили все известные проходы в катакомбы чудес, обрушив на них целые скалы. Изнутри пещеры хранит магия эльфийских заклятий, подпитывающихся от магического источника. Ошибаются те, кто считает, будто в местах силы магия выходит на поверхность одной струей, как обычные родники. Нет, она источается изо всех невидимых глазом мелких трещин, выносится водой ключей, просачивается сквозь пески и пласты глины. А вот в катакомбах ею пропитано все: и стены, и своды, и каждая песчинка. Поэтому чем сильнее маг, тем более яркое свечение встречает его при вступлении в катакомбы, и оно усиливается по мере продвижения в глубь пещер. — А я не заметила никакого света. — Впервые за последние дни мне пришлось пожалеть об уникальности своего дара. — Тебе не было видно, потому что ты смотрела не своим зрением, а глазами Танрода, — не согласился Доганд. — Но в самых глубинах свет так силен, что даже неодаренные отчетливо видят каждый камушек. А вот взять лишенные способностей люди могут только самые слабые и мелкие из артефактов, чем мощнее вещица, тем более нестерпимым жаром встречает она протянутую руку. Иногда, как свидетельствуют легенды, в этом пламени вмиг сгорали прихваченные хитрецами толстые рукавицы и вскипал металл хитроумных ухватов и пинцетов. Неудачники выходили со страшными ожогами на ладонях и опаленными лицами, и их печальный опыт надолго отвращал благоразумных соседей от повторения подобных попыток. — Значит, сокровища эльфов предназначены не для обычных людей, — задумчиво произнесла матушка. — И это мудро. Тот, кто не умеет обращаться с магией, никогда не сможет сделать при помощи артефактов ничего хорошего. Я крепче стиснула губы и смолчала, сразу припомнив, что мне артефакт достался как раз в тот момент, когда еще не проснулись никакие способности. — Да, так мы и поняли, когда, отстроив город и подняв из руин цитадель, припомнили старинные легенды. Через некоторое время магистры нашли засыпанный вход и даже откопали его, но сходить туда успели только трое, потом его завалило снова. Крипта явно не желала открывать свои тайны и отдавать людям сокровища… Каждый раз, как только мы пытались проникнуть в катакомбы, происходил необъяснимый обвал. Входы плотно засыпало огромной кучей камней, но после расчистки всегда оказывалось, что идеально отполированные стены и своды прохода абсолютно целы. — Хранитель? — спросила Гили, слушавшая с самым живым вниманием. — Мы не можем ничего сказать точно, — с сожалением развел руками Доганд. — Сами понимаете, у нас есть лишь предположения, но до сих пор никому не удавалось разгадать подлинный смысл действий эльфов. Они во все вкладывают особое значение, и истина может быть многослойной, как защита на имперской печати. С каждым новым витком все более сложная и мощная. Но все это я рассказал вам с одной целью — чтобы вы представляли, как сложна наша задача. Если Танрод действительно в катакомбах, то нужно понять, как он попал, вернее, через какой вход. После того как едва не погиб один из магистров, совет решил отложить решение тайн крипты, и за последние лет двадцать мы не откапывали ни одного из известных в настоящее время семи проходов. — Возможно, гоблинам был известен восьмой? — задумчиво глядела на него Мелисанта. — Или девятый, — усмехнулся магистр. — А может, и десятый, никто не знает, сколько их было на самом деле, кроме эльфов и гоблинов. Но пойманный нами лазутчик упорно молчит, и заставить его разговориться не в наших силах, заклинания ментального принуждения натыкаются на природный щит. Главный алхимик и его помощники сейчас заняты приготовлением особого зелья, но оно будет готово не ранее чем через день. — Но ведь у вас есть какой-то артефакт? — не выдержала я. — Кэрдон сказал, вы там что-то заряжаете силой. — Да, он уже готов. Амулет, усиливающий связь браслетов, брачных или напарников, не важно. — Я тоже готова, — поднялась с кресла и строго посмотрела в глаза магистра. — Но сначала должна открыть один секрет. Лично вам. Всех остальных прошу простить, но на этом настаивал Танрод. Прошу, магистр, проследуйте за мной в кабинет. — Мне казалось, — тихо ворчал он, беспрекословно шагая за мной, — я уже заслужил право обращаться попросту, как Кэрдон. — Маркиз Сангирт меня едва не убил, — хмуро огрызнулась, думая о своем, — пока не убедился в моей честности. А вы еще не настолько хорошо со мной знакомы. — И когда это было? — В коротком вопросе магистра слышался живой интерес. — Четыре дня назад, перед ритуалом, — нехотя ответила я и, ругая себя за легкомысленность, пояснила: — Ему показалось, будто Танрод под очарованием. — Зато я мудрее, — подумав с минуту, убежденно сообщил верховный магистр. — Я сразу сообразил, что это неверное предположение. Ледхара очаровать невозможно, это особенность его дара слышать правду. Иначе он уже давно был бы женат. Так какую тайну мне предстоит узнать? — О том, в результате чего проснулись мои способности. Некоторое время назад я весьма сильно опасалась Танрода, после того как нечаянно выяснила, кем он служит в империи. И решила спрятаться в очень уединенном месте. И вот там случайно нашла артефакт, но не знала, что это такое, сочла просто милой побрякушкой. — Какая интересная и насыщенная была у тебя жизнь. — Глаза магистра, наблюдавшего за моими попытками не сказать лишнего слова, откровенно смеялись. — Но поясни мне уже, что это был за предмет? — Маленькие четки, — огорченно вздохнула я. — Я надела их на руку и снять уже не смогла. — Танрод знает, что это такое? — Усилитель. В самых трудных ситуациях он многократно усиливает мои способности. Вот зеркальный щит без четок получается совсем слабым. Как и остальные щиты. Но поговорить я хотела не об этом. Возможно ли, что это один из вынесенных из катакомб предметов? И не сцапает ли меня страж, если я попаду туда вместе с этим браслетом? Может, вы найдете какой-нибудь способ снять его с меня? — Разве тебе не жаль потерять такую мощную защиту? — Разумеется, обидно будет ее лишиться, я уже привыкла. Но Танрод мне дороже… неизмеримо. На этот раз магистр думал довольно долго и наконец объявил: — Я видел много изображений и описаний принесенных из катакомб вещей и знаю один секрет. После гибели хозяина они исчезали бесследно, и потому никто не покушался на жизнь счастливчиков. А эти четки, насколько я помню, сменили уже трех хозяев, и значит, изготовлены либо самими гоблинами, либо гномьими мастерами, жили тут когда-то и такие существа. Но исчезли вслед за эльфами, они тоже не могут без сильных источников. Если доверяешь, покажи мне свой артефакт, по выбитым на них знакам можно понять, какая раса изготовила эту вещицу. Я спокойно отстегнула серебряный чехол и подала магистру левую руку. Он тщательно изучил мои четки, некоторое время смотрел на них вприщур, потом успокоенно кивнул. И сообщил, что работа, скорее всего, гномья и никакого отношения к сокровищнице эльфов не имеет. — Для начала я открою канал между вашими сознаниями всего на четверть часа, — принял окончательное решение Доганд. — Но не обижайся, если он не захочет с тобой разговаривать, Танрод привык принимать окончательные решения единолично. Главная твоя задача — постараться оглядеть все вокруг и запомнить все знаки на стенах или потолке и цвет камня. Не забывай — ты можешь видеть все то, что и Род, и даже испытывать его ощущения. — Мы пойдем в столовую? — Необязательно, здесь даже удобнее. Я их уже позвал, спрячь свои четки, пусть еще немного побудут тайной. К приходу остальных я уже сидела в кресле с обручем-артефактом на лбу и с закрытыми глазами. — Вели? — встревожилась Онгильена, но ответил ей маркиз: — Не волнуйся, сейчас магистр кастует на нее магический сон, и она мысленно окажется там, куда приведет усиленная связь браслета. У меня с учителем тоже связь, я хотел сам сходить, но он не отозвался. Может, у Вели получится. Я только молча усмехнулась — разумеется, у меня получится. Должно обязательно, ведь я желаю этого все нетерпеливее. — Спи! — подтолкнул меня властный приказ, и кресло сорвалось с места, помчалось, все набирая скорость, в расцветающую радугой темноту. ГЛАВА 18 О том, что во сне время идет вовсе не так, как наяву, мне известно давно, но никогда раньше я не чувствовала себя обманутой, вернувшись из туманной страны снов. А в этот раз, распахнув глаза и разглядев устремленные на меня ждущие взгляды друзей, почувствовала себя обчищенной ловким мошенником, одним из тех, которые толпами снуют на осенних ярмарках, показывая нехитрые, но очень убыточные для селян фокусы. — Не вышло, — хмуро сообщил Доганд и тут же поспешил меня успокоить: — Но не переживай так, никто и не надеялся, что получится с первого раза. Он наверняка дремлет, голод и жажда неизбежно вызывают слабость. Но бывают и минуты пробуждения, попробуем через полчаса. — Может, чайку пока выпьешь? — с сочувствием смотрела настоятельница. — Соберешься с мыслями. Ты же сообразительная, должна что-нибудь придумать. — Матушка, — говорить негромко и почтительно мне стоило больших усилий, — я бы придумала и слова бы нашла. Но сон длился всего мгновение! Вот маг сказал «спи» — и тут же я открываю глаза и вижу, как странно вы на меня смотрите! — Так, в этом что-то есть… — Магистр явно пытался меня успокоить, но я готова была уцепиться и за соломинку. — Ну так придумайте, не я же тут старый и опытный маг! Я вообще всего несколько дней как научилась щиты ставить. — Стоп. — Доганд, прищурившись, смотрел на меня. — А попробуй-ка кастовать свой щит, как только я скажу «три». Обещать не буду, но, возможно, его эхо заденет Танрода, в ответ на проявление магии он должен обязательно проснуться. У всех магистров на такой случай стоят в мозгу будильники, чтобы не прозевать нападение. — Только схожу воды напьюсь, — согласилась я, внезапно почувствовав, как просто пересохло во рту. — Иди, — согласился магистр, как-то странно глядя мне вслед. И только через пару минут, жадно глотая прямо из-под крана ледяную родниковую воду, я поняла, почему он так глядел. И о чем умолчал. Это был не мой голод, и не моя жажда, и коленка болела тоже не у меня. И значит, мое сознание все же побывало там, в теле мужа, валяющемся в неизвестном уголке катакомб, испытало ощущения Рода и принесло их моему собственному телу. И его горькую тоску по мне самой, а также мечты о большой, прожаренной горбушке хлеба, накрытой толстым ломтем холодного мяса. Да, я отлично понимала, как глупо и смешно поступаю, когда, заскочив на минуту в столовую, торопливо заворачивала в салфетку плетеную хлебницу, куда поверх аккуратно нарезанных ломтиков каравая сложила всю ветчину и мясо, какие нашла на столе. И бутылку с дорогим целебным вином с местных виноградников сунула туда же. А войдя в кабинет и усевшись в кресло, привязала этот узелок к себе концами пояса с таким мрачным и неприступным видом, что даже насмешливо фыркнувший Кэрдон не решился сказать ни слова. И снова мой лоб холодил усыпанный синими камнями обруч, а стоящий напротив магистр с самым невозмутимым видом медленно считал: — Один, два, три! Последнее слово совпало с движением снова скользнувшего вперед кресла и началом действия самого простого из придуманных мной щитов, в котором разъяренный Кыш носится вокруг меня, время от времени делая резкие выпады в сторону возможных врагов. Мой слух еще уловил встревоженные вскрики матушки и Гили, но я думала уже не о них, всей душой стремясь оказаться возле мужа. И мои усилия увенчались успехом — почти сразу обнаружила себя стоящей у знакомой решетки, но не с той стороны, где прежде. В этот раз я появилась рядом с Танродом. Всего один шаг, и я опустилась на колени возле мужа, торопливо развязывая затянувшийся узелок пояса. А еще через несколько секунд уже прикладывала к потрескавшимся губам любимого драгоценную бутыль. В тот миг я не думала, что мое вино так же эфемерно для мужа, как и я сама, но через минуту, когда жадно присосавшийся к горлышку дознаватель распахнул наконец сонные еще глаза и уставился на меня с недоумением, как на привидение, начала подозревать истину. — Много сразу не пей, — сказала с нарочитой озабоченностью. — Как бы плохо не стало. Лучше поешь, я принесла мясо и хлеб. И стараясь не выдать свое волнение дрожью пальцев, развернула перед ним узелок. — Ты кто? — явно не поверил он в истинность происходящего.